白知时回到唐家院子时，唐淑贞正心情缭乱，起坐不安的等着他在。
唐淑贞接触的人不同，得来的消息大抵间接了又间接。那般人从不看报，认为报上所载，多半不合他们口味；凡不合口味的，就靠不住。同时，又认为能够登报的，总不外是骗人的好话，甚至与他们从命令上，从高级人员的口头发表上，得来的完全相反。例如报上登着政府某负责人正式发言说，政府在胜利之后，决心民主，故目前虽仍在抗战和训政时期，但对于人民的基本权利，业已部分实施，凡在法律许可内的自由，政府决不予以干涉。然而，他们所奉的密令，则是加紧言论检察，加紧邮电检察，加紧思想统治，加紧对于人民行动的限制，凡前后所颁一切禁条，未有密令取消者，一律有效。他们所能够相信的，当然只有他们那个范围内口口相传的真消息。不过，自桂、柳撤退以来，他们的真消息就分歧了，不能如以前之有一贯的体系：一时说，湘、桂的战情已经好转，政府之放弃衡阳，是故意要引日寇深入，使其片甲不回，凡妄言广西危急者，必是别有用心的奸伪分子；一时又说，日寇之所以急急南进，一在蓄意破坏我方空军基地，一在蓄意打通粤汉铁路，我方统帅部对此早有准备，纵使湘、桂、粤基地全失，纵使粤汉铁路打通，吃亏的只有敌寇，凡妄言广西之失，是统帅部布署不周，前方军事失败者，必是蓄意破坏政府信誉的反动分子；一时说，桂、柳撤退是“委员长”既定战略，故撤退时，比二十七年武汉撤退还有秩序，还彻底，公与私并无丝毫损失，凡妄言撤退仓皇，损失重大者，必系不顾大局，唯恐后方不乱的奸伪分子；一时又说，敌骑纵横，钻隙四窜，人民被杀戮，物资被掠夺者，不可计数，元气之伤，实为抗战八年来所未有，现在敌人颇有西进企图，设一旦云、贵遭劫，陪都必然震动，四川为民族复兴根据地，无论如何，必不容敌人得志，应鼓舞人民敌忾，认清救西南即是救国，保卫四川即是保卫民族，人人都有义务，人人都有责任，凡妄言敌寇所到之处，人民安堵，或敌寇之志只在抢夺基地，占领铁路者，必是不爱国家，甘心附敌的失败主义者，和意志薄弱、不堪造就的不稳分子。总之，他们得的命令，和得的口头训词，几乎今天是这，明天是那，上午方说不许流亡难民入境，下午又叫切实救济，切实保护，并且不必考虑其信仰和色彩。这一来竟把他们的心都弄乱了。
他们自己既已乱了，怎么还能统制谣言，驾御人心？有的反而被谣言的浪头打昏，惊惶失措，弄得满城风雨了。
唐淑贞的两个表叔对她所问询的，就提出了两个答案：一是日本鬼子凶得很，因为美国去轰炸了他们的地方城池，他们就决定把那几个小岛子丢了不要，把整个国家搬到我们中国来。我们中国地方大，他们便打主意，每一省驻扎一些人，美国飞机要轰炸，他们先得消息，先就躲开，从此，挨炸挨打的，全是中国人。听说武昌、汉口、东三省、天津都是这样的，每一次美国飞机出击，你以为是炸的日本人么？那简直错了！倒是美国飞机不炸得那么凶，还好些。如今，我们已得了秘密情报，日本鬼子决定要杀到四川来，为什么呢？就是要把中国赶快踏成平地，好让他们大搬家。所以，他们这回进攻，是聚了力量的，我们的队伍都调到缅甸和国外去了，后方已经无兵可调。其实就有兵也枉然，除了美国，哪个是他们的敌手？连俄国都不行，但是，美国也只有飞机凶，飞机靠的是汽油，汽油也只有美国有，这么远来的汽油，够啥子用？看来，只要日本人一打到四川，不但我们中国完了，就美国也不得行。我们已经奉有口头密谕，说是等日本人冲来，我们就到四乡打游击。哼！打游击？倒说得好听！他们做大官，捞大钱的，到时候，一架飞机到外国去享福，我们却打游击！你说，哪个瘟舅子才干！都是妈生娘养的，都是吃饭长大的，我们为什么装舅子，当孱头孱头，软弱无能者，是骂人的话。——原编者注？说起来，我们的责任在维持治安，日本人真个搬家来了，难道就不要治安了吗？要治安，还是离不了我们。我们还不是输赢有糖吃，怕个卵！
