督辦「河南安徽剿匪事宜欽差大臣勝保」，會同曾做過直隸總督，因為英法聯軍內犯，防守不力而革職充軍，後又復起，現任山東巡撫的譚廷襄，聯銜具摺，「恭請皇太后聖躬懿安」，是個連曹毓瑛都未曾想到，不得不佩服勝保試探得巧妙的舉動。
在勝保，此一舉毫不費事，而肅順和杜翰等等，卻把他這一通輕飄飄的黃摺子，看作泰山壓頂般重，用出獅子搏兔似的力量來招架，光在這一點上，就可以看出勝保這一著的高明。
第一個沉不住氣的是端華，他手裏搖晃著兩通黃綾硬裱封套的請安摺子，大聲問穆蔭：「老穆，你在軍機最久，可曾見過這種新鮮把戲？」
「從未見過。」穆蔭搖著頭說，「本朝只有臣工給太上皇請安的先例，從無給皇太后請安的規矩。」
「那麼，他們是甚麼意思呢？」
是甚麼意思？誰也明白，是有意抬舉太后，尤其是把給太后請安的摺子與給皇帝請安的摺子放在一起，更可以清楚地表示出來，給皇帝請安不過是一種禮節。六歲的皇帝，根本不知道甚麼叫請安摺，而給太后請安，才是真正地表達了尊敬的意思。
贊襄政務大臣，受先帝顧命，輔保幼主，他們根本否認太后有接受任何外臣敬禮的資格，太后只是「母」后，在小皇帝未能親政以前，不得不讓她們為小皇帝代言，完成「親奉綸音」的體制。太后沒有獨立的地位，如果有獨立的地位，那就可以接收皇帝的權柄，使顧命大臣變得無所用其「贊襄政務」！
因此，顧命八臣，每一個都感受到了打擊，「此例不可開！」肅順很嚴厲地表示了他準備制止的決心，倘或封疆大吏，紛紛傚法，群起尊奉太后，他們八個人的地位，立即就會動搖。「是！」杜翰附和著說：「此例一開，必起揣摩之風，說不定就有建議垂簾的，那時候再要壓下去就吃力了。」
「繼園這話不錯。」載垣作了個提示：「咱們就商量該怎麼辦吧！」
「把他駁回去。」肅順對焦祐瀛說，「你寫個上諭，回頭一起送給上頭看。」
「這……？」焦祐瀛躊躇了。幹了十幾年的軍機章京，不知擬過多少諭旨，其中各種花樣都有，但把請安摺子駁回去，這還是破題兒第一遭，竟不知如何著筆？
杜翰看出他的難處，便說：「當然也不光是駁回去。說不合體制，交部議處，就易於措詞了。」
「這怕不太好吧？」穆蔭表示異議，「臣子給太后請安，皇上要處分這個臣子，那會引起物議。」
「怕甚麼！」肅順冷笑道：「越怕事，越多事。繼園的主意好，就交部議處。還有，縞素期間，怎麼能用黃摺子？也一起給寫上。」
這就是欲加之罪了！請安摺還能用白摺子嗎？穆蔭心裏這樣在想，卻再也不敢多說了。
就在這時候，曹毓瑛出現在門口，他一向非奉召不入軍機大臣直廬，此時自然是有特別緊要的公務，需要當面請示，所以肅順丟下了焦祐瀛這面，招手喊道：「琢如，有事嗎？進來，進來！」
「是。」曹毓瑛手裏持著一封信，安閒不迫地踱了進門，先朝上總請一個安，然後說道：「有個喜信，特來稟報列位王爺、大人。」
這一說，無不深感興趣，每一個人都在心裏轉一轉念頭，卻都猜不出是何喜信？只杜翰說了句：「可是京裏有甚麼消息？請坐了談吧。」
「正是京裏有消息。」他看一看蘇拉端過來的椅子，偏坐在一邊，看著手裏的信：「京裏得到消息，安慶克復了──。」就這一句話，顧命八臣，不約而同地輕呼一聲：「哦！」個個都把身子往前俯了一下。
「是八月初一克復的。文大人讓朱學勤通知我，轉陳列位王爺、大人，說消息絕對可靠，因未得曾國藩奏報，不便動用正式公文。」說完，把他手裏那封信，順手遞交隔座的焦祐瀛。
焦祐瀛不敢先看，恭恭敬敬地轉奉載垣。大家一面傳觀，一面都興高采烈地瞻望前途，說是安慶克復，直薄金陵，十幾年大患，一旦敉平，足以告慰大行皇帝在天之靈。自然也有人提到肅順調護湘軍的功勞，順便灌上一頓米湯，把肅順說得樂不可支。
曹毓瑛表面附和著，心裏深有警惕，他剛剛遣專人為恭王發了一封密札，心裏在考慮是不是要把安慶的捷報，也轉告恭王。因此，略略坐了一下，託詞還有要事待理，辭了出來。
等他一走，太后也隨即派太監出來「叫起」了。顧命八臣個個精神抖擻，列班晉見，行過了禮，載垣朗朗奏道：「皇太后、皇上大喜！」
兩宮愕然，國喪尚未滿月，何來喜事？說這話，措詞就欠檢點，只是不便當面給他釘子碰，唯有面面相覷而已。
於是載垣便把安慶克復的確信，約略奏陳。這倒確是喜事，但西太后不願現諸形色，而東太后反倒感傷，拿塊素手絹擦一擦眼圈，嘆口氣說：「這個好消息，要早來一個月多好呢？」
早來一個月，大行皇帝生前便得親聞，這一樁喜事也許能延續他的生命亦未可知。肅順感於知遇之恩，自然是最瞭解東太后的心情的，便出班磕一個頭說：「此是大行皇帝在天默佑所致。神靈不爽，益切瞻依──。」說到這裏，竟然哽著嗓子，不能畢其詞了。
「起來，起來！」東太后頗為感動，安慰他說：「這你也有功勞。」說著轉臉去望西太后，彷彿要商量甚麼似地。
西太后知道她的意思，趕緊搶在前面說：「都靠裏裏外外一條心，才有這個勝仗。朝廷自然要獎勵出力人員，等曾國藩的摺子到了再說吧！」
這樣暫且擱置，是在眼前最簡單而無不妥的處理辦法，肅順和載垣都無異議。於是西太后便提到回京和登極的日子，登極不過行個典禮，或早或晚，均無不可，回京的日子肅順原說過最早也得九月二十三，現在就依了他，自然也沒有話說，要商量的只是許多細節。
「既然定了日子，大家不必擠在一起走，在這兒沒有事的，可以先走。」肅順想了想說，「奴才的意思，各宮妃嬪，不妨早早回城，先安頓好了，等著伺候兩位皇太后和皇上，豈不從容呢？」
「這話不錯。」西太后點點頭，「過了節先走一撥吧！」
「節前就可以走。反正今年不過中秋節。」
國喪期間，沒有年節，但是，只有幾天的日子，「來得及嗎？」東太后這樣發問。
「來得及，來得及！」肅順一迭連聲地答說，「奴才馬上派人去拿二百輛大車，初十以前齊備，請皇太后傳懿旨，讓各宮妃嬪趕快料理，十一就走。」
「好。」西太后又說，「到九月二十三怎麼樣？皇帝是跟著梓宮一起走嗎？」
皇帝離不開兩宮太后，如果跟著梓宮一起走，那就都擠在一起了，辦差十分麻煩，所以肅順答道：「按規矩，皇上應該恭奉梓宮，沿途護視，可是皇上不曾成年，也不妨從權。奴才請皇上送梓宮離了熱河，隨著兩位太后先趕回京，奴才親自護送梓宮，按著站頭走，這樣子就事事穩妥了。」兩宮太后略略商量了一下，同意了他的辦法。「還有件事，恭理喪儀，怕的人手不夠，把惇親王也派上，多少也好幫你們一點兒忙。」西太后不等他表示意見，便看著載垣說，「馬上寫旨來看。」
載垣答應著，回頭向焦祐瀛使個眼色，他也不找待命的軍機章京，到殿旁朝房，一揮而就，送了進去，兩宮太后鈐蓋了「御賞」和「同道堂」的圖章，不到一盞茶的工夫，事情就都辦妥了。
太后的話交代完了，就該載垣有所陳奏。第一件事就是要處分勝保、譚廷襄一案，等講明了原因，載垣又說：「臣等受先帝顧命，贊稟政務、輔保幼主，事事以祖宗成例為法，別無他意。」
這是解釋不是故意與甚麼人為難，但東太后仍舊覺得詫異，用奏摺給太后請個安，也不過表示一點敬意，有何不可？再說，別人敬重你，你反訓斥別人一頓，這不是不識抬舉嗎？心裏這樣想著，便轉臉去看著西太后，希望她能把他們駁回去。
誰知西太后居然很平靜地說：「既然成例不許，就交部議處吧！」說著，便親手在這道明發諭旨的「欽此」兩字上蓋了「同道堂」的印，順手拿了給東太后。
這不是她尊重家法，她心裏比東太后還氣，所以這樣做，是因為她知道勝保還有一道奏請叩謁梓宮的摺子，需要批准，所以特意有所讓步，以便在這個摺子上有話好說。
如她所預料的，載垣對於勝保的另一個摺子，建議「毋庸前來」，他的理由是：「軍事要緊。況且就要恭奉梓宮回京了，不必多此一行。」
「這怕不大好。」西太后的語氣緩和，而措詞有力：「人家用黃摺子請安，交部議處，要來叩謁梓宮，又給駁了回去。外頭不明白朝廷的苦心，倒像有意跟人家為難似地。如今打仗正得手的時候，士氣要緊！咱們可千萬不能做甚麼教帶兵官覺得朝廷不體恤他們的事。」
這一番話說得載垣啞口無言，肅順侷促不安，他覺得失策了。勝保原就有所不滿，今天西太后這番話要傳了出去，徒然又結一重怨，不智之至。
這時載垣定一定神，還要勉強分辯：「聖母皇太后見得極是。臣等不讓勝保來，無非怕在外的欽差、督撫都像他這樣子，上摺奏請，那會很麻煩。」
「甚麼麻煩？」
「那時候要不准，有勝保的例子在，要准了，都來叩謁梓宮，會耽誤軍事。」
這是沒話找話說，膚淺無聊的游談，西太后微微冷笑了一下，竟似不屑答理，反倒是東太后說了句：「勝保跟別人不一樣，他是大行皇帝最喜歡的一個人，說要到靈前來哭一場，也是他做臣子的一番心意，憑甚麼不許他來呢？」
這又是一個釘子碰了下來，但也虧得有此一碰，才能接上話茬兒，「是！」載垣慌忙答道：「臣等遵旨。」
等顧命八臣退出，已到了傳膳的時候，膳桌原是分開擺的，兩宮太后因為有事商量，就吩咐在一張桌子上吃。兩人相向而坐，小皇帝打橫。這幾天他玩蟋蟀著了迷，有一隻由小太監建議，經他親封的「紫頭長腿無敵大將軍」，是他的「戰無不勝、攻無不克」的「愛將」，不知怎麼，不思飲食、毫無鬥志，似乎是害了病的樣子，小皇帝正責成張文亮「趕快把它治好」，此時急於「親臨視疾」，所以匆匆忙忙扒完一碗飯，吃了兩塊蜜糕，又喝了半碗湯，一溜煙走了。
