游学海外眼界阔，先进技术来掌握；
谈判桌上试身手，赌博台上不示弱。
话说山本五十六日本海军大学毕业，在海军省军务局就职，在家庭生活中又继承了山本的家名，并娶妻安居，不可不谓少壮气盛，意气勃发。而正值此时锦上添花，1919年他被派往美国留学研修，进一步深造。
1919年5月20日，山本以外交官的身份乘日本邮船公司的“诹访丸”离开横滨启程。山本此行的任务是学习英语，研究美国国情，目的地是波士顿市。
自 横滨启程后，为了度过漫长的海上旅行时间，船上乘客自发地组织起联欢会。每遇这种场合，东方民族特有的不抛头露面的传统，使日本人很少出场献艺。然而，平 素寡言少语的山本却作出惊人之举，在乘客的欢呼声中出场作了个精彩的倒立。之后又顺手拿起早晨吃饭用的盘子，一手一只，跳起了自少儿时就十分拿手的“盆 舞”。只见两只盘子前后左右上下翻转，犹如要杂技一般，赢得了乘客的阵阵掌声。此事虽然微不足道，却显示出山本敢做别人所不敢做的好斗性格，后来他的这一 性格在赌博上表现得更加淋漓尽致。
山本到美国后，入美国著名的哈佛大学学习。山本自幼学习成绩优良，在哈佛大学学习期间仍然十分用功。不过 此时的山本早已改变了幼时的“书虫”形象。他认为既然来到美国的目的是研究美国国情，就没有必要只读死书，如果仅仅把自己关在书房死读书本，就没有必要跨 洋来美。因此他在用功的同时，广交朋友，每天利用散步的时间与美国各阶层人士接触交谈，经常与美国人外出旅游。山本五十六在美国生活的几年，使他认识到了 日本与美国的差距，美国地域之广袤和经济实力之强大给他留下了极为深刻的印象。其时刚刚参加了第一次世界大战的美国，如同日本一样是战争中的暴发户，但与 日本不同的是，美国在战争中受益的程度更甚。战争结束后，美国成为世界金融中心，拥有世界黄金储备的40％，是20多个国家的债主，债务总额约100亿美 元。同时，美国的工业品产量在世界上所占的比重也显著增加，汽车产量占全世界的85％，石油产量占66％。1922年美国的国民财富为3208亿美元，已 超过欧洲各国的总和。正如列宁所说：“美国的亿万富翁们几乎是最富的，并且在地理条件上处于最安全的地位。他们发财最多，他们把所有的国家，甚至最富有的 国家，都变成了向自己进贡的国家。”
正是由于山本对美国有了这种比较客观的认识，才使得山本十分注意考察美国的石油工业。日本是一个资源十 分缺乏的岛国，尤其是战略物资——石油更为缺乏。而当时日本海军在日俄战争结束后正朝着“八八舰队”的目标迈进，如此庞大的舰队对石油的需要是显而易见 的。如果缺少了石油，即使是建成了期待中的舰队也只是一堆不能动的钢铁。在美期间，他实地考察了美国大部分的油田和炼油厂，写了大量的意见报告，查遍了美 国所有有关石油的文献著作，每天阅读40几种美国的新闻杂志。据说求知欲望特别强烈的山本，每天的睡眠时间平均才3小时。
在大致了解了美国 的石油工业情况后，山本五十六想去墨西哥作进一步的考察，于是便以公出名义申请旅费。但他的上级以没有经费为理由，拒绝了他的申请。倔强而从不认输的山 本，遂自费赴墨西哥考察。他筹措到为数不多的一点旅费，大部分是他自己平日节省下来的，还有一些是大使馆参赞加来美雄慷慨资助的。
