我们从以往的历史现象中看到，举凡创业之君者，无不在取得相当大的领土，具有强大势力的时候，登帝位，立国号，以号令天下。换言之，即帝位必与其实力相称，极少在势竭力衰之时称帝的，即使勉强称帝，亦不过玩玩政治游戏，是没有成功的先例的。三桂称帝可说是个例外，他在兵力极盛时还不敢即皇帝位，只称“周王”，谁料到了势衰之际忽然想起当皇帝！三桂此番举动，令人不解。正如时人及后人所论定：三桂到了穷困之时称帝，借以“自娱”，聊作自我安慰。他非但没得到人们的理解和同情，还招致天下人耻笑！
人们的这种说法，不无道理。不过，在三桂和他的臣属看来，还有自己的及政治上的考虑，这就是以即帝位为号召、安定人心。实际情况是，他的羽翼如耿精忠、孙延龄、王辅臣等非死即降，失去那么多人的支持，有谁承认他的帝位呢！他在起兵时，去明号，自立周王，建元立国，已使亡明士大夫及知识分子阶层大失所望，再进而称帝，更为他们所不齿，就是一般老百姓对此也失去热情，因为现实状况使他们看不到希望，从新政权中也没有获得什么利益。随着吴三桂的日益失败，陷入困境，他们的生治遭到了比以前更大的损害。所以，三桂无法再号召汉族各个阶层的广泛支持，他们对这个政权简直报以怨恨。从而使三桂陷入政治上的空前孤立。
当时，针对三桂的年号“昭武”，传出一首民谣：“横也是二年，竖也是二年。”以“昭”字横竖都是二笔而编的。还有的人，对“昭武”两字作这样的解释：析“昭”字为“斜日”（即“日”）、“刀口”（即“召”）。日已过午，不可久照；而“斜日”又在“刀口”之侧，主凶兆，谓三桂不久必死！“武”字析为“止戈”，即制止干戈亦即停止战争之意。由此又断定，“贼亡无日矣”！【以上见《庭闻录》，卷5，《平吴录》、《平滇始末》、《圣武记》，卷2，《甲申传信录》，卷8，《清史稿·吴三桂传》，卷474，12847页。】可以肯定，不识字或文化甚浅的百姓是编不出这些话来的，必出自亡明士大夫及儒生之手。可是它们一经传出，就为百姓接受。人心之向背，已看出端倪。
三桂称帝后，丝毫也没有给他带来新希望，他本人及其所建政权的处境，同样没有得到改善。随着军事上的接连惨败，他的境遇每况愈下，一天天变得险恶起来。他的精神更加颓废，身体状况也急剧恶化。他的生命已近尽头！
十七、长岳决战
长沙、岳州决战，是关系吴三桂政权生死存亡的关键之战，清朝能否最后消灭吴三桂，重新统一全国，也取决于此战。长、岳之战，无论对谁，都具有战略意义。
长岳大战，从其酝酿、准备，到爆发，确是经历了数年之久……
吴三桂占领湖南后，就以常德、长沙、岳州、湘潭、衡州为战略据点，又以长沙、岳州为战略重点，派驻重兵精锐，各达七万余人。特派他的侄儿吴应期守岳州，抗拒江北荆州清军；大将马宝等守长沙、萍乡、醴陵，以拒江西清军。后以衡州为都城，其心腹大将女婿胡国柱、夏国相及吴国贵等皆聚守衡州。三桂不时地前往长沙坐镇，以坚其将士守御之志。
岳州位湖南东北部，北隔长江，与湖北相望，占据着战略位置。长沙是吴军的粮食基地，岳州等处粮饷“全赖长沙水陆运送”，吴水军所需鸟机船也在长沙制造。【《清圣祖实录》，卷48，9页。】岳州与长沙互为依存，皆不可失。三桂对长、岳两城一直时刻给予关注，以两处恃洞庭湖与湘江之险，有水陆之便，设水师、列象阵，与陆军相配合，配备大量火器、火药，掘重壕，挖陷坑，设木桩，构筑坚固工事，护卫全城。三桂以一切可用的手段来不断加强长、岳的防御，自视为固若金汤，坚不可摧。三桂不欲北进，以湖南为其根本，而欲固守湖南，必死守住长沙、岳州！