兩宮太后等小皇帝離了桌，才能靜下來談話，談的是如何傳懿旨，讓各宮妃嬪，先行回京，主要的難題是要決定甚麼人應該先走，甚麼人可以暫緩。
東太后除了一個人以外，其他一無成見，這個人就是麗妃。
「麗妃跟咱們一起走。」東太后以一種裁斷的語氣說，「她身子不好，又帶著大格格，要多照應照應她。」
這話自然是西太后不愛聽的，但她決不肯在這些小事上與東太后生意見，所以很快地表示同意。
「至於別的人，我看，」東太后沉吟了一下說，「問問她們自己吧，誰願意先走就先走。」
這是個好辦法。於是等用完了膳，隨即吩咐敬事房傳諭各宮，結果所得到的反應，大出兩宮太后意外，沒有一個人願意先走，異口同聲的回答是：「該當伺候兩位太后，一起回京。」
「那怎麼辦呢？」東太后皺著眉問。
「我看，不是沒有人願意先回去，是日子太倉促了。」西太后算是看出了真相。
「實在也不必這麼急！」東太后是最肯體恤人的，皺著眉說，「到熱河快一年了，這兒簡直也就是一個家了，那能說搬就搬。唉……。」
這一聲長嘆之下，有著對於甚麼人深表不滿而不肯說出口來的意味。西太后自然明白，這個人必是肅順，心裏在想：
你也知道肅順可惡了吧？
但是，她口中所說的，卻又是一套：「姐姐，你如果覺得可以讓她們晚一點兒走，那，明天你就跟肅六他們說一聲兒吧！」
這話使東太后大為詫異，每次召見八大臣，不都是你一個人拿主意，告訴他們如何如何？為甚麼這話又要別人來說呢？自己這樣發問，卻說不出口來，只怔怔地望著她。
於是西太后又說了：「也不是為別的，每一次都是我駁他的回，我做惡人的次數太多了，怕肅六真的跟我頂撞，我得顧咱們的身分，還能在那兒跟他拍桌子嗎？所以還是我自己忍著點兒，姐姐，你跟他說好了，他聽你的話。」
「妹妹，你這話可不對了！」東太后不知她的誤會從何而來，只想著要趕快解釋，「咱們倆，分甚麼你啊我的？肅六能聽我的話，當然也能聽你的話。就是他要記恨，也決不能記你一個人。」
「話是不錯。可是他們不會這麼想。」
「會怎麼想？是在想，凡事都是你有意跟他們為難嗎？」
西太后苦笑了：「姐姐，誰像你那麼忠厚呀？」
「如果他們真的要這麼想，我明兒個要跟他們說一句話，這句話一說，就全明白了。」
「姐姐！」西太后等了一會，見她未說，只好追問：「你倒是要說句甚麼話啊？」
不說話自然是有所躊躇。她對自己要說的這句話，是不是太過分了些，覺得應該重新考慮。但禁不住西太后盡拿敦逼的眼光盯著她，終於原封不動地說了出來：「我要告訴他們，你的話也就是我的話。諭旨、批答不是兩顆印嗎？那當然就是兩個人的責任。」
這是對西太后全力支持的表示，她心裏不免得意，三言兩語就換來如心如意的好處，然而也不免可憐她太老實，竟是如此容易受人擺佈。
因此，她覺得自己也應該特別有所表示：「既然姐姐這麼說，我照你的意思辦就是了。明天我跟肅六他們說。你說，讓她們甚麼時候走啊？」
「這……，」東太后想了想說，「我也不知道甚麼時候才合適？讓雙喜去打聽打聽，得有幾天的日子，才能把行李料理好？」
於是雙喜受命去訪問各宮，同時又接到特別指示，去看看麗妃的情形。每到一處，無不聽到怨聲，太監宮女，三五成群聚在一起大罵肅順不通人情，見了雙喜，知道她是兩宮太后面前的紅人，紛紛訴苦，要求至少過了八月半，最好是二十開外動身。
銜命遍訪六宮的雙喜，早知兩宮的本意，成竹在胸，落得擺擺架子，顯顯手面，所以每遇拜託她向兩宮進言，寬限日期時，她總是很神氣地答道：「好吧，我跟兩位太后去回。看主子賞不賞我這個面子？」
於是總有人又這樣說：「那還用說嗎？誰不知道你是兩位太后面前，言聽計從的大紅人兒？只要有你一句話，準成！」
「那也走著瞧吧！」
就這樣，雙喜大模大樣地一處一處走過去，最後到了麗妃宮裏，靜悄悄地聲息不聞。等咳嗽一聲，便有個宮女叫福兒的，跑了出來，脫口便問：「雙喜，你來找誰呀？可不是找你乾兄弟吧？他給派到別處去了，你不知道嗎？」
太監和宮女喜歡結乾兄妹，乾姐弟，原是由來已久的習慣。麗妃宮中有個小太監，遇見雙喜，總是巴結著叫「姐姐」，但雙喜看不上他。於是就有人笑那個小太監「癩蛤蟆想吃天鵝肉」，這話傳到雙喜的耳朵裏，氣得一天不曾吃飯。自然也最恨人家把她跟那小太監扯在一起。
因此，這時聽見福兒冒冒失失地開玩笑，頓時把她那張一路受了恭維，得意洋洋的俏臉拉了下來，一雙金角眼一瞪，罵道：「你胡說八道些甚麼？看你這個浪勁兒，少在我面前擺！我又不是你的甚麼乾兄弟，乾哥哥。」
福兒一則知道是自己的錯，再則也不敢得罪雙喜，挨了頓臭罵，只得陪著笑，訕訕地問：「那麼你找誰呢？」
「反正不是找你！你不配！我告訴你，我奉東宮皇太后懿旨，有話跟你主子說。你能替你主子擔得下來，我就把話告訴了你，馬上就走，省得惹你們討厭。」
這一說把福兒的臉都嚇黃了，慌忙告饒：「雙喜姐姐，你饒了我吧！我再也不敢跟你胡說八道了。再要說，就讓我嘴上長個疔！」
「哼！你也知道你自己是胡說八道？你們這兒胡說八道的人多著呢！主子寬厚，縱容成你們這個樣子。不是喝酒，便是賭錢，輸了就偷，再不然就是嚼舌頭，弄些沒影兒的話來糟蹋人！」雙喜越說越氣，狠狠地又加了一句：「趕明兒索性等我回明太后，一人一頓板子，都給攆了出去，也讓你們主子少生一點兒氣！」
罵完了也不理福兒，管自己掀起簾子進了屋，恰好看到麗妃從裏面出來，便定定神先請了一個安，抬眼看時，數天不見的麗妃，越發憔悴了。
「雙喜！」麗妃問道：「你在跟誰鬧口舌呀？」
「是福兒。說話好沒有道理。」
「別理她們。」麗妃搖搖頭，有氣無力地說：「你忙得很，今兒來，必是有話說？」
「是啊！太后讓我來看看麗太妃。只怕回頭太后自己還要來。」
「啊，那不敢當。我到太后那兒去吧！」說著摸一摸臉，是要重新梳妝的樣子。
雙喜便走過去揭開覆在鏡子上的錦袱，上面薄薄一層灰，可以想像得到，麗妃已好幾天不曾用過鏡子了。
自從大行皇帝崩逝，麗太妃自殉遇救以後，她就像變了個人似地，常常可以整天不說話，宮女問她，也只是報以茫然的眼色。原來就怕煩囂、喜清靜，現在越發厭煩有人在她眼前，所以宮女不奉呼喚，就聽進了她的聲音，也不去理她。這時在窗外看見雙喜在替她們代為伺候，才不能不趕了進來當差。
等打來臉水，扶著麗太妃坐下，她指著妝台旁邊的一張凳子對雙喜說：「你也坐！」
「那有這個規矩？」雙喜笑著回答。
「你是客，跟她們不同。你坐著，咱們說說話。」一面說，一面去拖雙喜的衣服。
聽她這樣說，雙喜才請了個安，在一旁坐下。映著北窗的光，細細打量著麗太妃，心裏喝聲采：真是個美人兒！那細膩得如象牙似地皮膚，黑得像漆一樣的頭髮，以及那一雙顧盼之間，懾人魂魄的眼睛，都不是一時的憔悴所能改變得了的。但是，雖美何用？只不過徒遭妒嫉而已。
正這樣想著，忽然聽得有吟詩的聲音，「誰呀？」她不由得問，「這麼放肆！」
有個宮女拉一拉她的衣袖，向窗外一指窗外一架鸚鵡，正學著麗太妃的聲調在長吟：
「爭傳婺女嫁天孫，才過銀河拭淚痕！但得天家千萬歲，此身何必怨長門？」
怪腔怪調，那煞有介事的樣子，惹得雙喜笑了：「你這個小東西，越來越鬼了！你也知道吟詩？」
雙喜一面笑罵著，一面轉臉去看麗太妃。這一看笑容頓斂，只見剛擦了一把臉的麗太妃，淚痕宛然，那不知名的幽恨濃濃地都堆在眉尖上。
別的宮女相顧無語，雙喜卻忍不住相勸：「怎麼又傷心了？麗太妃，你千不看，萬不看，看在太后的分上，太后只一提起來就發愁，怕麗太妃老這麼傷心，於身子不好。」
不說還好，一說越發勾起她的傷心，「也是為了太后，倘不是……。」說到一半，她說不下去了，拿塊熱毛巾捂在臉上，好久才拿下來，眼淚雖已止住，眼圈卻紅得很厲害。
那頭白鸚鵡倒又在長吟了：
「銀海居然妒女津，南山仍錮慎夫人；君王自有他生約，此去惟應禮玉真。」
這一次雙喜已打算好了，趕緊打岔問道：「唸的是甚麼詩呀？」
麗太妃搖搖頭，然後又說一句：「等幾時閒了，我跟你慢慢兒說。其實，我也不太懂，這都是大行皇帝在的時候喜歡唸的詩。」
「我明白了，是大行皇帝常常唸，這小東西聽會了？」
「倒不是從大行皇帝那兒學的。」有個宮女接口說了這一句。
然則這是麗太妃最近常唸的兩首詩，總有番意思在內，那是甚麼呢？雙喜起了好奇心，想著得找個人把這兩首詩講一講才好。
那頭白鸚鵡也怪，不知它何以竟能記得那麼多詩，這時倒又在唸了：
「豆蔻梢頭二月紅，十三初入萬年宮，……。」
剛只兩句，雙喜瞥見麗太妃又有傷心的模樣，便驀地站起來一拍手掌，喊一聲：「咄！」把鸚鵡的「雅興」給打斷，然後轉身過來，勸慰麗太妃。
正搖著手，還未開口，外面朗聲宣報：「母后皇太后駕到！」
於是麗太妃慌忙拭一拭淚痕，一面起身，一面不安地說：
「喲！我這副蓬頭垢臉的樣子，可怎麼見駕啊？」
