灰堆里的火种终于熊熊的燃起光芒万丈的红焰。

这红焰从广西金田的一个荒僻的所在冲射到天空，象焰火似的幻化成千千万万的光彩，四面的乱洒。

这星星之火，蔓延成了数千万顷的大森林的火灾。这火灾由金田四向的蔓延出来，蔓延到湖南。

兴复故国的呼号已不是幻梦而是眞实的狂叫的口号了。

忠直而朴实，重厚而勇敢，固执而坚贞的湖南人，也已有些听到了这呼号，被他们所感化，而起来与之相呼应的了。

蠢蠢欲动，仿佛有什么大变乱要来。

长沙，那繁华的省会，是风声鹤唳，一日数惊。

说是奸细，一天总有几个少年被绑去斩首。

惶惶的，左右邻都象被烤在急火上的蚂蚁似的，不晓得怎么办好。

“只是听天由命罢了。”老太太们合掌的叹息道。

周秀才，黄家的对邻，整日的皱紧了眉头，不言不语，仿佛有什么心事。

曾乡绅的家里，进进出出，不停的人来人往。所来的都是赫赫有名的绅士们，还有几个省当局，象藩臬诸司。最后，连巡抚大人他自己也来了。

空气很严肃，幷不怎么热闹，也没有官场酬酢的寻常排场。默默的，宾主连当差们，都一脸的素色。

仿佛有什么大事要发生。

黄公俊的家，便在曾乡绅的同巷。为了他祖父曾经靑过一衿，他父子又是读书的，故也被列入“绅”的一群里。

但他的心却煮沸着完全不同的意识与欲望。

他是天天盼望着这大火立刻延烧到整个中国的；至少，得先把这罪恶的长沙毁灭个干凈，以血和刀来洗清它。

曾国藩，原来也只是农人的儿子，却读了几句书，巴结上了“皇上”，出卖了自己，接连的，中省试，中会试，点了翰林，不多几年，便俨然的挤入了缙绅大夫之林。

一身的道学气，方巾气，学做谨慎小心的样子：拜了侨仁做老师，更显得自己是道统表上的候补的一员了。

“天下太平，该为皇家出点力，才不辜负历圣的深恩厚泽！”这是老挂在嘴上的劝告年靑人的话。

“只要读八股文，这敲门砖只要一拿到手，敲开了门，那你便可以展布你的经纶了。不是我多话，俊哥，看在多年的乡邻面上，我劝你得赴考，得多练字，得多读名家闱墨。明知八股文无用，但为了自己的前程，却不能不先搞通了它，你那位老伯，说句不客气的话，也实在太执拗了，自己终身不考，也不叫你去考，这成话么？我们读书的人，都得为皇家出力，庶能显亲扬名，有闻于后世。”

黄公俊默默不言，也不便驳他，实在有点怕和他相见。他摆足了绅士的前辈的架子，和前几年穿着破蓝衫，提着旧考篮的狼狈样儿逈乎不同。

在那出入于曾府的绅士的群里，黄公俊是久已不去参加的了，除非有不得不到的酬酢。

而于这危机四伏、天天讨论机密大事的当儿，黄公俊是挤不进其中的。但他却爱探知那民族英雄，恐怖的中心，洪秀全的消息。他是那样的热心，几乎每逢曾府客散，便跑到那里去找曾九、国荃——国藩的弟，向他打听什么。

“有消息么？”

曾九皱着眉，漫长的吁了一口气，说道：“还会有什么好消息！不快到衡阳了么？我们是做定牺牲者了。”

“听说是‘仁义之师’呢！”公俊试探的不经意的问。

曾九吓了一跳，“这是叛逆的话呢，俊哥，亏得是我听见。快别再听市井无赖们的瞎扯了。一群流寇，眞的，一群流寇。听说他们专和读书人作对呢，到一处，杀一处，秀才、绅士；说是什么汉奸，还烧毁了孔庙。未有的大劫运，大劫运！我们至少得替皇上出力，替读书人争面子，替圣人保全万古不灭的纲常与圣敎！”他说得有点激昂。

公俊笑了笑，不说什么。沉默了一会。

“未必是读书人都杀吧？”

“不，都杀！都杀！可怕极了！有几亩田的，也都被当做土豪、地主、乡绅，拿去斫了。可怕！你不是认识刘纪刚么？他在浏阳便被洪贼捉去，抽筋剥皮呢！哀号的干叫了几天才断气！可怕极了！他的田都被分给穷人了，都分了。这是他逃出的一个侄儿亲眼看见的。他对我说，还流着泪，千眞万确！得救救我们自己！”

公俊皱皱眉。

“是穷人们翻身报怨的时候了！我们至少得救救自己。”曾九说，他把坐椅移近了些，放低了声音，“大哥和罗泽南们正预备招练乡兵抗贼呢。俊哥呀，这消息很秘密，不是自己人决不告诉你。但你也得尽点力呢，这是我们自己的事，保护自己的产业！”

“…………”

“而且，你不知道么？那洪贼，到一处，掘一处的墓，烧一处的宗祠，捣毁一处的庙宇。他们拜邪敎呢：什么天父天兄的，诡异百出，诱惑良民，男女不分，伦常扫地。对于这种逆贼叛徒，千古未有的穷凶极恶，集张角、黄巢、李闯、张献忠于一身的，我们读书人，还不该为皇上出点力么？”

公俊心里想：“还不是为了自己的功名财产打算！”但覚得无话可说，便站起身来。

“改日再谈”

“得尽点力，俊哥，是我们献身皇家的最好机会呢。”曾九送他到门外，这样的叮嘱。

他点点头。