山本在日 本驻墨西哥大使馆结交了陆军武官山田健山少佐。山田既是山本五十六的新渴同乡，又和山本的哥哥是同期战友，因而二人过从甚密。交谈中山本得知山田团驻墨期 间赌博无度，连回国的经费也拿不出来了。一向慷慨而乐于助人的山本便将自己的大部分经费给山田作了路费。山田顺利回国，而山本在墨西哥的旅行却变得十分艰 苦。为了节约经费完成考察，山本五十六不得不徒步去参观油田，每日只靠面包和墨西哥最便宜的香蕉充饥。以致墨西哥警方对他产生怀疑，特致函日本驻美大使馆 查询说：“一位叫山本五十六的日本海军中佐，以考察石油为目的，在墨境各地旅行。但其服饰极为平常，且在墨西哥各地专住三流旅馆中最差的房间，从不在旅馆 吃饭，一日三餐以面包和生水为主食，以墨西哥最便宜的香蕉为副食。因其过于朴实，我们怀疑是不是日本的逃犯？”虽然旅行条件艰苦，但山本却认为他的旅行是 很有价值的。他在墨西哥东海岸的坦皮科市发给故乡哥哥的信，丝毫不掩饰他参观油田时惊讶的心情：“我为考察石油来到墨西哥的坦皮科市。这里的1口油井每天 约产原油500余石，有的井已连续喷油13年。油的行情为1石原油1日元，出口税1日元。在越后实在无法想象。”山本五十六就这样以惊人的毅力，完成了对 墨西哥石油工业的考察。
1920年，正在美国的山本五十六奉召作为驻美大使币原喜重郎的助手，就召开华盛顿会议与美国副国务卿戴维斯进行谈 判。第一次世界大战结束后，战胜国首先在巴黎召开了凡尔赛和会，签订了《凡尔赛和约》。《凡尔赛和约》涉及的主要是欧洲以及德国和土耳其殖民地的分割问 题，也就是说主要解决了战后欧洲的重新瓜分问题。通过《凡尔赛和约》获益最大的国家是英国、法国和日本，英国通过瓜分德、土的殖民地，加强了它在中东、地 中海和非洲的优势；法国通过宰割自己的仇敌德国，确立了称霸欧洲大陆的条件；日本则悄然获得了德国在中国山东的权利与太平洋上赤道以北的岛屿，加强了它在 远东和太平洋的优势。但是《凡尔赛和约》没有满足战争中最大的暴发户美国的扩张要求，没有解决远东和大平洋问题。围绕着远东和太平洋的争霸问题，日本与美 国的矛盾变得十分尖锐。
一战期间，日本乘西方列强忙于欧战无暇东顾之机，大肆在亚洲和太平洋地区扩张，占领了原德国在太平洋上的加罗林群 岛、马绍尔群岛和马里亚纳群岛，并夺得了德国在中国山东的权益。日本的主要目标是妄图把中国变成其独占的殖民地。为此，1915年它提出了灭亡中国的“二 十一条要求”。战后，日本在对中国的贸易中处于领先地位，英国被排挤到第二位，美国居第三位。这种情况自然不能为大战的最大暴发户美国所容忍。美国发表声 明，不承认日本专享德国在中国山东的权益。结果第一次世界大战刚结束，日本与英美就围绕着太平洋的霸权展开了军备竞赛。日本从192o年起着手执行“八八 舰队计划”，依照此项计划，到1928年，日本海军将增加8艘主力舰和8艘巡洋舰。而美国“达尼埃尔扩张案”建造157艘军舰的庞大计划也在实施中。远在 欧洲的英国此时也未袖手旁观，正酝酿建造4艘超级主力战舰（5万吨）。太平洋有再次爆发战争的危险。1921年日本出版了《如果日本同美国发生战争》的小 册子。作者海军大将佐藤写道：“我们帝国海军无论就地理方面和历史方面来说，都有用一切手段在大陆上求得发展的使命。这完全不是侵略。假如它在大陆上发展 遇到困难，则它的生存本身就要受到威胁。像盆里的植物一样，帝国也只有当它的根延伸到大陆上的时候才能够继续生存和生长，它离开了大陆就必然会死亡。可是 美国却残忍地企图砍掉这些根，并企图取日本而代之在东亚大陆推行自己的帝国主义。”然而由于大战刚刚结束，巨大的军费开支不仅使遭到战争破坏极大的英国难 以承受，就连未遭战祸的日美也感到财政桔据。日本1921年的海军预算占国家支出的32％，这样下去必然导致财政危机。正是在这样一种形势下，为调整东亚 势力范围，缓和军备竞赛，美国酝酿同日本、英国进行谈判。1920年7月，山本五十六奉命协助驻美大使币原喜重郎进行预备谈判。这在山本的军人生涯中是又 一次非同寻常的经历。