雙喜動作敏捷，取過一把黃楊木梳，先替她把頭髮捋一捋平，可是來不及戴上「兩把兒頭」，東太后已經踏了進來。
麗太妃先迎面請了個安，接著便奉太后上坐，待行大禮。
「不用，不用！」東太后指著麗妃的臥房說，「我到你屋裏坐坐！」
雙喜聽這一說，便先趕過去打起簾子，東太后一進屋，在北窗下大行皇帝常坐的那張「西洋梭化椅」上坐下，麗太妃跟了進來要磕頭，讓她止住了。
「雙喜呢？」
「奴才在這兒伺候著哪！」雙喜嬌滴滴地在門外答應了這一聲，隨即也掀簾進屋。
「你倒好！讓你出來辦事，一去就沒有影兒了。」
雙喜有意要顯一顯她在東太后面前的得寵，毫不在乎地笑道：「我正伺候麗太妃，等梳妝好了，要過去請安，誰知道您老人家等不及，倒攆了來了。」
「也不是我等不及。」東太后看著麗太妃說道：「我想一想還是不要你上我那兒去的好，省得見了面，有人不痛快，給冷臉子你看。有兩句話，還是我自己來跟你說吧。」
這是指西太后，一見了麗太妃，總是冷冷地愛理不理。太后如此體恤，她又感激、又酸楚，強忍著眼淚答道：「太后的恩典，天高地厚，只怕我今生報答不盡了！」
「你別這麼說。」東太后的語氣極平靜，「我也不是對你特別好。對你好，也只能擺在心裏，宮裏這麼多人，不能讓人說我偏心。只是大行皇帝臨終之前，一再囑咐，要我好好兒照應你。你也該想著他身後還不放心你，自己當心自己的身子。像駕崩的那一天，你生了那麼個拙主意，萬一發覺得晚了，一口氣接不上，你倒是落了個殉主的美名兒，叫我將來可怎麼有臉見大行皇帝？」
這一番話責備得很嚴，麗太妃十分惶恐，雙膝一跪，漲紅了臉說：「太后教訓得是。從今以後，我一定時刻記著太后的話。」
「對了，這你算是明白了，起來吧！」東太后極欣慰地說，「我還告訴你一句話，你帶著大格格，九月二十三跟我一起回城。這一趟回去，也跟來的時候差不多，路上也舒服不到那兒去。你趁早把身子養養好，才吃得了這一趟辛苦。」
「是！」麗太妃站起身問：「太后喝甚麼？我這兒還剩下一點兒好『碧螺春』，沏了來你嘗嘗。」
「不必了！我得走了。」東太后起身又說：「我把雙喜留在這兒，讓她陪著你說說話，解個悶兒。」
這就是東太后的以德服人。麗太妃送了她回來，不住感嘆，如槁木死灰般的一顆心，也漸漸萌發了一絲生趣，她留雙喜在那裏吃飯。各宮妃嬪都自己有小廚房，銀米食料，定下分例，按月或按日支領，麗太妃佔便宜的是有個大格格，皇女的分例僅次皇子一等，並在一起支用，相當寬裕。而且大行皇帝在日，除了正膳由御膳房伺候以外，消夜小飲，常由這裏當差，掌勺的宮女，手藝極高，所以麗太妃宮中的飲饌精潔是有名的。這天為了巴結雙喜，小廚房裏特別做了幾樣好菜，小鍋烹製，一離火就上桌，光是這一點，就是御膳房貌合神離，虛有其表的大件菜所不及的，因此，雙喜以作客的身分，擺脫拘束，放量吃了一頓好的。
吃得太飽，須飲加薑熬濃的普洱茶消食，才喝了一碗，到了宮門下鑰的時候，沉默得太久的麗太妃，難得有此心境比較開朗的一天和可以談得來的一個伴侶，所以聽說雙喜要走，頓覺黯然，怯生生地只把一雙彷彿充滿了離緒別意的眼睛望著她。
雙喜原就捨不得走，再看到她的神情，益覺於心不忍，便把心一橫說：「反正我是奉了旨的，今兒不回去也不要緊。跟太后去回一聲就是了！」
這一說，麗太妃愁眉頓解，立刻叫了一個太監到煙波致爽殿去奏稟，說雙喜奉懿旨陪伴麗太妃，得要明天上午才能回去。
宮女在妃嬪臥房中陪夜，照例是在床前打地鋪，麗太妃不肯委屈雙喜，要讓她一床睡。這張七尺寬的紅木雕刻、螺甸鑲嵌的大床，大行皇帝曾經睡過，雙喜不敢僭越，於是另外移了張籐榻來，鋪好被褥，關上房門，麗太妃和雙喜都卸了妝，卻還不肯上床，坐著閒談。
一燈熒然，兩心相照，麗太妃淒淒惻惻地吐露了無限幽恨。雙喜無法安慰她，她也不曾希望從雙喜那裏得到甚麼安慰，能有一個人以同情的態度傾聽她細訴，在她便覺得是很難得的了。她早就看出，天下最勢利的地方，莫如深宮，承恩得寵時，沒有一個人不是把她捧得如鳳凰似地，一旦色衰寵歇，所見到的便都是冰冷的臉，除非有權勢，而權勢如今在「西邊」手裏，倘非太后調護，只怕命運還要悲慘。
「唉！」神色淒黯的雙喜嘆口氣，「說來說去，大行皇帝不是這麼早歸天就好了！」
「這就是那兩句詩了：『但得天家千萬歲，此身何必怨長門？』」
一提到此，正好觸及雙喜的疑團，隨即問道：「麗太妃，你不是要給我講一講那兩首詩嗎？到底是怎麼回事？您老唸老唸的，連鸚鵡都聽會了！」
「我也不知是怎麼回事，只覺得唸唸那幾首詩，心裏就好過些。」麗太妃又說，「是大行皇帝教我的，我模模糊糊也懂，可是要叫我講，我就講不上來了。」
「說個大概的意思吧！」
麗太妃想了想答道：「這一共是六首詩，題目叫做《古意》，是咱們大清朝剛進關的時候，江南一個姓吳的才子作的。大行皇帝跟我說，這六首詩，大概是指順治爺的一個廢了的皇后，怕犯忌諱，故意安上那麼一個題目。」
「詩裏可說的甚麼呀？」
「那還有甚麼？無非紅顏薄命四個字。」
談到這裏，雙喜始終還未弄清楚是怎麼回事，但麗太妃愛唸這幾首詩的原因，卻是明白了，必是這些詩中的意思，恰與她心裏的感觸相同，正好借它來訴自己的苦。
但是，那是個廢了的皇后，這是個得寵的妃子，何能說得到一處？雙喜真個越弄越糊塗，想一想好像有一點相同，便即問道：「順治爺可是跟大行皇帝一樣，也是年輕輕的就駕崩了？」
「是啊！」
「多可惜！」雙喜忽有感慨，「當皇上都是天生來的福命，可是坐不了幾年江山，就撒手去了，想想真是沒有意思。」
「就是這話囉！所以，」麗太妃忽然問道：「雙喜，你今年多大？」
「十九。」
「那還得幾年。不過，也說不定。」
「麗太妃，」雙喜忍不住搶著追問，「你說的倒是甚麼呀？」
「我是說，多早晚才能放你出宮？」麗太妃握著她的手，很懇切地說：「太后寵你，又是位最能體恤人的，一定不會耽誤你的青春，早早放你出宮，多半還會替你『指婚』，那時你可拿定了主意，千萬別貪圖富貴人家，寧願清寒一點兒，頂頂要緊的，得揀個年紀輕，無病無痛的，一夫一妻，白頭到老，比甚麼都強。」
雙喜知道這是麗太妃親身經驗的肺腑之言，便也顧不得害羞，微紅著臉，十分感謝地說：「麗太妃，你給我這幾句話，可真比金子還貴重！太后倒是問過我，說是願意揀個甚麼樣的人家？」
「你怎麼說呢？」
雙喜低著頭答道：「我不肯說，太后逼著非說不可，我就說，一個包衣人家的女兒，還能揀嗎？太后說：包衣又怎麼樣？包衣當大官兒的也多得很，全看有人照應沒有。太后又說，你要是覺得包衣身分低，我給你指一個『上三旗』的，三等『蝦』裏頭，年輕沒有成家的多得很，你要願意，我給你挑一個。只要肯上進，還結個十年八年，放出去當『將軍』，那就跟督撫並起並坐了。如果你貪圖眼前舒服，我在內務府裏替你找，再派上一兩樁好差使，那也行。你自己說吧！」
「你又怎麼說呢？」
雙喜抬起頭來，反問一句：「你想呢？」
雙喜也是爭強好勝的性格，不言可知，是想指配一個「上三旗」的三等「蝦」──三等侍衛，將來說不定出將入相，便好受一品誥封。
於是麗太妃想了想，這樣勸她：「『水往低處流，人往高處爬』，我不能說你的打算不對。不過我總有這麼一個想法：親事總要相配。誰要是覺得自己委屈了，或者高攀了，心裏拴著個疙瘩，遲早會出毛病。把夫婦之情弄擰了，那可是神仙都救不了的心病，弄到頭來，吃虧的還是女人。」
雙喜很細心地琢磨著她的話，頗有領悟。說覺得自己委屈了，譬如英俊多才的貴公子娶個醜媳婦，或者年輕貌美的富家小姐嫁個人才不出眾的寒士，心裏千萬個不情願，一見了那口子，先就生氣，這當然是怨偶。但說覺得自己高攀了，心裏也會拴個疙瘩，這話，他人就見不到了。細想一想，自己果然嫁了個「上三旗」的名門之後，時時刻刻記著身分配不上人家，但憑太后指婚，拿鴨子上架，疑惑那口子嘴上不說，心裏抱屈，這一來，自己必是老覺得欠了人家一點兒甚麼似的，那還有一天舒坦的日子好過？
「噯！」雙喜以一種慶幸未犯錯誤的欣快聲調說道：「多虧你這幾句話，我算是想明白了。」
這樣的神態和語言，對麗太妃是安慰，也是鼓勵，讓她意識到自己的活著，對別人還有點兒用處。於是笑著問道：
「你怎麼想明白了？說給我聽聽！」
雙喜的想法，實在很簡單，就是麗太妃所說的那一個「配」字，「匹配」才是「良緣」，要嫁一個身分相等、家世略同，不必太聰明能幹，但心地厚道，肯上進的人。只是這番想法，到底還不好意思細說，只紅著臉笑笑答道：「反正我自己明白就是了。」她又加了一句：「我也不打算求太后的恩典。」
這樣的表示，不難看出她內心中所持的態度，麗太妃在欣慰之外，也有濃重的感慨，都說「不幸生在帝王家」卻不知嫁在帝王家，更為不幸。
兩人心裏都有許多事在想，一個在回憶過去，一個在憧憬未來，因此臉上的表情也大不相同，直待燭花輕聲一爆，才把她們從沉思中驚醒過來。
「不早了！麗太妃請安置吧！」
麗太妃搖搖頭：「你要是困了，你先睡吧！我還坐一會兒。」