另一个则说得稀松。说外面所传的全是谣言，听不得，也不要听！白崇禧已经回广西去了，立刻就有十万大军，从广西的山里杀出。日本鬼子在前头冲的只有几千人，以前因为白崇禧、李宗仁都背了时，广西队伍才卖了火线不打。如今，白崇禧回去了，还带了好些军火钞票回去，这还有什么话说？并且，龙云也调集了十万大军，从云南杀出。云南兵就是从前的滇军呀！这是我们得来的千真万确的消息，外面许多人还不晓得哩，报馆里的人只晓得胡宗南的十万大军已经调到了重庆，他妈的，这都是二门上听炮响的话。
说到市场情形，两个表叔却意见一致，主张赶快把手上的货抛出去，“现在蚀几文不算，不久，时局一转，管他转好转坏，总之生意是没有做头的，东西怕不一天比一天相因？……”
唐淑贞因此才焦眉愁眼的，不等白知时坐定，便一面抽着“小大英”，一面就把她所得消息全讲了出来：“你看啷个办？我手上就是货多。以前只晓得抓货囤货，大家都是那们在做，只要货抓到手，管他是啥，闭起眼睛赚钱。如今哩，大家都不要了，都在抛，三个买来两个卖，好像啥都不值钱了。我真不相信啷个一下就变成这样，……唉！我的命，我的命！”
平时那么有打算的人，也公然噙了两泡眼泪，满脸的可怜容色。
白知时忙挨过去，把她肩头轻轻拍了两下道：“莫着急，莫着急，事情并未坏到没有转机。我已经同人讨论过了，不但有办法，而且生意还很做得哩。”
“哎！你倒说得松活！你还没有跑过安乐寺哟！”话虽如此反驳，到底有人在撑腰子，神色终于安定了些。
她遂一把捉住他的手，问起他的经过，不插一句话，只抽着纸烟静静的听着。
末了，她才叹了口气道：“现在是各说各的话。不过你那同乡是做生意的，或许他的看法对点。但是……”
她又低头沉思起来，很犹豫的样子。
白知时晓得这是他该显本领的时候了，他曾经向他朋友们夸过口，他是有政治常识的人。“凡人不必都搞政治，却应该都具有政治常识。这就是美国人的作风，我们中国政治之糟，就由于搞政治的人一直是从前学而优则仕的那一套，跳上去、跳下来的只管那么多，其实连政治常识都说不上，还说政治才能？这已怪了，尤其怪的便是一般受政治不良之害的人们，只晓得讨厌政治，却对政治并不当心，不是把政治看为神秘东西，不打算去了解它，就是把它当成了粪缸，生怕一接近便把自己弄脏了，这都是由于一般人没有政治常识之故。设若大家都懂得政治便是我们大家的事体，政治的动荡无一而不与我们切身生活发生极大关系，人人都在注意，人人都具备了政治与社会，政治与经济的常识，那吗，一般搞政治的人，至低限度也不敢再存天下是我们一伙人打出来的，或是什么‘天下乌乎定，定于一’的怪思想，而把真正的主人当作了鞋底泥。到这时节，那种假公济私的话，不惟骗不着人，而且连说话的人也才会有说这种话便是犯法的意识。必如此，中国才有复兴之机，抗日战争才有胜利希望，战争之后，政治也才能够上轨道，不然的话……”
但他自己的政治常识，也只是他自己的常识而已，除他心里有此模模糊糊一点感觉外，他从没有把这常识发舒出来，引证到事实上，更不必说影响他人了。
