中国古代的诸侯们一个个都想着做皇帝，都想得到老天爷的帮助，于是乎个个抢着表明自己是老天选定的皇帝候选人，于是一篇篇碑刻涌现出来，《天发神谶碑》就是其中最重要的代表。“天发神谶”究竟是什么意思？《天发神谶碑》的鸡爪篆又是什么样的？这块著名的碑刻到底还在不在人世间？何以数十年来存在着迥异的两种说法？或许我们可以从一个个皇帝梦开始来寻找答案。

三国时期碑帖的书法特征主要是从隶书向楷书的过渡，三国除了曹魏之外，西蜀是确实没有石刻的，，东吴的石刻也不多，以《天发神谶碑》最为著名，但是正是这块少见的东吴碑刻，其最终的归宿却是一个难解之谜。

潘天寿在《中国绘画史》所说魏晋绘画“承汉末之遗势而顺进之”。所说魏国的书法无不因袭汉代。当时的碑版和写经仍然使用隶书或篆书，由此而产生了一些优秀的书法艺术的代表作品。碑版有《受禅碑》、《上尊号碑》、《孔羡碑》、《范式碑》、《曹真残碑》等，书写经书的有魏正始《三体石经》等等。可以说是一派繁荣，但由于曹操以“不惜倾无量之资财，以博建立碑碣之虚荣”为理由，而严禁私人立碑，所以这时期的碑版虽然有些很优秀，但总体并不多。

作为曹魏同时期的吴国地处江东，其书法诡异与中原大不同，大有楚风。所以，吴国出现了一些极为著名的书法家，并留下了艺术价值很高的石刻。而其中最出名当属《天发神谶碑》。《天发神谶碑》亦称《吴天玺纪功刻石》，三国吴篆书碑刻。话说公元264年东吴皇帝孙休死后，为了保持国家的安定，大臣们决定要推选一位年长的宗室来继承皇位。于是选来选去，选中了宗室中最年长的孙皓来继承皇位。可是孙皓的名声并不好，为人残暴。继帝位后更加昏庸残暴，政局日渐险恶。276年，改元天玺，为了稳定人心，于是制造天降神谶文的舆论，以为吴国祥瑞而刻此石。《天发神谶碑》的“谶”字正是预言的意思。表明老天也同意孙皓做皇帝。所以此碑又叫《吴传皓纪功碑》。《天发神谶碑》在天玺元年(276)立于建业（今南京），相传是皇象所书（一说苏建书）。碑石在东晋刘宋时已断为三段（一说原是三石相垒而成），因有《三段碑》之称。全碑第一段21行，“诏遣”一行6字，“大吴”一行7字，余皆5字，第二段17行，满行27字，第三段10行，行3字，后有宋人二跋。

在中国书法史上《天发神谶碑》是一块非常奇特的碑刻。书碑者以隶书笔法写篆，凡横划皆如隶书之横画；凡直竖都写成倒着韮菜叶状，故称之为“倒韮篆”或“鸡脚篆”，文字犀利坚硬，险峻诡异，为大小篆以来所未曾有，所以很受金石、书法界重视；棱角分明的字形显示了威严厚重的力量，为历代书家所称道。南朝王僧虔说过：“吴士书也，无以校其多少。”宋黄伯思云：“吴时有《天发神谶碑》，若篆若隶，字势雄伟。”可见吴国之书都有点怪异，此碑尤其明显。康有为称碑刻“笔力伟健冠古今”。

《天发神谶碑》的笔法不但受人推崇，更成为后世书法家学习的楷模。居于扬州八怪之首的金农那一笔著名的“漆书”正是他融合了《天发神谶碑》的笔法所创造出来的。正所谓以质拙朴厚为体、楷书中杂有隶意。这一点正好和《天发神谶碑》的非篆非隶相得益彰。而至近现代以来，篆刻家往往采用鸡爪篆的书写形式入印，很有特点。

《天发神谶碑》的卓越艺术成就影响着一代代的书法家，为爱好者所摹写。但当谈到此碑的最终归宿问题的时候，却出现了一个难解之谜。关于《天发神谶碑》的下落存在着截然相反的两种说法。

最流行的是被毁说。《天发神谶碑》最早在南京天禧寺。宋元祐六年(1091年)胡宗师将碑移至转运司后圃筹思亭，不知何时又移江宁学尊经阁，嘉庆十年（1805年）三月校官毛藻在印刷《玉海》的时候，不慎失火，此石尽毁。但在1986年的《南方周末》却又出现了一个截然相反的说法：《天发神谶碑》还存于世上。

嘉庆十年(1805)，尊经阁遭受火焚，此碑确是也被烧，但后人在清理瓦砾时，将其挖出，重新安置在夫子庙大成殿附近，文化大革命时期，此碑被有关部门收藏保护，但三段只剩下两段了，1982年剩下的两段被移入南京长江路290号江苏省人民政府西花园内的“夕佳楼”，嵌于碑廊西壁左右两侧。

如果说第二种说法是事实的话，那东吴奇碑《天发神谶碑》当还在人世且得到了妥善的保管。但奇怪的是此说虽已产生近二十年，但第一种“被毁说”仍流行于世，且不绝于书，看来要探究《天发神谶碑》的真正归宿，还要亲自去看一看原碑是否还在，嵌于夕佳楼的是否真的是原来的《天发神谶碑》。