「那我就再陪你聊一會兒。」
「不！」麗太妃說，「你別管我，我每天都是這個樣，有時一坐就是整夜。」
雙喜一驚，「一坐就是整夜，那怎麼行？」她又很鄭重地說：「麗太妃，你可千萬不能再糟蹋自己了！」雙喜激動了：「你這樣子，讓太后傷心，除了一個人以外，誰都會替你傷心。」
這話使她動容，想一想自己雖鬥不過，而且也無意去斗「這一個人」，但是無論如何，不能叫「這一個人」暗暗稱快，而讓其餘的許多人傷心！所以她再一次鼓勵自己，一定要好好地活下去。
「那就睡吧！」她說，「我試一試，看看能把心靜下來不能？」
第二天一早，雙喜道謝辭去，回到煙波致爽殿，把麗太妃感激東太后苦心迴護，以及決心打起精神，好好過日子的話，悄悄密陳。有了這樣一個結果，東太后算是了卻了一件心事，少不得又把雙喜誇獎一番。
接著談到她銜命遍訪各宮的情形，東太后又與西太后商量，定了八月二十起始，各宮妃嬪，陸續啟程。然後把敬事房首領傳來，命他分別通知內務府和各宮，各自準備。這裏面有許多瑣碎的細節，大部分是各宮妃嬪為了自己方便而提出來的要求，需要太后親裁，足足忙了兩天，才得料理清楚。
但這是東太后在忙，西太后有意不問這些宮闈瑣屑，她所留心的是臣工章奏。這天內奏事處遞上來一個黃匣子，打開一看，第一道奏摺，具銜「山東道督察御史」董元醇，原以為是糾彈失職官員，看不了數行，瞿然動容，不由得唸出聲來：
「竊以事貴從權，理宜守經。何謂從權？現值天下多事之秋，皇帝陛下以沖齡踐阼，所賴一切政務，皇太后宵肝思慮，斟酌盡善，此誠國家之福也！臣以為即宜明降諭旨，宣示中外，使海內咸知皇上聖躬雖幼，皇太后暫時權理朝政，左右不能干預，庶人心益知敬畏，而文武臣工，俱不敢肆其蒙蔽之術。俟數年後，皇上能親裁庶務，再躬理萬機，以天下養，不亦善乎？雖我朝向無太后垂簾之儀，而審時度勢，不得不為此通權達變之舉，此所謂事貴從權也！」
唸到這裏，西太后停下來想了一下，看這道奏摺的措詞，是暗指顧命八大臣專權，對太后垂簾的理由，說得還不夠透徹，且看他「理宜守經」說的是甚麼？於是接著往下唸道：
「何謂守經？自古帝王，莫不以親親尊賢為急務，此千古不易之經也，現時贊襄政務，雖有王公大臣軍機大臣諸人，臣以為更當於親王中簡派一二人，令其同心輔弼一切事務，俾各盡心籌劃，再求皇太后皇上裁斷施行，庶親賢並用，既無專擅之患，亦無偏任之嫌。至朝夕納誨，輔翼聖德，則當於大臣中擇其治理素優者一二人，俾充師傅之任，逐日進講經典，以擴充聖聰，庶於古今治亂興衰之道，可以詳悉，而聖德日增其高深，此所謂理宜守經也！」
唸完這道奏摺，她的心境就如當年聽到被選入宮的消息時那樣，除了一陣陣的興奮以外，只覺得茫然不知所措。上這奏摺的董元醇是怎樣的一個人？這道奏摺的本意，是與顧命八大臣作對，還是為恭王說話，或者目的在窺探意旨？難以分明。同時她也不知道如何處置這個摺子，是照一般的慣例發下去，還是在召見八大臣時當面交代處置辦法，如果是這樣做，又該如何交代？
她的心裏亂得很，好久才能靜下來，前前後後細想了一遍，覺得這件大事，無論如何，非先跟東太后商量不可。
等把這道奏摺的內容講清楚了，東太后脫口說道：「這個摺子，好像專為六爺說話似地。」
這是旁觀者清！西太后心想，本來所陳的三件事之中，所謂「理宜守經」一說，「更於親王中簡派一二人」，理由十分牽強。但是，這一來倒卻好證明不是恭親王的授意，如果他要指使言官，上摺試探，有的是好筆墨，不會找到這麼個文字不痛不癢的人來出面。
於是她說：「算起來，六爺怕是今天，明天才得到京。這個姓董的御史，不會是六爺找出來的人，也許京裏已經有了風聲，這姓董的特意來這麼個摺子。」
「這姓董的是甚麼人啊？」
「誰知道呢？」西太后又說：「火候還不到，夾生的端上桌來，可真難吃了！」
她是說，這垂簾之議，發之太早，反難處置。東太后亦深以為然，想了想說：「咱們先把它『留』下吧！慢慢兒再看。」
這個辦法，恰與西太后的打算相同。她的用意是有所等待，等待恭王到京以後有消息來，同時要等待顧命八大臣表示態度，以逸待勞，較易措手。
因此，第二天一早，軍機章京到內奏事處領摺，逐件核對的結果，前一天的奏摺就少董元醇的一件，而「奏事檔」上寫著一個「留」字，表示「留中」。
曹毓瑛早就料到西太后會作此處置，因此等領摺的章京回來，他先問了一句：「全領回來了？」
「『千里草』的那件『留』下了！」
他還要說甚麼，對面八大臣治公的那間屋裏，已經有了步履聲，咳嗽聲和吐痰的聲音，便不再開口，心裏在估量，等回明瞭領摺的情形，會有怎樣的反應。
果然，對面立刻就派人來請了。曹毓瑛到了那裏，請過了安，然後把領回來的摺子呈了上去，同時說道：「董元醇封奏一件，沒有發下來。」
一聽他這話，杜翰第一個就勃然作色，「這怎麼行？」他大聲嚷道：「這道摺子不能留中的！」
載垣也表示不滿：「全是這樣子，把摺子留下，咱們還能辦事嗎？」
肅順則比較沉著，擺一擺手說：「慢慢兒商量！慢慢兒商量！」
曹毓瑛很知趣，知道他們有許多話是不肯在他面前說的，所以退後兩步，請個安轉身離去。剛回到自己屋裏，只見杜翰走了出來，大聲喊道：「來人哪！」
於是有個蘇拉趕緊奔了過來，垂手喊一聲：「杜大人！」
「你到內奏事處，跟他們說，昨兒送上去的摺子，還少一件。跟他們要回來。」杜翰又加了兩個字：「快去！」
那蘇拉答應著，疾步而去，不久回來覆命，說內奏事處已經到太后那裏去要了。要到了立刻送來。
又過了不久，內奏事處的太監來回報：「董元醇的摺子『西邊』留著看！」
載垣冷笑一聲，沒有作聲。其餘的幾個大老，因為肅順有「慢慢兒商量」的話，一時也不便表示意見。當天照常處理政務，把董元醇的這個摺子，暫時就擱下了。
在宮裏，東西兩太后卻又關起門來在密議。內奏事處根據贊襄政務大臣的通知，去要那個摺子，已頗惹得西太后不快，奏章「留中」，誠然不合常規，但畢竟是君上的一種特權，這個特權運用得妙，可以化戾氣為祥和，當然，特權只好偶一為之。像董元醇這個奏摺，西太后在經過前一天晚上，燈下獨自思考的結果，原準備長此擱置，不作任何批答，等恭王有了消息來再說。這「留中不發」，亦無任何結果，在軍機處的術語，叫做「淹了」，既為大水淹沒，誰也不必再去探問下落，同時誰也沒有責任，所以是不會有衝突發生的。
現在顧命八臣，不肯讓這個摺子「淹了」，那就逼得西太后非處置不可了。照她的意思，下一天召見，準備公開表明，接納董元醇的建議，但處事一向平和的東太后，認為這樣的表示太強硬了，恐怕「做不通。」
談到實際效果，西太后不能不認真考慮。估量一下自己的地位和力量，還不到說一不二，要如何便如何的程度。這樣，不能不想一個迂迴緩和的辦法。
於是，她想到了恭王，隨即又想到絕妙的一計，喜孜孜地對東太后說道：「咱們來個『花花轎子人抬人』！」
這是句南方的俗語，只到過廣西的東太后不知意何所指？
便說：「你別跟我打啞謎了，有主意就乾脆說吧！」
「咱們一件一件商量。先說給皇帝添派師傅……。」
「那是應該的。」東太后打斷她的話說，「這用不著商量，只讓大家保薦能當師傅的人就是了。」
「好！」西太后用長長的指甲，在原摺上刻了一道「掐痕」，同時又說：「這是一件，商量定了。再說垂簾──那些人一張嘴就是『祖宗家法』，家法可也不是那一朝祖宗一手定下來的，時世不同，該變就得變，怎麼個變法兒，咱們沒有主見，讓大家公議好了。國有大政，下王公大臣會議，不也是『祖宗家法』嗎？」
「這話不錯。可有一件，『他們』人多，七嘴八舌，鬥口鬥不過他們，這個辦法還是不管用。」
「不要緊，我另外還有辦法。」西太后很得意地說，「用人的權柄在上頭，『簡派親王一二人』，幫著顧命大臣辦事，誰能說不行？咱們現在先讓他們寫旨，把簡派親王的名字空著，回頭就填上六爺的名字，或者再加上七爺。這一來，會議的時候，六爺自然就會佈置，預先安下人，不怕鬥不過他們。」
東太后這才明白那句俗語的意思，是先把恭王抬起來，再由恭王來抬兩宮。這一個彼此援引的辦法，看起來比較光明正大，而且也不傷和氣，東太后自然贊成。
於是第二天上午召見時，西太后把董元醇的摺子發了下去，說了處理的辦法，吩咐：「寫旨來看！」
顧命八臣，相視失色。載垣首先提出抗議：「啟奏太后，這個摺子不該這麼辦。」
剛說了這一句，西太后用極威嚴沉著的聲音，把他打斷：
「那麼，你們說，該怎麼辦？」
杜翰有一套話要說，便想越次陳奏，忽然覺得有人輕輕把他的衣服拉了一把，一看是肅順，就不作聲，讓他去說。
「奴才幾個下去商量定了，寫旨上來。」
這是虛晃一槍，西太后不知他們葫蘆裏賣的甚麼藥？但旨意既已述明，不必多說，讓他們寫了旨看，有不妥地方，另作指示，也還不遲，所以點點頭說道：「好吧！你們下去，照這個意思，商量好了，寫一個『明發』來看。」
這八大臣退出煙波致爽殿時，一個個臉色鐵青，默然無語，但心裏有個相同的想法：這是恭王與西太后密議的結果。有些人甚至認為西太后所指示的處置辦法，也是預先說好了的，因為他們不相信她會如此「內行」，所說的話，不但合於體制，而且恰中符節。