今日他要显扬本事，因就打算利用这政治常识，先来判断一下目前这种紊乱的经济情况，其趋势究竟如何。由他今天所收集的材料，只是两种说法：其一，这情况是暂时的，是由于桂、柳撤退，军事实在不利，因而人心不安，都在抛售囤货，再过一时，军事一有转机，人心不再恐慌，这种只卖不进的情况，必然会没有的了；其二，即令军事好转，但囤户已经吃了大亏，囤户们大抵不是真正的生意人，只须吃一次亏，拿算盘一打，还不如买田置地和放月息划得来，不愿再受风险的大户准定会改弦更张，只要大的囤户一收手，市场上的东西因为供过于求，那身价便只有朝下跌，绝不能再恢复以前又香又俏的情形了。
他再考虑军事能不能好转？至低限度，能不能稳住？即是说，日本人能否打到贵阳？纵令贵阳不守，日本人是否打算进攻陪都？我们的军队已在调动，是事实，但调动的情形如何？是否能在乌江那岸，挫折日本人的凶焰？再而，滇缅路的战事节节胜利，飞往印度去的新兵日益加多，雷多公路快打通了，眼看我们国外接济定然有望，看起来，日本人确已是日暮途穷，这一战，可说是最后拼命。一方面，硫黄岛行将不守，台湾和东三省的军资重地不断被炸，损失那么大，他这拼命的力量，究竟还能继续好久？我们这方面，是不是也同日本一样，只是顾头不顾尾的，一面是拼命准备，一面是没奈何了，只好咬着牙巴尽挨，而这种尽挨的持续力又有好大？诸如此类问题，遂令他感到平日所储备的见闻并不够，自己不能进入核心，不知道中心部门的情形如何，而报纸的记载又是那么不忠实，要凭这点浅薄的常识来作判断，未免太危险了！他不能学他那伙计纯粹相信历史和直觉，因为这都不科学。他已经感到苦恼了。
还有，市场上的涨跌，现在也不能以普通经济学的原则来作论据。现在是非常时期，除了凭自己的劳力智慧，挣一个吃一个的人们外，凡是稍为宽裕一点的人，谁不带几分妄想和赌博性？这并非人心不古，实实由于军事第一，失土太多，统关盐三个重要税源既已损失干净，那吗，要支持这庞大的战费，除了发行钞票，还有何法？虽然近来因为征实征借，政府少印一些钞票，多多把握一些实物，但是物价一天天的涨，现钞一天天的不够用，以前用一块钱的，现在要用两三千元，现钞不够，自然只好多印，印多了，物价越涨，如此循环下去，不管战事胜利与否，总之通货膨胀过度，法币必有不值半文的一天。有资产的人周转起来，法币数目益大，以法币计算的利润益丰，但是实际资产必益受损。如今许多商人不是已经在喊说，钱是赚了，架子越空，即是说，今天卖出去的，明天买不回来？因此，在经济情形不能好转，换言之，在国家没有收入，只有支出，而不能不大量发行钞票以前，有钱的便不能不尽量把握货物，多进少卖，以保实值；钱越多的人，越要这样干，他们不甘愿白受损失，也是人情呀！如此看来，现在之有抛无进，只算一种变态。但可得而言的，便是今日绝不比二十四年的情形。那时，有汉口、上海、北平、广州，乃至日本、香港、南洋等地都可走，把东西卖了，一趟子跑出去做生意，既安稳，而又可以发财，有钱的粮户们打这主意的，确实多。今天哩，走哪里去？只有一条路，坐飞机到印度，这岂是寻常有钱人做得到吗？寻常有钱人太多，纵然日本人杀来了，顶多也只在内圈子里躲一躲，不能打游击的，只好呆下去，受点脏气。然而要生活，要保全财产，其结果，还不是和今日一般沦陷区的富翁一样，囤货？囤到时局起了大变化，经济渐趋稳固时，再打主意。这么一来，货价断然只有跟着时闻，跟着钞票数量，——法币也好，伪钞也好，日本的军用票也好，总归是一样的东西！——而正比例涨上去的。然而要彻底弄清楚这情形，也非钻得进内圈子去不可。至不济，也得知道已经发行了的法币总额，每月现发好多，将来准备发好多。再科学点，还应该知道全国现存物资多少，每月每地的消耗量多大。“啊！这太奢望了！我们的财政部长、经济部长和行政院长还未必弄得清楚哩！”不弄清楚，而要判断这经济的总趋势，岂不等于瞎子摸象？可是现在从当国的人起，谁又不在摸象？摸象，就等于赌博，只好碰运气，绝不是靠一点浅薄常识，能操胜算。是赌博，是两抢的事，不胜则败，实际材料不够，光凭想象去判断，这是何等危险！他的苦恼因而就更大起来。
