这报告引起了一伙人的注意，尤其是霍桑。他正说到有一个重要的证人还待找寻，忽而意外地来了一个证人。在霍桑意中，认为死者的侍女严小莲在发案后突然失踪，所处的地位非常重要。现在北三区里解来的女子，竟就是这个失踪的小莲。这一个转折使霍桑喜出望外。

严小莲被引进余署长的办公室后，站住在灯光底下。伊的脸色憔悴而枯黄，两眼陷落，眼眶上染了黑圈，眼光中还带着余怖。伊的蓬乱的短发压覆满额，身上穿一件深紫色西洋绸的夹袄，那襟角的一粒纽扣却已断去；足上本穿着乳黄色的皮鞋和肉色的丝袜，这时都污秽不堪，分明曾被人践踏过。伊的形状显示出伊已饱受痛苦。伊的故事足以引人注意，当然也可以不言而喻。霍桑为审慎起见，吩咐把那先前问话的一干人分别带回押所，只让严小莲单独陈说。严小莲困乏极了。伊的疲倦的腰肢已支撑不住。霍桑先扶着伊坐下来。余桐又叫人送一杯热茶给伊。伊喝了几口茶，定了定神，才开始报告伊的重要故事。

伊说：“柯小姐不是已给杀死了吗？我听说伊是死在手枪上的，我还处于嫌疑的地位。唉！多么伤心啊！现在我把经过的事告诉你们。我本人的有没有嫌疑，我绝对不放在心上。”

“昨夜里柯小姐咯血病发得厉害。在十一点半不到光景，伊便离开了舞场回去。我当然跟着伊走。回家以后，伊先上楼去换了衣服，又下楼来喝了些药水，还不肯睡，仍照常在憩坐室中看报。伊每夜从舞场回家总是这样。在十二点钟时，王先生来看伊，彼此斗了几句口。伊有些发火。在王先生去后，伊忽然想自杀——”

霍桑插口道：“唉，伊有过自杀的表示？”

小莲有气无力地点点头。“是，伊自己本有一支手枪。那时我看见伊一边叹气，一边拿出枪来玩弄。伊虽没有动手，但在心境不快乐时，难保没有这个念头。我向伊解劝了一番，伊才把手枪重新放进了抽屉。”

“伊为了什么事和伊的表兄斗气？”

“那总是为了钱。我不是说背后话，王先生实在是靠小姐生活的。”

霍桑点了点头，向余桐瞅了一瞅。余桐却似悟非悟地把两只眼睛呆瞧着霍桑，好像希望他解释这个暗示。霍桑不理会，继续向严小莲点点头：

“你说下去，以后怎么样？”

小莲继续道：“到了十二点二十分，我正要劝小姐上楼去睡，有一位姓贾的忽来瞧伊。伊不得已，请他到了里面。不料他们谈了几句，彼此也冲突起来。”

“喔，为什么冲突？”

“我在外面约略听到几句。姓贾的向小姐说了不少杨一鸣的短处，劝伊不要和他往来，一面又夸张他自己有钱。这些话似乎触犯了小姐，伊又发起火来。那姓贾的也恼怒咆哮。我觉得不妙，才插身进去，把他们劝开，送姓贾的出来。那时小姐怨恨极了，哭了好一会儿，自己捶着胸膛，忽又连吐了几口鲜血。我发急了，便打电话请周文柏医生。伊还竭力阻止我。我不听伊，到底打了一个电话。可惜周医生在出诊，不能立刻就来。”

“一会儿，小姐写好了一封信，又从左手指上取下了一只钻石戒指，叫我给伊送到舞场里去，交给杨先生。那时候夜已深了，伊怕我受寒，故而把伊自己的那件淡绯色软绸斗篷，给我披了。临走时我还告诉伊，至多二十分钟我就可以回去。我叮嘱伊耐性些等一会儿，别胡思乱想，等我回去时，大概还来得及招接周医生。伊也一一答应。谁知这一别就永远不见面！”