到了軍機直廬，杜翰首先吩咐，保持警戒，把僕從蘇拉，一律驅得遠遠地。等關上房門，端華第一個先嚷了起來：「如何？我說恭老六這一趟來，是『黃鼠狼給雞拜年』，沒安著好心！果不其然。這還是第一步，不給個下馬威，後面的花招兒還多著哪！」
「閒話少說。」載垣憤憤地說了五個字：「寫『明發』痛駁。」
大家都無異議，接著便開門請軍機章京來寫旨。這天的領班是新近從京裏調來的吳兆麟，當差很巴結，可是行情卻不大摸得清楚。他把董元醇的「敬陳管見」一摺拿了回來，跟他班上有數的幾個好手一商量，大家早存戒心，都不願意辦這件燙手的案子，異口同聲地表示，非他的大手筆不可。於是吳兆麟也就當仁不讓了。
他握著筆心裏在想，所謂「痛駁」，不過在道理上駁倒了事，措詞不妨婉轉，這也是多少年來尊重言官的傳統。因此，簡簡單單地一揮而就，用的都是四平八穩的套語。寫完又找同事來斟酌，大家都說「很妥當」，他自己也覺得毫無毛病，隨即送了上去交差。
那知載垣才看了兩三行，雙眉就打了個結，等到看完，大搖其頭：「不行！不能用！」
焦祐瀛與軍機章京的關係不同，趕緊為吳兆麟迴護，「看一看，看一看！」他走上來說，「有不妥的地方，改動一下子。」
「甭看了！」載垣把原摺和旨稿一起遞了過去，用「麻翁」這個暱稱對焦祐瀛說：「麻翁，你來動手弄個稿子吧！痛駁！非痛駁不可。」
吳兆麟一聽這話，訕訕地退了出去。這一下，焦祐瀛想不動手也不行了，略略思索了一下，有了個大致的意思，便即下筆，連寫帶改，不過半個時辰，便已脫稿。
稿子仍舊由載垣先看。因為是「明發上諭」，第一段照例撮敘原摺案由，以明來源，沒有甚麼看頭。第二段一開頭就說：「我朝聖聖相承，向無皇太后垂簾聽政之體，朕以沖齡仰受皇考大行皇帝付託之重，御極之初，何敢更易祖宗舊制？」看到這裏，載垣擊節稱賞：「這才是大手筆，幾句話就擊中了要害！」說著他又把這一段文字唸了一遍。
「果然好！」肅順也稱讚：「立言得體。」
聽得這話，焦祐瀛臉上飛金，笑容滿面地謙虛著：「那裏，那裏？王爺和中堂謬獎了。」
「別客氣了！」端華提議：「乾脆讓麻翁自己唸吧。」
於是焦祐瀛從載垣手裏接過自己的稿子，站在中間，扯開他那天津衛的大嗓門，朗朗誦唸：
「且皇考特派怡親王載垣等贊襄政務，一切事件，應行降旨者，經該王大臣等繕擬進呈後，必經朕鈐用圖章始行頒發，系屬中外咸知。其臣工章奏應行批答者，亦必擬進呈覽，再行發還。該御史奏請皇太后暫時權理朝政，殊屬非是！」
這一段唸完，焦祐瀛停下來等待批評。景壽本想說話，「御賞」和「同道堂」兩方圖章，是兩宮受大行皇帝親手所賜，抹煞這個事實，有欠公平，而且出以幼王的口氣，也有傷忠厚。
只是他向來口齒拙訥，未及開口，杜翰已大讚「得竅」，其餘的人，嘩然附和，景壽就再也無法啟齒了。這時焦祐瀛又精神抖擻地「痛駁」另簡親王之議，他是這樣寫的：
「伏念皇考於七月十六日子刻，特召載垣等八人，令其盡心輔弼，朕仰體聖心，自有深意，又何敢顯違祖訓，輕議增添？該王大臣等受皇考顧命，輔弼朕躬，如有蒙蔽專擅之弊，在廷諸臣，無難指實參奏，朕亦必重治其罪。以上兩端關係甚重，非臣下所得妄議。」
「不錯！這『非臣下所得妄議』，前面也說得很透徹。不過──。」載垣說到這裏，環視諸人，作了個徵詢意見的表情。為了迎合載垣，杜翰很直率地說：「似乎還不夠一點兒！」
「對了。」端華也說，「我聽著也像是少了一兩句話。好有一比，好有一比……。」
他的比方沒有想出來，肅順不耐煩了，手一揮，向焦祐瀛說道：「不必客氣，給加兩句訓斥的話！這姓董的，心眼兒太髒！」
「嗯，是！」焦祐瀛口裏答應著，臉上卻有躊躇之色。
「麻翁，」杜翰指點他說：「來兩句誅心之論，再斷然痛斥一句就行了。」
大家都如此說，焦祐瀛便也不暇多推敲了，坐下來提筆在「朕亦必重治其罪」之下，添了兩句：「該御史必欲於親王中另行簡派，是誠何心？所奏尤不可行！」
這一添改，端華大叫：「痛快，痛快！」除了景壽默不作聲以外，其餘的亦都表示十分滿意。
最後還有一段，是關於「朝夕納誨」的，也一概嚴詞駁斥。這一節，在原摺就是個陪襯，無關宏旨，所以駁斥的理由，亦就不暇去推敲了。
定稿以後，載垣吩咐：「立刻繕具，馬上送進去。」
為了求迅速，焦祐瀛親自到軍機章京辦事處所去料理。諭旨的款式，「廷寄」每頁寫八行，「明發上諭」每頁寫六行，每行的字數都有一定，因此眷清的時候，可以算準字數，分別抄繕，等找齊並在一起，上下合攏，隻字不錯，這有個專門稱呼，叫做「伏地扣」。焦祐瀛原是弄慣了這一套的，親自指揮之下，自然絲絲入扣。須臾抄成，他跟吳兆麟兩人，一個看，一個讀，校對無誤，隨即裝入黃匣，送到內奏事處，轉遞進宮。
西太后才看了幾行，臉色大變，再看下去，那雙捏著奏摺的手，不斷發抖，及至看完，竟顧不得太后的儀制，霍地站起身來，帶翻了放在茶几上的黃匣，也不管了，踩著「花盆底」，結結閣閣一陣急響，直奔東暖閣。把走廊上的宮女們嚇壞了，不知出了甚麼事？
這時剛傳完膳，東太后正喝著茶，拿枝象牙剔牙杖銜在嘴裏，一看西太后衝了進來，臉色發青，嘴唇發白，形容可怕，慌忙起身問道：「妹妹，怎麼啦？」
「姐姐，你看，」西太后使勁把那道「明發」一甩，「簡直要反了！」
東太后知道事態嚴重，自己對自己說，要穩住了！因此她先不作任何表示，從西太后手裏接過諭旨，攤在炕几上，細細看了下去。
她肚子裏的墨水有限，但這些奏摺和上諭上習用的套語，聽也聽熟了，所以看得雖慢，卻沒有不明瞭的意思。等到看完，自然也很生氣，「這真是不成話！」她指著最後一段又說：「就像『朝夕納誨一節，皇考業經派編修李鴻藻充朕師傅，該御史請於大臣中擇一二人，俾充師傅之處，亦毋庸議！』這簡直就不講理嘛！皇帝不能只有一個師傅，說請添派一兩個人，那兒說錯啦？怎麼也是不分青紅皂白的『亦毋庸議』呢？」
「哼！」西太后冷笑道：「這在他們又算得了甚麼？連咱們姐兒倆，他們都沒有放在眼裏，把『御賞』和『同道堂』兩個圖章，愣給撥皇帝帳上！這還不說，甚麼叫『奏請皇太后暫時權理朝政，殊屬非是』？打狗還看主人面，皇帝能用這種口氣訓斥董元醇嗎？姐姐，這幾個混帳東西，無父無君，皇帝要落在他們手裏，你看會調教成一個甚麼樣子？還不調教得忤逆不孝嗎？那時候還有咱們過的日子嗎？」
東太后細想一想，果然，「殊屬非是」這種話，等於皇帝反對太后，大為不妥，於是搖著頭說：「是啊，實在不像話！」
「還有，」西太后又指著第二段說「另行簡派親王，一起辦事，這話又那兒錯了？怎麼問他：『是誠何心？』，哼！」她的臉色越發陰沉了，嘴角兩條弧線，斜斜垂下來，十分深刻，微微點著頭，慢慢說道：「我倒明白了！」東太后不知她想到了甚麼，怔怔地望著她，只覺得她的臉色越看越叫人害怕，於是便低聲勸慰她說：「妹妹，鬧決裂了不好，你總要忍耐！」
一聽這話，西太后大起反感，但是她極快地把一股怒火壓了下去，很冷靜的體認到一個事實，東太后和皇帝，現在正在對她最有用的時候，無論如何，不可自己先生意見。因此她特別擺出一副順從的面貌，深深點頭，先表示接受勸告。但是，話還是要說，「姐姐，」她也放低了聲音，「事情到這個樣子，咱們可一步走錯不得，要不然，那可真難說了。」
聽她這話後面似乎隱藏著不測之禍的語氣，東太后嚇得怦怦心跳，伸出一隻冷汗的手，捏著西太后的手腕問道：「妹妹，你說明白一點兒！」
「你總聽大行皇帝講過，咱們大清朝開國的時候，那些事兒吧？」
「聽說過啊！難道──？」東太后想到那些諸王砍殺的骨肉之禍，打了個寒噤，說不下去了。
西太后似乎未曾看見她的神色，管自己說了下去：「載垣這個王爵怎麼來的？還不是當年老怡王幫著雍正爺的功勞嗎？」
一提到雍正朝的倫常劇變，東太后越發心驚膽戰，「妹妹，」她顫聲問道：「你說，他們敢那樣子嗎？」
「有甚麼不敢？」西太后逼視著她說，「你倒想一想，那一朝的軍機大臣，膽敢陽奉陰違，不照上面交代的話寫旨？又有那一朝的軍機大臣，膽敢公然來要留中的摺子？六爺那麼精明強幹的人，他們都敢跟他作對，還怕著咱們孤兒寡婦甚麼？」
這倒不是她故意嚇人，說實在的，她內心中亦有此恐懼，尤其因為絕大部分的禁軍在載垣、端華、肅順三個人手裏。東太后還想不到此，但已被嚇得半天說不出話來了。
「那，妹妹，那該怎麼辦呢？我看，總得要忍，等回了城再說。」
「回了城是回了城的話。」西太后毅然決然地說道：「還是要召見，問個明白。」
「不，不！」東太后搖著她的手說：「慢慢兒再說。一下碰僵了，反而逼出事來。」
西太后當然希望激起她的憤怒，好聯成一條心來對付這跋扈的八臣，但是也不希望她過於膽小軟弱，所以特意用不在乎的口氣鼓勵她說：「姐姐，你別怕！『是福不是禍，是禍躲不過』凡事有我！」
東太后無可奈何，只一再叮囑：「回頭好好兒說，話別太硬了！」