圣祖则派重兵守荆州，并以荆州、襄阳、宜昌、武昌等处为重点，厚集兵力，迅速沿长江布防，阻止吴军渡江北上。当三桂驻足湖南后，圣祖很快看清了三桂的战略意图，指示：“岳州，长沙势如两足，此蹶则彼不能独立。”【王先谦：《东华录》，康熙十六年二月丁卯。】他特别重视岳州，说：此城是“湖南咽喉要地，必此处恢复，则长沙、荆州之兵始能前进”【《东华录》，康熙十七年七月巳末。】。早在康熙十三年六月，他就命令将军根特巴图鲁、前锋统领舒恕等率兵由江西袁州取长沙，令兵部部署大军取岳州。【《平定三逆方略》，卷7，5~6页。】至十二月，督令大将军贝勒尚善等“速取岳州”，指示说：“若克复岳州，则人心自定，稍有迟缓，恐所在动摇，倍多可虞，贝勒等何日决战，宜审机决策，以期必得。”要求尚善就夺取岳州事赶快定议，向他报告。【《平定三逆方略》，卷7，6~7页。】
战事的发展，很快证明，欲速则不达。圣祖急于同吴军决战，速取长沙、岳州，未免求胜心切，操之过急。虽说他的见解完全正确，但脱离实际，因此决战之日迟迟未到，却是一拖再拖。实际情况是，他所用的皇族贵胄无实战经验，临敌怯懦不敢战，八旗兵久不参战，一时还不适应突然到来的战争。再说清兵力不足，大批援军未到，粮饷未集，无法同人数众多的吴军相匹敌。吴军正处极盛之时，兵锋锐不可当。如当时按圣祖之策进行决战，恐怕只能招致失败，遭到更大损失。这大概是没有疑问的。
此后，圣祖反复向前线统帅阐述他的战略意图，始终以攻取长沙、岳州为重点，不时地催促他们发动进攻。到决战前，除了康熙十三年七月发动了一次进攻岳州的战斗，略有小胜，迟至康熙十五年三月九日，大将军贝勒尚善率水陆大军攻岳州，其舟师进入洞庭湖。吴水军拥数百只，横列南浔、君山等处迎战，被清军击败，君山落入清军之手，逼岳州城下，击退来援的吴军，获吴水军船五十只。十八日，顺承郡王勒尔锦与诸大臣统率满洲、蒙古、汉军、绿旗兵数万出发，至文村，渡过长江，吴军人数少，弃营走，在石首虎渡口焚毁吴军二营，水师逼太平街泊营。二十七日，与吴军激战于丰州（丰县）太平街，击溃吴军。是时，吴军皆调援长沙。岳州一带兵力单弱，如清军乘势猛攻，可收长驱直进之效。但清军渡江后，迁延不进，又不力扼虎渡口，给吴军以可乘之机。三桂很快从松滋调来援军，勒尔锦惊慌，弃太平街不守，又以暑天为借口，急忙率部退保荆州，尚善水师也未能断吴军饷道，江湖之险，又为吴军所据有。【《平定三逆方略》，卷22，6页、8页；卷23，6~7页。】
经过两年多的准备，清兵对岳州发动过二次进攻，终因岳州防守坚固，都没有取得突破性的进展，无功退还。这期间，长沙处于腹地，清兵尚无力量去进攻它。直到发动对岳州的进攻之前，圣祖首先发动了对长沙的进攻。康熙十五年二月十五日，安亲王岳乐统率大军攻克了萍乡和临近的醴陵，长沙近在眼前。圣祖指示：“乘胜直取湖南”，进取长沙。他料定三桂必增调援兵守长沙，他处兵力不足，可乘隙速攻岳州。不意勒尔锦等在岳州城下失利，没能实现圣祖的作战计划。圣祖只好又改变计划，命令尚善分兵由通城（湖北，今仍名）陆路增援，会合岳乐攻长沙。尚善委派副都统阿进泰率八旗骁骑兵八百名、蒙古与绿旗兵各五百名共一千八百名，于四月二十六日从通城出发，前往长沙。【《清圣祖实录》，卷60，18页。】
在勒尔锦等人率水陆清军渡江击岳州时，岳乐大军已于康熙十五年三月一日自江西进逼长沙。与此同时，另一支清军正围吉安。三桂已从松滋率诸悍将至长沙增援，他的意图是先败岳乐军，然后援吉安。有一个叫梁质人的，自江西吉安来长沙请援兵。三桂把他留下来，说：“你于壁上观看我军容，回去后告诉东方诸豪杰。”