严小莲的声调哽咽了。亮晶晶的眼眶里面，忽而有连串似的泪珠一行行挂落下来。伊摸出一块手巾来按住伊的眼睛。

霍桑乘势问道：“你可记得你出门时是什么时候？”

小莲一边抹着眼睛，一边答道：“约莫十二点半。”

“那时候屋子里没有别的人吗？”

“没有，屋子里只有小姐一个人。我们的蔡妈这几天因着伊的儿子害病，晚上住在伊自己的家里。不过——不过屋子外面并不是没有人！”

小莲的说话突然停顿，灯光中照见伊的悲戚的神色霎时间化做惊怖。余桐忽坐直了身子，目光盯在那侍女的脸上。

他问道：“怎么样？可是有什么人候在你们的门外？”

霍桑接嘴道：“余署长，你耐心些。我想伊快要说到伊失踪的原因了。”

小莲点头道：“是啊。这件事我想起了还是心惊肉跳。我走出了门口，下了阶石，正站住了要找一辆黄包车，不提防有人从我的背后突的将我抱住，一支粗笨而烟臭刺鼻的大手，猛力按住在我的嘴上。我不能喊，又不能挣脱。我的魂灵儿几乎出窍！昏乱中，我似乎给人挟进了一辆汽车。我的脸上也被一块粗布扎住。我的座位的两边各有一人夹着，分明我已落进了什么匪徒的手。当时我实在想不出他们为着什么要把我绑去。直到他们把我脸上扎着的布松下来时，我才瞧见我已被禁闭在一间破屋里面，我的前面还站着两个恶汉。内中一个身材很高大，满脸横肉，眼睛里血红得可怕。还有一个矮小些，黑脸上两只炯炯的眼睛，一个弯钩鼻，两只招风耳，一望而知也是个狡猾的恶匪。”

“我正在怀疑他们绑我有什么目的，他们俩把一盏煤油灯旋亮了些，向我细细地瞧了一瞧，竟也失望似的诧异起来。那矮小的匪徒说：‘哎哟！弄错了！不是伊啊！’那大汉也作抱怨声道：‘晦气了！可是伊的打扮怎么竟和那个跳舞的一样？’”

“这时我才知道他们本要绑小姐，因着斗篷的缘故，才将我误会做伊。他们俩在我身上搜了一搜，那戒指和信便落到了他们的手中。但他们还不知足。那矮小的匪计议道：‘我想你赶紧再走一趟。伊现在只有一个人在着。你尽管放胆进去，把那条圈儿弄到手。我在这里守着伊。你快去快来。’那大汉答应了，赶紧出去。我被送进另一间黑暗潮湿的小室中。那时我还替小姐担忧，料想那高个子的恶汉势必要进去行劫，小姐怎样受得住这种惊吓。”

“隔了二十分钟光景，那高大的匪徒回来了。他们俩忽彼此密谈，语声中带着惊惶。我起初还不知道这一趟的结果究竟怎样，后来那矮匪忽走进小室中来向我警告。他道：‘你安静些罢。你的主人已经完了。我们就算放你回去，你一个人也是冷清清的，何况人家还会疑心你是凶手。你不如就在这里跟我们做个伴。’”

“我听说柯小姐已死，不由不大吃一惊，但还不知道伊怎样死的。我问他们，他们只向我苦笑。我恳求他们放我，他们也不答应。他们把我关在小室中，严密地看守着我。今天早晨和中午，他们给我几个大饼。我不吃。我虽然啼哭挣扎，终于没有用。直到天黑时分，我听到那矮匪出去了，那长匪一个人无聊，出去沽了些酒，点了灯独酌起来。我从板壁中偷瞧，看见他饮了好久，似乎有些醉意，便把头伏在桌子上，不多一刻，竟鼾声呼呼地睡着了。”