在会议期间，山本紧张地为代表团做一些具体的事务性工作，经常是通宵达旦地工作。尤其是在最后撰写报告书的时候，精力 旺盛的山本连续3天3夜没有睡觉，其精力之充沛，工作准备之充分令代表团成员十分吃惊。当时任驻美大使的币原喜重郎曾说他是“一个不可思议的人”，不管如 何熬夜都毫无倦色，而且还屡屡提出一些中肯的意见。连谈判的对手美国副国务卿戴维斯都称赞他是一个“了不起的家伙”。
经过各方面的充分准备，1921年7月，美国正式向英、日、中、法、意等国发出邀请，在华盛顿召开讨论限制军备及远东太平洋问题的会议。虽然山本五十六没有参加会议，但此次会议对一战后日本海军及山本五十六本人的发展却密切相关。
华 盛顿会议于1921年11月12日在大陆纪念堂开幕。参加会议的日本首席全权代表是海军大臣加藤友三郎。大会选举美国首席代表美国务卿休斯为大会主席。休 斯以主席身份致词之后，首先提出了美国关于限制海军军备的方案。美国方案的主要内容有：第一，停止各国正在建造或计划建造的全部战列舰；第二，10年间停 止建造主力舰；第三，参照与会各国的现役海军力量，确定各主要国家的主力舰及辅助舰的吨位比例。根据上述原则，休斯进一步建议，英美日三国主力舰吨位是： 英美各50万吨，日本30万吨，即5：5：3的比例。日本对此表示反对。11月28日，日本政府提出三个方案，密电指示日方代表，令其在会上讨价还价，首 先提出第一案，争取英美同日本的主力舰比例为10：10：7，如不行，则提出10：10：6.5第二案，倘必须退至10：10：6第三案时，则要求各国保 持“维持太平洋防务现状”。然而日本的这一密电，被美国情报部门破译，美国对日本的企图了如指掌。因而当11月30日加藤友三郎正式向大会提出 10：10：7的要求时，遭到美国的强烈反对。美国代表声称，如果日本坚持它的主张，那么日本每造一艘军舰，美国就用造四艘来回答。12月6日，英国代表 贝尔福向日本提出妥协案：日本接受5：5：3的比例，英国则不在西太平洋建筑和加强海军基地。美国遂也接受。于是在12月15日签订了有关主力舰的协定， 并决定了日本与英美的主力舰比例为3：5：5。但对辅助舰的限制问题，华盛顿会议未能达成协议。
尽管山本五十六国提前回国未能参加正式的华 盛顿会议，但由干他参加了会议的筹备，加之他的最要好的知心朋友堀悌吉是会议代表团的成员，因而对会议的情况还是十分了解的。事实上，日本接受3：5：5 的比例，是一些较现实的日本军人不得已的选择。按照日本7：10：10的要求，其目的就是要建成计划中的“八八舰队”。但自1920年实施建造“八八舰 队”计划以来，经济尚不发达的日本已暴露出其国力难以承受的迹象。日本政府为实现这一计划，付出的代价十分巨大，仅1921年度，政府拨给海军的费用就占 日本国家总预算的1/3，如果再加上陆军的费用，总的军费开支猛增到了日本国家总预算的六成。因此负责谈判的加藤友三郎同内阁协商，不得不下决心放弃他本 人所提出并全力实施的“八八舰队建设计划”。当然放弃“八八舰队”计划，亦即意味着放弃把美国作为假想敌国的观点，保持日美亲善关系。这一认识是基于对日 美两国实力差距的认识。