「我懂！」西太后說了這一句，走出東暖閣，傳懿旨：「請皇帝來！換上袍褂。」
皇帝跟小太監正在後苑鬥蟋蟀，玩得正起勁，聽說太后傳喚，老大不願。但張文亮知道，要換袍褂，是有正經大事要辦，於是又哄又騙地把皇帝弄出了後苑，等換好衣服送到殿中，兩宮太后已端然坐在御案後面等候，同時顧命八大臣也已應召而至了。
在西太后，自然知道這一次見面，必有一番激烈的爭執，東太后是個在這種場合，派不上用處的人，一個人對付八個人，舌戰群儒不見得能佔上風，所以面色凝重，如臨大敵。
至於顧命八臣，原來還存著一個想法，以為兩宮召見，可能是對這道「明發上諭」的內容，要討價還價一番，果真如此，為皇帝添派師傅，自然可以讓步，此外兩點，特別是簡用親王一節，決無通融的餘地。其後接到來自煙波致爽殿的太監的報告，說是西太后怒不可遏，這才知道不是甚麼討價還價，而是根本作不成交易。事到如今，如箭在弦，肅順把載垣、端華找了來，匆匆商談了一番，然後載垣又把杜翰拉到了一邊，耳語了幾句，才一起進見。
因為各存戒心，所以一上來的氣氛就顯得異樣地僵冷難堪，連六歲的小皇帝都覺察到了。平時隨兩宮臨御，總顯得有些不安分，要東太后不斷叮嚀哄騙，甚至輕聲呵斥，才能安靜下來，這天在東太后身邊，不言不語，只是仰著頭，以畏怯的目光，看著他生母的深沉的臉色。
行過禮起來，有片刻的僵持，然後西太后以嚴厲的眼色，慢慢從八大臣臉上掃過，用極冷的聲音問道：「這道上諭，是誰讓這麼寫的？」
「是臣等共同商定的。」載垣這樣回答。
「你們都是國家大臣，在內廷當差多年，我倒要問你們，甚麼叫『上諭』？」
這話問得很厲害，如照字面作最簡單的解釋：「上面所諭」，那麼這道明發就顯然違旨了！載垣一時無從置答，便把身子略閃了閃，這是一個暗號。
於是杜翰越次陳奏：「跟聖母皇太后回奏，皇帝出面所下的詔令，就是上諭。」
「對了，皇帝還小，所以……。」
「所以，」杜翰搶著說道：「大行皇帝才派定顧命大臣，輔弼幼主。」
這樣子不容「上頭」說話，豈止失儀，簡直無人臣之禮，照「大不敬」的罪名，不死也可以充軍，而杜翰居然就這樣做了！兩宮太后相顧失色，尤其是西太后，那股怒氣一陣一陣往上湧，差點就按捺不住。但是，她終於還是忍了下去，只暗暗咬著牙在心裏說：我非垂簾聽政不可！等把權柄收回來了，看我收拾你！
這一轉念間，她復趨冷靜，冷笑一聲：「哼！你們輔弼得好！借皇帝的口氣訓斥太后，天下有這個理嗎！」
這時載垣又說話：「上諭上，並無對太后不敬之詞。」
「那麼，這『殊屬非是』四個字是甚麼意思。」
「那是指斥董元醇的話。」
「董元醇為甚麼該指斥？」
「因為，因為董元醇莠言亂政。」
這「莠言亂政」四字，西太后不大聽得懂，但也可以猜得出來，便問：「董元醇的話錯了嗎？錯在那兒？」
載垣未及開口，肅順已作了回答：「董元醇的錯在那兒，諭旨上已說得明明白白，請太后自己看好了！」
他的聲音很大，且以突出不意，把小皇帝嚇得一哆嗦，越發往東太后懷裏去躲。西太后一眼瞥見，更生警惕，如果不能垂簾聽政，幼主在他們肘腋之下，唯有俯首聽命而已。
這一轉念間，她更堅決也更冷靜了，拿起了道上諭看了看說：「好！那我問你，替皇帝添派師傅，這也錯了嗎？難道皇帝在書房裏，只有一位師傅？」
提到這一點，東太后也有話可說了：「師傅是要添派，大行皇帝在日，就跟我提過，說還要找道德好、年紀長的大臣，派在上書房當差。」
「你們聽見了沒有？」西太后看著杜翰又說，「別人不知道，杜翰總該知道，當初先帝的師傅，除了你父親以外，還有幾位？」
「奴才知道。」肅順很隨便地接口，「大行皇帝跟母后皇太后說的話，跟奴才也說過，說過還不止一遍，不過那得等回了城再辦。此刻是在行在，皇上也剛啟蒙，李師傅一個人儘夠了。」
「就算一個人夠了，難道說都說不得一句？」
這是針對「亦毋庸議」那句話所提出的反駁，而肅順居然點頭承認：「對！說都說不得一句。凡此大政，奴臣幾個受大行皇帝的付託，自然會分別緩急輕重，一樣一樣地辦，非小臣所得妄議。而且董元醇也不是真有甚麼見解，無非聞風希旨，瞎巴結！」
這一番話說得西太后怒不可遏，一拍桌子，厲聲訓斥：「你們八個太跋扈了！不但一手把持朝政，還想一手遮盡天下人耳目。你們眼裏還有皇帝和太后嗎？」
肅順絲毫不讓，抗聲答道：「本來請太后看摺子，就是多餘的事！」
西太后既怒且驚，還怕是自己聽錯了，所以追問一句：
「甚麼？」
那裏是聽錯了？肅順用極大的聲音又說：「顧命之臣，輔弼納主，不能聽命於太后，請太后看摺子，原是多餘的事！」
西太后氣得發抖，東太后也是臉色發白，驚恐莫名，小皇帝更是兩眼睜得極大，齒震有聲。這副可憐相，看在西太后眼裏，頓生無限悲痛，而從悲痛中又激生了責任感和勇氣，於是態度更加強硬了。
「皇帝在這裏，」西太后指著幼主說，「他還不會說話，你們自己看吧，六歲的孩子離不了娘！不是我們姐妹倆替他作主，誰替他作主？」說到這裏，她把董元醇的原摺和擬進的上諭往前面推了一下：「你們可聽清楚了，我現在傳皇帝的旨意，把這些摺拿回去，照昨天所交代的話，重新寫旨！」
爭了半天，又繞回原來的地方！載垣和肅順非常懊惱，互相對看了一下，是用眼色來商量如何處置，這時杜翰又感到自己該說話了，踏上一步，揚著臉說：「國事與家事不同。請太后收回成命！」
「收回成命？哼！」西太后冷笑道：「太后的話說了不算，皇帝可又太小，還不懂事。照這樣子，你們愛怎麼辦怎麼辦！何必還要問我們姐妹倆？」
這幾句話，語氣比較平和，但駁得極有力量，顧命八臣一時都作不得聲。最後是杜翰憤憤地說了一句：「太后如果聽信人言，臣不能奉命！」
「你要抗旨嗎？」西太后厲聲責問。
「臣不敢抗旨，可是請太后也別違反祖宗家法。」杜翰的聲音也不輕。
當此開始，一句釘一句，各不相讓，爭辯的聲音也一句高似一句，若大的殿廷似乎都震動了。太監宮女，無不惶然憂急。這是從未有過的事，就是大行皇帝在日，遇到喪師失地的軍報遞到，龍顏震怒，拍案大罵，也不致如此令人驚恐。
太監宮女都是這樣，小皇帝更可想而知了。在他眼中，那八個人其勢洶洶，似乎要動手打人似的。他想問一問，卻容不得他開口，他想找著張文亮帶他去躲起來，卻又看不見張文亮的人影，而且被母后緊緊摟著，也不容他躲開。
於是他只有忍受著恐怖。尤其是見了肅順的那張大白臉，不斷想起別人為他所描摹的奸臣的惡相，所以只要肅順一開口、一動腳，他先就打個寒噤。偏偏肅順越爭越起勁，忘其所以地一步一步走近御案，小皇帝的緊張恐怖終於到了極限，「哇」地一聲哭出聲來，同時把東太后的身上都尿濕了。
這一哭，兩宮太后，顧命大臣無不大吃一驚。東太后心疼小皇帝，倍覺悽惶，但是，她為憤怒所激，臉上不肯露出軟弱的神色，一面拍著小皇帝的背，一面大聲說道：「你們都下去吧！有話留著明兒再說。」
載垣、肅順、端華和杜翰，都沒有想到有此意外的局面，皇帝都嚇得哭了，心中也不免惶恐抱歉，因此默無一言，跪安退出。
當然，沒有一個人心情不是沉重的，回到軍機直廬，大家也都懶得開口。好久，載垣才說了一句：「無趣得很！」
「明兒怎麼樣呢？」杜翰問說。
「不是說『留著明兒再說』嗎？」端華大聲說道，「明兒看吧！反正寧可不幹這個差使，也不能丟面子。」
「四哥！」肅順不悅，「你就是這個樣，說話總是不在分寸上。這不是面子不面子的事，咱們遵祖制、受顧命，替國家辦事，不能不據理力爭。董元醇這個摺子要駁不掉，馬上就另換一班人到這兒來了，咱們倒不如趁早告假，回家抱孩子去！」
肅順這一番話，等於提示了一個宗旨，董元醇「敬陳管見」一摺，非照已送上去的旨稿交發不可，沒有絲毫調和的餘地。
不過肅順對端華所說的話，細細推敲，也仍舊有著爭面子的意味在內，或者說是為了保全威信。肅順非常瞭解，自己樹敵太多，必須掌握絕對的權力，維持全面的威信，才可以長保祿位和安全。如果不能「挾天子」，不但不能「令諸侯」，而且「諸侯」必會「清君側。」因為有這樣的警惕，他感到事態嚴重，必得對未來的情況，作個確切的估計，想好應付的步驟。
於是這天下午，等午睡起來，他派人把載垣和端華請了來，在水閣中秘密商議，摒絕婢僕，由他的兩個寵妾，親自伺候。
未談正事以前，載垣就已想到要商量的是甚麼，所以提議把杜翰找來一起談，「繼園是一把好手，挺賣力的。」他說，「咱們諸事不必瞞他。」
「不！」肅順使勁搖著頭，「就咱們三個好了。」停了一下他又說，「有些事，只能咱們三個心裏有數。」
這話中的深意，連粗魯莽撞的端華都已聽了出來，懍然改容，極注意地看著肅順。
「這件事鬧僵了！我剛才一個人細想了想，那一道『六行』，措詞也太硬了一點兒。」肅順緊接著又說，「不過這也不必去說它了，現在咱們想辦法對付明天吧！」
「就是『西邊』一個人橫行霸道。得想辦法把她壓一壓。」
「不錯！我原來就打算著分見兩宮，咱們得把兩宮分一分，一位是正宮，一位是西宮。」
「分得好！」端華這一刻的腦筋又清楚了：「咱們給它來個『尊東抑西』。教大家知道，誰是當家的正主兒！」