“我暗忖我的机会来了，便冒着险弄开了那扇隔室的板门，在地上爬过他的背后，悄悄地逃出那间破屋。那屋子是在一条冷僻黑暗的小巷里。我走出巷口，从路灯光中认识那是河西路的尽端，距离我们的住所只有一里路光景。但我还不敢直接回去，在路上看见一个警察，便把我经过的事报告了几句，请他立刻去捕那破屋中的匪徒。”

“那警卫似乎因着黑暗中一个人敌不住，所以先把我带到了北三分区里，将情由报告区长。区长向我问了几句，就说我是柯秋心案中的重要人物，立刻差人把我解到这里，一面派了几个人，依着我所说的地点去捕捉那匪徒。”

故事很动人。余桐的眉峰忽然紧紧皱着。他不但不欣赏，反现出失望的神情。他起先本希望严小莲的出现，便可使这案子水落石出。可是结果却相反，反使这案子多了一层疑障。

他自言自语地说：“这真是一件复杂的事！”现在这案子的重心又移到了那两个匪徒身上去了。

霍桑问道：“你可是说那个匪徒有行凶的可能？”

严小莲抢着答道：“是的，我敢说柯小姐一定就是这个恶匪杀死的。他要劫取小姐的项圈，小姐也许和他抵抗，因此就遭了——”

霍桑忽止住伊道：“好，现在不必说空话。真相如何，不久就可以证明。余署长，赶紧打个电话到北三分区去问问，那匪徒捉到了没有。”

余桐答应了，可是电话并没有打成。一个警卫又急匆匆进来报告：

“北三分区里又解了一个男子来。”

这消息当然是满意的。第二次解进来的，果真就是霍桑所盼望的那个匪徒。霍桑因着严小莲的精神太疲乏，先吩咐将伊送到后面去，弄些东西给伊吃，然后才把那捉到的匪徒带进来。

那匪徒是一个躯干高硕面貌丑恶的汉子。当他进来的时候，左右各有一个警卫挟扶着。假使他要脱逃，他的两只粗大的手臂，那两个警卫似乎还不一定捉握得住。幸而那人并没有抵抗的表示，而且态度很从容。他走进来后，仰面瞧着余桐，似乎有恃无恐，又像服帖地准备受审。他的姓名叫做陈大彪，在北三分区里时已经供明白。

余桐先问道：“陈大彪，你干的案子，我们都已明白。你现在还是爽直些说。”

那大汉张大了一双充血的巨目，诧异地反问道：“都明白了？明白了什么？”

余桐不提防有这反问，摸着下颏，一时回复不出。他的脸上不免有些窘意。

他作含混语道：“你干的事，你自己总知道。要是还想放刁，休想有便宜。”

黑汉斜视着道：“那么你们要我说什么？”

霍桑从旁发言道：“自然就是那舞女的事。现在你得明白你自己的地位。只要你知趣些，把你所做的事情照实供出来，我们还可给你想想法子，超豁你一下。不然，你要吃亏了。”

陈大彪的两只充血怕人的眼睛在两个人的脸上打了几个旋儿，又低垂了头想一想，终于点一点头。

他说：“好，我说明了吧。不过我只承认绑错那女佣人的一回事。刚才三区里的那个可恶的警官，硬说我杀死那个舞女，那是冤枉的。”

霍桑道：“你放心。我们决不会冤枉人。你只要照实说。”

陈大彪点头道：“对，这句话才中听！我们干这件事，也是为着没有饭吃。那姓柯的舞女有一条珠项圈，外面传得很热闹，小黑才动脑筋。前天晚上我和小黑先在广寒宫外面候了好一会儿。伊出来的时候，因着人多眼杂，我们不便动手，就也雇了一部汽车跟到伊的家里。我们又在伊家对面小弄中候了好久。因为过路的人不少，又有一个胖子走进去，我们还是不能下手。”