正如加藤友三郎所说，国防不单单是军队的事，战争胜败也并非完全取决于军人。不动员全国的物力、人力和财力，是无法赢得战争的。如 果我们以美国为敌，就必须有强大的足以同美国抗衡的经济实力。否则，只能徒有其愿而无力实施。不能指望像日俄战争那样，用少量资金而取得了大的胜利。同今 天的美国相抗争，没有资金，就如同以卵击石，不能取胜。总之，可以得出这样的结论：决不可同美国交战，唯此是我们的出发点。山本的好友倔，涕吉认为，华盛 顿会议日本接受3：5：5的比例，无论是从国际的角度还是从国内经济角度上说，都同样是挽救了日本。既了解日本在海军扩张上的困难，又熟悉美国在经济上的 强大的山本，自然也同意这一选择。
但这一选择却遭到日本海军内强硬派的反对。以海军专门委员身份列席华盛顿会议的加藤宽治，回国后发表了坚 决反对会议决议的观点，得到了海军中少壮派的支持，并引起了不明真相的一般日本国民的共鸣。从此，日本海军内形成了所谓的反对裁军条约的“舰队派”和与之 相反的“条约派”。
务实而不轻易表态的山本，虽然从立场上是赞同条约派的观点，或者勿宁说他本人就是条约派的一员，但不可忘记的是，他又是 一位彻头彻尾的用武士道思想武装起来的民族利己主义者。当他面临着这两种选择时，他选择的是如何在现有的条件下尽力寻找弥补日本海军与美国海军实力差距的 办法。后来的事实证明，他的努力没有白费，从海军航空兵身上找到了他要找的办法，从而掀起了海战史上的一场革命。
1921年7月，就在华盛 顿会议举行的前夕，山本五十六结束了在美国的研修生活，回到日本。最初山本被任命为军舰“北上”的副舰长，到中国沿海一带活动，旋又任命为海军大学教官， 教授军政学。在海军大学担任教官的一年多时间里，山本五十六得以摆脱艰苦的海上生活，消化美国之行的收获。但海军当局给他的时间并不多。1923年7月， 他又奉命考察华盛顿会议后的欧美现状，踏上旅欧之途。
与山本结伴而行的是军事参议官井出谦治大将。他们在9个月的时间里，先后到过英、法、 德、意、奥、美和摩纳哥等7个国家。9月，正当他们在伦敦逗留期间，从来自日本国内的报纸得知，关东地区发生了大地震。在英国的日本人无不为之惊恐，只有 山本不动声色。他对那些实业家们说：“我们日本人是一个伟大的民族，日本必会复兴，建设得比以前更加美好。”同年12月，山本被晋升为海军大佐。
山本对所考察的国家观察细致、记录详尽。据井出谦治说，精力过人的山本五十六每天晚上不管睡得多晚，都要把当天的考察记录整理出来，决不拖到第2天。
山 本五十六此次欧美之行特意到赌城摩纳哥去了一趟，以试自己的身手。在大赌院里，山本旁若无人，赌技高超，每战必胜，令赌院老板大伤脑筋，不得不禁止其入 内。据说他是自蒙特·卡尔罗赌场开设以来第2个因赌技高超而被拒绝入场的人。连一向出言谨慎的山本对自己赌博的才能也不无得意，曾向井出谦治夸口说：“如 果给我两年的时间游遍欧洲各地，我能赚到建造一艘战舰的费用。”事实上，山本对赌博有着特殊的爱好。早在青年时期，他就酷爱日本的将棋，在海军大学学习期 间，经常找人搏杀。他的性格阴沉，眼疾手快，头脑清醒冷静、博闻强识，作事执著、果敢凶狠，只要选择了目标，就有一种不到黄河不死心的劲头，天生一个无所 畏惧的赌徒。留美期间，在哈佛大学留下了不少赌博趣事。最有名的当属他和同校学生小熊信一郎的75盘将棋决赛。当时山本和小熊同居一处，闲暇经常对弈度 时，互有胜负。某一日，小熊以2：3落败，乃随口戏曰：“下五六盘棋很难说明真正的水平。”山本听后十分当真，乃问：“那么你说几盘能分胜负？”小熊不甘 示弱：“当下到筋疲力尽、手不能动弹为止。”山本断然答道：“好吧，改日我们就下到谁先躺倒为止。”