載垣也認為這是個絕好的策略，但那是往遠看的長久之計，明天要對付的仍是兩宮一體，看來還有一番大爭辯，想到西太后的詞鋒，他有些氣餒，「也不知她從那兒學來的？好一張利嘴！抽冷子給你來一句，真能堵得人心裏發慌。」他搖搖頭又說，「我看，還是得找繼園，才能對付得了她。」
「何必跟她費唾沫？」端華大聲說道，「這沒有甚麼可爭的！她說她要作主，就讓她作主好了，看她有甚麼本事把諭旨發出去？」
這真是出語驚人了！能說出一句話，教人驚異深思，這在端華還是破題兒第一遭。
而他自己卻還不知道，看著肅順和載垣相視不語、目光閃爍的神情，困惑地問道：「怎麼啦？我的話又那兒錯了？」
「四叔！」載垣帶些開玩笑的口氣說，「倒看不出，你還真行。」說著便用假嗓子哼了句搖板：「一言驚醒夢中人……。」
肅順的兩個寵妾在後房聽得奇怪，原是有機要大事商議，怎麼忽然哼起戲來了呢？於是趕出來一看，都抿著嘴笑了。
「行了！」載垣大聲說了這兩個字，轉臉問女主人：「你們家今兒有甚麼好吃的沒有？」
「御膳房送了一桌菜，看樣子還不壞。」
「喔，中秋到了，『秋風』起了！」載垣點點頭說，「既然菜還不壞，就吃吧！」
第二天一早，宮門口格外熱鬧，車馬紛紛，揖讓從容，許多平日可以不上衙門的冷曹閒官，這一天都遇到了，未曾寒暄，往往先來一句訝異之詞：「咦！閣下也來了！」然後相視一笑，會意於心，彼此都是來打聽消息的。
但實際上只能說是等候消息。消息最靈通的有兩個地方，一個是內奏事處，位處深宮，等閒難到；一個是軍機直廬，雖在二宮門口，但沿襲傳統，關防特別嚴密，禁止逗留窺探。話雖如此，平日如有事打聽，也還不妨借口接頭公事，找出相熟的軍機章京來，略談幾句，不過這一天卻絕對不行。接了吳兆麟的班的曹毓瑛，估量到將有一場大風暴發生，不管是誰，要捲入這場是非的漩渦，後果會極嚴重，所以特別提示同僚，預作戒備，每個人都是靜悄悄地處理著分內的事務，不亂走一步，不多說一句，氣象森嚴，顯示出山雨欲來的那種異樣的平靜。
他那一班人，除了鄭錫瀛以外，其餘的無不相知有素，默契甚深，一直能夠保持極圓滿的合作。因為如此，有人發現了焦祐瀛的那一份「痛駁」董元醇的草稿，隨即便聲色不動地秘密收藏，同時悄悄地告訴了曹毓瑛。他們有著相同的看法，董元醇的原摺和焦祐瀛的旨稿，一定會「淹了」，所以這一份草稿，便成了這一重公案中，留在軍機處的唯一的檔案，將來說不定會發生極大的作用。
第一步是料中了，從內奏事處「接摺」回來，細加檢點，前一天送上去的奏摺和上諭都已發回，獨缺「敬陳管見」一摺和「痛駁」的旨稿。但是下一步的發展，卻是曹毓瑛再也想不到的。
「琢翁！」許庚身到他身邊，附耳低語：「『八位』大為負氣，看樣子是要『擱車』了！」
大車下閘不走，稱為「擱車」，這譬喻用在這裏，不知作何解釋？曹毓瑛便問了句：「怎麼回事？」
「發回各件，八位連匣子都不打開，說是：『不定誰來看，且擱在那兒再說。』」
「好狠！」曹毓瑛失聲而道，望著許庚身半晌作聲不得。
這確是極狠的一著，詔旨不經軍機，便出不了宮門，這就像捏住一個人的脖子那樣，簡直是要致人於死地了。曹毓瑛和許庚身從這一刻起，便已確信，顧命八臣，斷難免禍，因為這已構成叛逆的行為，是沒有一個在上者所能容忍的。
他們也很明白，這一個空前嚴重的僵局，唯一的一個解消的機會，繫於兩宮召見，而顧命八臣有所讓步，痛駁的上諭能夠經過修改以後發出，這樣雖已傷了和氣，究還不算十分決裂。但是，隨著時間的消逝，這個機會是越來越渺茫了。
於是，對面屋裏的大老，也有些沉不住氣了！穆蔭比較持重，不希望有此僵局出現，不時踱到走廊上，望空沉思。直到日色正中，依舊沒有「叫起」的消息，心裏不免焦慮，這樣子下去，是怎麼個收場呢？
其時在深宮的兩位太后，也正彷徨無主，五內如焚，想不出一條可走的路。她們從昨天下午開始，除了歸寢的時間以外，一直都在一起，談到載垣、端華、肅順和杜翰的咆哮無禮，豈止猶有餘悸，簡直是越想越怕。東太后原來因為大行皇帝賞識肅順，總多少還對他另眼相看，不管西太后如何批評他，她口頭不說，心裏每每不以為然，認為她是惡之欲其死的性情，說得太過分了些。但經此一場衝突，東太后對肅順的觀感，是完全改變了。
因為她有此態度上的大轉變，西太后覺得正該一鼓作氣，衝破難關，「反正已經破臉了！」她說，「倒不如就此辦出個結果來。」
東太后沒有作聲。心裏在想：如果能辦出個結果來，自然最好，只是應該如何來辦，她實在茫無所知，所以無從置喙。
「我想，明天還是要召見……」
「不，不！」東太后急急打斷她的話，「老跟他們吵架，也不成體統。而且──。」她赧然地搖搖頭。
西太后知道她的意思，那種激烈爭辯的場面，她已是望而生畏了。其實西太后自己也不免存有怯意，特別是因為東太后連在緊要關頭上說一兩句話的能耐都沒有，靠自己一個人跟他們爭，有時話說僵了，轉不過圈來，也是件很麻煩的事，所以第二天召見之議，便就此打消了。
「我在想，還是得擱一擱，等事情冷了下來，比較好說話。」
對於東太后始終不改和平處置的本心，西太后深為不滿，只不便公然駁她，微微冷笑著說：「咱們倒總是往寬的地方去想，無奈他們老是往狹的裏頭去逼。難道真要逼進宮來才罷？」
「逼宮」的戲，東太后是看過的，心中立刻浮起曹操和華歆的臉譜，同時也想到肅順和杜翰這些人的樣子，不由得就打了個寒噤。
「你看著吧！」西太后又說，「照這樣下去，說不定他們就會把咱們那兩方圖章硬要了去。到那一天，咱們手裏還有甚麼？」
「那不會吧？」東太后遲疑地說。
「不會？哼，你沒有看見他們寫的是『必經朕蓋用圖章，始行頒發。』皇帝何嘗蓋過那兩方圖章？瞪著眼撒謊都會，還有甚麼事不會？」
「那不給！」東太后極堅決地說：「不管他們說甚麼，圖章決不能交出去。」
話越扯越遠，談到深夜，除卻暫時擱置以外，別無善策。西太后一覺醒來，倚枕沉思，前前後後想了一遍，忽生靈感，覺得暫時擱置也好，趁這幾天，要把顧命大臣凌逼孤兒寡婦，甚至把皇帝嚇得大哭，遺溺在太后身上的慘狀，宣揚出去，讓大小臣工，紛紛議論，批評肅順這一班人大失人臣之禮。有了這樣一種形勢，就可以把顧命八臣的氣焰壓了下去，那時再來處理「敬陳管見」一摺，阻礙就會少得多。
主意是打定了，卻不與東太后說破，她把昨天下午送進來，已經看過的奏摺都發了下去，然後拿著董元醇的原摺和焦祐瀛所擬的旨稿，到了東暖閣。
兩宮見了禮，道了早安，西太后安閒地說道：「昨兒我又想了半夜，還是照姐姐的辦法，暫時擱一擱吧！」一面說，一面把兩通文件遞了過去，「這些東西，你收著好了。」
這是謙禮的表示，東太后相當高興，隨命雙喜把它收在文件匣裏。然後又談到顧命八大臣，她們一個一個評論過去，對於「六額駙」，覺得他可憐，而杜翰則令人可恨，西太后說了句成語：「為虎作倀」，東太后不懂它的意思，於是又為她解釋，時間就這樣不知不覺地消磨了。
屋裏大大小小五座八音鐘，又在叮叮噹噹地響了，西太后無意間默數了一下，失聲輕喊：「啊呀，打九下了！內奏事處怎麼回事呀？」
按常例：奏摺發了下去，軍機處應該在八點鐘──辰正時分就把擬好的旨稿送上來核閱，偶爾晚一些，也不至於晚到一點鐘之久，所以西太后隨即派人到內奏事處去查問，立等回話。
派去的太監回來奏報，說內奏事處也在詫異，何以軍機處沒有任何文件送來？已經到宮門口去查問了，等有了結果，再來回奏。
正在她驚疑不定的時候，雙喜來報，敬事房首領太監陳勝文求見，又說：「陳勝文說有極要緊的事回奏，請兩位皇太后在小書房傳見。」
小書房是西太后處理章奏的機要重地，一向不准太監宮女接近窺探，陳勝文作此要求，可知有不足為外人道的話要說。兩宮太后交換了一個眼色，自然准了陳勝文的請求。
在後殿花木深處的小書房裏，陳勝文磕過了頭，膝行數步，神色憂惶地輕聲說道：「啟奏兩位皇太后，各衙門人心惶惶，怕要出亂子！」
一聽這話，東太后先就嚇出一身汗，「怎麼啦？」她頓一頓足說：「出了甚麼事啊？」
「奴才也不知道怎麼回事，都說顧命八位要跟兩位皇太后為難，把發下去的上諭、奏摺，擱著不看。」
「啊！」這下是西太后吃驚了。
「那有這種事……。」
「不！」東太后還在懷疑，西太后把前後情況連在一起想了想，已深信其事，所以打斷了她的話說：「陳勝文說得不錯的。我……，」她的臉上一點血色都沒有，太陽穴上的青筋，隱隱跳動，咬著牙一個字、一個字地說道：「我沒有想到，他們還有這一手。」
「這一手可是太絕了一點兒！」
「哼！現在你才信我的話吧？咱們朝寬裏去想，他們偏往狹的裏頭去逼。」西太后說到這裏停了下來，轉臉吩咐陳勝文：
「很好！你再去打聽，有消息告訴雙喜好了。」
「是！」陳勝文又說：「兩位皇太后得早早拿主意才好。」
「知道了！你下去吧！告訴他們，別滿處去胡說八道。」
等陳勝文退了下去，兩宮太后，相顧淒然，東太后欲言又止地好幾次，終於痛心疾首地嘆息：「大行皇帝駕崩，還不到一個月。唉！」