是与自己有关的事，立刻要见分晓的，一点躲闪没有，但是也才显得出真本事！
他想了好一会，直待唐淑贞的瘾差不多过足，儿子继祖已放学回来，招呼过了，他才决定了大计，拿手在自己大腿上一拍道：“决然如此，实有百利而无一害！……”
遂把他的见解向她细细谈出，劝她决然采取他那伙计的路线，一点不要心虚，所有把握的货物绝对不要抛出，而且还应放大胆，再到安乐寺看情形，赶那跌价顶凶，而又可以保存两三个月的东西，再进一些。菜油顶好，就是永安堂的虎标万金油也可以，美国罐头和咖啡自不必说，倒是那些纸盒东西，以及玻璃牙刷之类，不但不要买，就已买的也该乘机卖掉，一是不能久存，虫耗鼠耗太大，二是这些东西只趁风尚，风尚一过，便没人过问的了。
“你要我改行做生意，现在姑且试试，看我眼光如何？”
瘾过足了，心神已经定了许多，烟灯旁边又是最好用心思的地方，于是唐淑贞遂慢慢同他讨论起买进卖出的利害。
唐淑贞只有一年多的实际经验，而且是一条枪此词在四川有多种用法，这里指单枪匹马。——原编者注的，自从下手以来，一直是顺水顺风，中间虽稍稍有点涨跌，但是并未遇见过大波大澜，若自远处着眼，并旁及于天下国家大事，爬梳条理，寻求脉络，便无论如何，不及白知时。白知时所苦的，只是常识不够，没有很精确的数字以为凭据，然而在唐淑贞眼里看来，已是了不起的人物，虽然还是外行，她已衷心相信了他。
“你说的都对，”她照常翘起嘴皮笑了笑说：“只是有一点你没算到。我现在已背到三十万上下的帐，月息大的到大一分二，小的也是九分，每月光付月息，差不多要三万多，三个月就近十万。如其三个月的货价不涨不跌，就月息说，便蚀了。涨五成到七成，可以够月息，涨上一倍，才有一点赚头。但是这三个月的月息，却该月月清，头一个月，我还挪得出来，第二个月，就恼火一点，到第三个月，若不卖些出去，便要扯指拇扯指拇，此处指经济上拮据。——原编者注啦。这却啷个办？”
白知时默默计算了一下，说：“这样好了，头一个月的月息，你负责。第二个月，我学校的薪水补领到手，足有四万多，第二个月我负责。第三个月，你再凑一万多，等于我们两个共同负责，不是就渡过了？”
“第四个月呢？”
“啊！现在的事情，计算三个月已经很够了。到那时，局面一定不像现在，你手上的货色一定有些涨得很高，有些或许涨一点儿，我们再商量看，检卖得的卖一批，了清一些债务，顾全信用。如其我的看法不走眼，我们再借一次大款，检那停滞得过久的东西，比如米啦，杂粮啦，豆子啦，抓一些，行市一抬头就卖，一个月下来，倒有些看头。……”
唐淑贞把烟签一丢，翻起来一把把他搂住，不由分说的一连几个热吻道：“哈！你简直内行！……哈！你简直内行!……用不着学了，我倒要跟你投师呀！……啊！你们读书人真行！……我的眼力不差啊！老师，老师，我喊你老师父，好不好，哥子？”
“莫狂！莫狂！”他自然高兴。到底岁数大一点，还不致那样没限制。
他把她安顿好后，更进一步问道：“你这三十万的帐，是向银行借的，还是私人？”
“有啥分别吗？”
“有分别，银行是有限期的，而且要看时局如何，以定银根的松紧。若逢银根紧时，那限期一天都不能差错。我有两个熟人都在银行里当襄理，我知道那情形的。”