几天后，山本给小熊下了战书，约定比赛自下周日晚9点开始，在决出胜负之前，除大小便外不能离席，吃饭只能吃事先准备好的面包，直到决出胜负。
顽 强的山本要与小熊通宵决战的消息很快在日本留学生中传播开来，到决战之日，大家都各自带着三明治汇集到小熊的房间观看。山本带着准备好的水果、面包和一副 一决到底不带任何表情的面孔来到桌前，然后又从包里取出精心制作的成绩记录表。这张表大约能记录100盘，一盘以30分钟计算，100盘要足足两整天才能 赛完。可见其事先准备得有多充分，决心何其大。
9点钟比赛开始。最初观战的人还颇有兴趣，但随着时间的推移，到了深夜，一个个便面带倦容相 继离去，最后到天将破晓时只剩下山本和小熊。每下完一盘棋，山本都要把成绩和用时记录在表格上。两人一直下到第2天中午11点，整整下了26小时75盘 棋，直到小熊落败，推盘认输。此后山本赌博的名声便传播开来，他自己也引以为荣，不断学习新的赌博方法。最后无论是桥牌、扑克、围棋，他都成为在行的专 家。一次有个美国人问他打桥牌为什么学得这么快，他回答说：“5000个汉字我都能记住，还愁记不住52张牌！”
据海军中将三户由彦所说， 他和山本经常去一家美国人家交谈。闲谈间，美国人常常拿出其擅长的国际象棋教山本。由于山本对博奔棋类具有特殊的爱好，他一学就通。美国人遂与他约定一周 后决胜负，败者在波士顿第一流的大饭店请客。初学的山本，要在一周的时间内胜过拥有多年棋龄的对手，显然是不容易的。但精于赌博之道的山本并不急于查阅棋 谱，而是先调查对方的棋力和习惯，找出应对之策以立于不败之地。结果到比赛之日，山本无论先手后手均获大胜。那个美国人输得目瞪口呆，好像眼前的山本不是 跟他学棋的山本，心说诚服地大请了山本一顿。
山本对赌博不是一般的兴趣，而是拥有一套理论。他认为，赌博虽然与自己的物质利益有关，但不能 与物质利益纠缠不清，如果纠缠在一起，判断就容易产生错误。正确的态度应是出于内而超乎其外。他自己从不为物质上的利益而去赌博，因此常常大获全胜。他常 说赌博虽靠运气，但还必须进行科学的计算，仅仅热衷于胜负是没有意义的。摩纳哥的赌博，如果用高等数学进行冷静的计算，会清楚地计算出每场必胜的结果。当 然在必胜的结果来到之前，需要长时间的等待和忍耐，这是非常重要的。在许多绅士和小姐陷于狂热的时候，自己要忍受周围人的白眼，冷静地等待经过计算的获胜 时间的到来。冷静沉着是最为重要的。
山本从他赌博的切身体验中学到了不少可用于战争的东西，赌博对他的思维和行动方式产生了十分重大的影响。他常说：“战争就是赌博。”
在 考察完欧洲之后，山本五十六一行来到美国。在对美国海军军备情况进行考察的同时，山本五十六又特意到得克萨斯油田进行考察，并视察了日本投资经营的奥伦治 油田。回国后，他曾大力劝说日本石油公司向美国进军开发油田，但没有得到响应，反而受到嘲笑。作为一名校级军官，长期的海外生活，拓展了他的生活领域和视 野，而在第一次世界大战之后军事技术飞速发展的时期，这一经历是绝对需要的。正是这一经历，使山本更加关注世界军事技术的每一项发展，并使他最终走上了世 界海战史上具有划时代意义的航空之路。正是：太平洋上并不太平，赌徒称号亦非虚名。欲知山本走上的航空之路有何不同凡响，且待下章分解。