“后来胖子走了。忽然有个警察慢慢地从东面踱过来。我们还只能耐心等。到了十二点半，那个女佣人走出来。我们看见伊的打扮跟伊的主人一样，黑暗中弄错了人，便将伊绑住了，用一辆空汽车带到我们的住处。后来我们瞧清了伊的面貌，才知道弄错了。我们在那女佣人身上得到了一只钻戒和一封信。现在那钻戒已给小黑拿去变钱了，至今还没有回来。倒霉！我在这件事上还没有得到一个大钱！”

余桐见陈大彪顿住了不说，忙催着道：“还有呢？怎么不说下去？我知道你在发觉了弄错人以后，重新往柯秋心家里去过。难道你还想赖？”

陈大彪的嘴唇牵了一牵，鼻子里似也轻轻地哼了一声。

他答道：“不错，有这一回事。我何必赖？不过刚才那警官要我承认，想把杀人的罪加在我的身上。真是太可笑！其实他可惜笨了些！他要查明那件凶案，尽有别的方法，何必硬生生冤枉人？”

这答语近乎指桑骂槐。粗汉子也有幽默感，使余桐有些不高兴，但他还不便发作，只得暂时隐忍着。

他说：“你既然不赖，快些说出来啊。”

霍桑似乎已听出了些端倪，附和道：“对，我已经说过，我们有权可以超豁你。我听你的口气，你对于这件的凶案，大概有什么可以证明的法子，是不是？”

陈大彪连连点头，答道：“是，先生的话正说着了！这女人的死，我完全明白，不过我不愿意白白地说！”

余桐的眉毛蹙紧，将信将疑地说：“喔，你完全明白？真可恶！你还想放刁？”

严厉的声调之外，继以动作上的威胁，余桐的拳头在公事桌边上击了一下。但是霍桑显然不以为然。他觉得在这种情形之下，再不能用强压的手法。他向余桐眨眨眼，仍婉和地向大彪说话。

他说：“大彪，我不是已经应许过你吗？你若能说明这凶案的真相，我们可以减轻你自身的罪，算作一种报酬。你得知道绑架的罪名也不是玩的。”

陈大彪张大了血眼，大声道：“真的？你这话可作准？”

“当然作准。你快些说。”

“好！我告诉你。那舞女的被杀是我亲眼瞧见的！”

“唉！那好极了！”余桐情不自禁地喊了一声。

霍桑仍稳定地问道：“你怎样瞧见的？”

大彪说：“我第二次到伊家里的时候，先在门口探一探，忽然听到有手枪声音从伊的屋子里传出来。我吃了一惊，赶到那左边小弄中的窗口里去瞧一瞧。我看见那——那——”

余桐看见他又吞吐不说，急得按捺不住，又喘息地催逼着：

“说啊！你瞧见什么？”

“瞧见那出把戏！”

“唔，那么那个打死伊的凶手，你也瞧见的？”

“自然。”

“谁？”

“是个男人。”

“男人？不是潘爱美——嗯，不是一个女人？”

“不是。”

余桐出乎意外地怔了一怔，突然把眼光移向霍桑。霍桑但微微点一点头，似表示他同意陈大彪的供述。署长又惊疑不定地问下去：

“那么这个男人你瞧清楚没有？”

“真像我此刻瞧见你一般。”

“你能指得出来？”

“那自然。”

余桐的情绪在急剧地转变，失望希望交替地作弄他。这时候一种十全的希望又控制他的情绪。

他又喘息吁吁地问道：“这个人是谁？”

陈大彪一连应了几句肯定的答语，到了这紧要关头，忽而把目光向旁边的几个警卫掠一掠，闭着粗厚的嘴唇，摇摇头。余桐又呆住了。他立起来，握着拳头，仿佛又企图表演某种姿态。霍桑却似有所领悟。他也站起来，把头凑近余桐，附耳说了几句。这一次的问供，就暂时告一个段落。