“不是的。我都是向私人借的。只要每月清息，没有关系。也好，趁这时节，你找张纸来。我说，把那些人通通记下来，再算一算，到底是三十万挂零吗？或者还不到三十万元？太零星了，有几千的，有上万的，一大半是我们这院子里佃客们的钱。”
“你倒变成储蓄银行了！”他一面到耳房去把笔墨拿来：“户头多了，应该弄一本帐簿，就不用新式会计，也该把四柱立起，将来才好算呀！”
“早就应该办的，现在就交把你啦。先拿纸起个底子，等会儿，你把帐簿买了来再誊上去。……我说啦，黄大娘存洋六千四百五十元，青太婆存洋八千二百元，郝五哥存洋一万零八百元，……”
“莫忙！……还有各户来存的年月日，各户的月息若干，已清若干，未清若干，都得记明啰。”
“他们的月息都一律九分，上月底早了清了的。”
“怎吗会有几百几十的零数？”
“自然有的。他们洗衣裳拉车子，出气力挣些钱来，除了缴用，都有剩余。存银行哩，数目太小太零星，银行不收。就收，他们也不存，一则利子太小，仅只三分多点，他们太吃亏，二则存的时候，取息的时候，手续太麻烦，又耽搁时间，他们害怕，也不愿去存。以前便借给那些做小生意的，利子倒大，可是收不到三个月的利，连人都不见了。不是遭了浑事，便是蚀本逃走了。他们也真可怜，辛辛苦苦积几个钱，没一个稳当地方可放。后来听见我在做生意，他们才来找着我，一定要我使，利子小到六七分都愿意。我是跑不了的，又有妈作中证，现住着我们的房子，还怕我们骗他们吗？所以连张借纸都不要，只每月算一回利，利付出去，他们拿去打个转身，又凑一笔交来，所以就有了零数了。以前来存钱的不多，我就凭我的记性记，现在倒该用帐簿记下方便些。”
“哎！我还不晓得你有这样的资本可以应用！那，你还怕啥子?只要每月把月息做得出来，其余都净赚了。要是再能吸存几十万，我包你一年当中发大财。”
“只要你有胆量，只要你当真能够看得稳，赚得出来，那倒是容易的事，几十万算啥。我不敢冒险，有时他们拿来，我全拒绝了不收。只要我放个风声出去，我敢说连隔壁、连对门那几个杂院的钱，都会涌来。几十万，一两天就凑齐了。”
白知时真没有料到只几个杂院的财力便这么大。他遂想到他那伙计正要借钱购进药材，要是能以八九分利吸收几十万，那不比在私人银行帐底、帐面拉扯大一分三的强吗？何况私人银行不能全凭信用，又有限期，照目前情形，两个比期算是长的，有十分人情的，或可再转两个比期，凑起来也不过两个月；能不能现借到手，还是问题。
他于是同她商量到这事。但她却摇摇头道：“这责任太重了！如其你要用到我们的生意上，我可以冒个险。替别人借，……我不愿意！你想嘛，要是真有钱赚，我们为啥不自己赚？要是没钱赚，我们何苦去负责任呢?你还要晓得，现在大家肯把钱拿到我这里，因为我一年多没失过半点信用。现在的人，哪一个是老实的，他们都上过当，看见黄鳝也会当做蛇！在前几个月，还试过我几次哩。明明说借一个月，但是等不到二十天，忽然来提本了，说是有要紧用场，立逼将军下马，半刻工夫也等不得。可是我运气好，每逢他们来使钱时，我手边上都有，要好多，拿好多，后来，我生了气，叫他们一总提回去，但他们又不肯。一连几次之后，他们才信实了，我并不是那种人。……如今，要吸收到几个杂院的钱，还是有这一手的，你借二十万，除非你手边留个七八万等他们来试。到底试几回，试几个月，全没把柄。是我亲自借来使，我倒不怕，劳点神也想得过。为别人借，……你想想看，可多麻烦！”
岂但如此？即为自己利害打算，与其为伙计借，确不如为自己借，这点财源，端的是为自己留下的好！
白知时刚一存心改行，在利害关己的问题上，作风就如此丕变了。