西太后不響，緊閉著嘴唇在思索著本朝的歷史，可有類此的先例？應付的辦法如何？想來想去，還只有康熙誅鰲拜的那一件事。但今昔異勢，無拳無勇，在此時此地是一無可以作為的。
「如今怎麼辦呢？」東太后又說，只拿憂傷的眼神望著她。
她的思路被打斷，茫然地問：「甚麼怎麼辦？」
「我是說存著我那兒的那個旨稿。」
「還存著！」
東太后一揚，「這不是辦法吧？」她遲疑地表示不妥。
「除了跟他們耗以外，還有甚麼好辦法？」
東太后默然，有句話想說不敢說。
而西太后顯然是負氣了，「誰也別打算讓我低頭！」她大聲地說，臉漲得通紅，「我只有兩個辦法。」
肯說辦法就好。東太后急忙接口：「有辦法就快說出來商量。」
「咱們召見他們那一班人，倒要問問他們，這樣子『是誠何心』？」
用他們旨稿上的話來質問，針鋒相對，倍見犀利，是好詞令，但是不過口頭上徒然快意而已，東太后亂搖著手說：
「不好，不好！」
「那麼就耗著，看誰耗得過誰？難道天下就沒有公議了？」
東太后倒抽一口冷氣，這些辦法說了如同未說，但也知道她此時是在氣頭上，越說越氣，不如等她稍微平靜一下再談。
於是她站起身來，抑制著自己的情緒說：「妹妹，我雖不中用，事情大小好歹也還看得出來。我何嘗不生氣，不過想到有句話，你我今天的身分倒用得著。」
東太后很少這樣能夠在語氣中顯出大道理來，西太后不由得注意了：「姐姐，你想到句甚麼話呀？」
「有道是『忍辱負重』。」
「那也要忍得下去才行啊。」
「正因為不容易忍，要能忍了下去，才更值錢。」東太后又說，「妹妹，你一向比我有決斷，拿得起，放得下，我就靠你了。你慢慢兒想吧！」
說完東太后就走了，留下西太后一個人在小書房裏獨自籌劃，想來想去，手裏沒有可調遣的力量，一下子制不了肅順他們的死命，這口氣在熱河是無論如何出不成了！
東太后在煙波致爽殿，心裏也是七上八下，越想越害怕，外面卻又一次一次來密奏，因為八大臣的決意「擱車」，人心非常不安，這也許是實情，也許是太監的張皇。她方寸已亂，無法細辨，只覺得有再跟西太后去談一談的必要。
正好西太后也出來了，兩人相遇在素幔之下，同時開口，卻又同時縮住了話，終於是東太后讓西太后先說。
「我想把近支親貴都找了來，咱們問問大家的意見，你看行不行？」
「這倒是個好主意，可惜辦不到。」東太后搖搖頭說。
「何以呢？」
「肅順他們說過，太后不宜召見外臣。」
「有這話？」西太后訝然地，「我怎麼沒有聽說？」
「這是雙喜不知從那兒聽了來告訴我的。還有吶，六爺來了，杜翰就想攔著他，不叫他跟咱們見面，說叔嫂要避嫌疑。」
西太后越發詫異：「這話我更不知道了。」
「我怕你聽了生氣，沒有告訴你。」
西太后投以表示心感的一瞥，把雙眉皺成一結，啞然半晌，以近乎絕望無告的聲音問道：「照這樣子說，咱們不就是讓他們給軟禁了嗎？」
東太后不作聲，眼圈慢慢紅了。
「這不是哭的事！」西太后只管自己走到廊上，望著西南天際，遙想御輦到京，群臣接駕的光景，不自覺地吐出一句話來：「到那一天，還容不得我說話？」
於是她走了回來，取出一個蜀錦小囊，默默地遞到正在發愣的東太后的手裏，小囊中裝的是那方「同道堂」的圖章，回到東暖閣，東太后親自以抖顫的手，在痛駁垂簾之議的旨稿上鈐了印，連同董元醇的原摺一起發了下去。
端華的「掐脖子」的絕招，終於迫得兩宮皇太后「投降」了！顧命八臣，大獲全勝，喜不可言。但等「明發」一下，所引起的反應極其複雜，有的驚駭、有的嘆息、有的沮喪、有的憤怒，但也有許多人體認到顧命大臣贊襄政務的權威，在打算著自己該走的路子。
不過這些反應或者存在心裏，或者私下交談，都不敢輕易表露。唯一的例外是醇王，看到「是誠何心」那句話，憤不可遏，聲色俱厲地表示，且「走著瞧」，餘怒不息，還要再說時，讓「老五太爺」喝住了。
就在這外馳內張的局面中，奉准到行在叩謁梓宮的勝保，儀從烜赫地到了熱河。
勝保也是大行皇帝所特別賞識的一個人，卻也是肅順所忌憚的一個人。他姓蘇完瓜爾佳氏，字克齋，隸屬於鑲白旗，原是舉人出身，卻由順天府教授陞遷為詹事府贊善，成了翰林。咸豐二年，由文轉武，在安徽、河南很打了幾個勝仗，賞花翎賞黃馬褂、賞「巴圖魯」名號，凡是一個武官所能得到的榮寵，很快地都有了。
到咸豐三年七月，懷慶解圍，勝保乘勝追擊，由河南入山西，克復洪洞、平陽，被授為「欽差大臣」，代替大學士訥爾經額督師，節制各路，特賜康熙朝的「神雀刀」，等於尚方寶劍，二品的副將以下，貽誤軍情的，可以先斬後奏。這時勝保才三十歲，躊躇滿志之餘，刻了兩方閒章，自鳴得急，一方的印文是「十五入泮宮，二十入詞林，三十為大將」，另一方配合他的姓和「克齋」的別號，想了雙關的四個字：「我戰則克」，但山東人不以為然，不叫他勝保，叫他「敗保」。
到了英法聯軍內犯，僧格林沁和勝保督師力保京畿，八里橋一仗，勝保負傷，仗雖打敗，無論如何總是在打，而且勝保還頗有不服氣的表示，這就跟士無鬥志的城下之盟，不可同日而語了，因此「撫局」還不算太棘手，而勝保的「威望」也沒有喪失多少。
就在辦理「撫局」的那一段期間，勝保跟恭王拉上了關係，文祥與朱學勤定計，把他從前方找了回來，目的就是要他到熱河來示威。肅順最看不起他們自己滿洲人，但對勝保卻不敢小覷。當然，比起那些昏聵糊塗的八旗貴族來，勝保可以算得文武全才，令肅順不能不另眼相看。再有一個原因，就是勝保以年羹堯自命，驕恣跋扈，根本就沒有把載垣、端華、肅順這一班人放在眼裏，如果敷衍得不好，他是甚麼令人難堪的事都做得出來的。
因此，勝保一到熱河，氣派排場比恭王還大，隨帶五百親兵，層層護衛，等於在天子腳下設置了欽差大臣的行轅。親貴大臣，是肅順一派的，自然要假以詞色，是恭王那面的，更對他寄以莫大的期望，刻意交歡，異常尊敬。
一到的那天，照規矩不投行館，先赴宮門，遞摺請安，然後由禮部及內務府官員帶領，到澹泊敬誠殿叩謁梓宮，少不得有一場痛哭。等一回行館，還來不及換衣服，就有貴客來訪，一直應酬到深夜，還有一位最要緊的訪客要接見。
這位訪客就是曹毓瑛。他知道勝保的脾氣，雖在深夜，卻以公服拜謁，一見了面，以屬下的身分行堂參的大禮。勝保學年羹堯的派頭，對紅頂子的武官，頤指氣使，視為僕役，但對幕賓卻特別客氣，因此對曹毓瑛的大禮，避而不受，結果曹毓瑛給他請了個「雙安」，他還了一揖。接著請客人換了便衣，延入小客廳，置酒密談。
當然是從行程談起，勝保告訴曹毓瑛，他出京的時候，恭王還未回京，但在旅途相遇，曾作了長夜之談。又說：「恭王特別關照，說到了行在，不妨聽從老兄的指點。一介武夫，別無所長，只略讀了幾句書，還知道敬禮天下士而已！」說著，扶一扶他那副蓋了半邊臉的大墨鏡，拈著八字鬍髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因為他這副彷彿十分豪放的神態，便加輕慢，依然誠惶誠恐地答道：「勝大人言重了。倘蒙垂詢，知無不言。」
「彼此，彼此。」勝保接著又說，「今兒我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明發。肅六也太過分了。」
「是。」曹毓瑛答應著，同時在考慮，下面該說些甚麼。
不容他開口，勝保口風一變：「不過，董元醇也實在該痛斥！那種文字，也可以上達天聽嗎？」
一聽這話，曹毓瑛便隨口恭維了一句：「那自然不能跟勝大人的奏議相比。」
勝保的重要奏議，一向自己動手，曹毓瑛這句恭維，恰是投其所好，所以大為高興，「垂簾之議，亦未嘗不可行。」他大聲地說，「只看甚麼人說這話，話說得如何？」
聽他的口風，大有躍躍欲試的意味，但怕他也像董元醇那樣，不理會時機如何，貿貿然陳奏，反又為兩宮太后帶來一個難題，所以曹毓瑛想了一下，這樣回答：「此是國之大計，非中外物望所繫的重臣，不宜建言，言亦無益，不過愚見以為，總要等回了城，才談得到此。」
「嗯，嗯！」勝保點點頭說，「這原是宜緩不宜急的事。倘非計出萬全，不宜輕舉妄動。」
「是！足見勝大人老成謀國，真是不負先帝特達之知。」
勝保微微一笑，表示謙謝，然後換了個話題，談到顧命八大臣的一切作為。曹毓瑛也就把他的所見所聞，用平靜的口氣，談了許多，勝保持杯傾聽，不時輕擊著大理石的桌面，顯得頗為躊躇似地。
等他講完，勝保說道：「顧命本為祖制，但弄成今日的局面，為先帝始料所不及。我辱蒙先帝見知，手詔獎許，曉得我『赤心為國』，自然不能坐視。」說到這裏，站起身來，踱了兩步，取出一個碧綠的翡翠鼻煙壺，拈了一撮鼻煙，使勁吸著。
曹毓瑛沒有說話，只視線始終繚繞在他左右，等候他作成重大的決定。
「此時還未可效鬻拳之所為。因為八臣的逆踰，到底未彰。」
「琢翁，」勝保問道，「你以為如何？」
鬻拳是春秋楚國的大夫，曾作兵諫，勝保用這個典故，表示他還不願運用武力來改變政局，曹毓瑛雖不同意他所說的「逆踰未彰」的理由，但不用兵諫的宗旨，他是完全贊成的。
於是，他從容答道：「勝大人見得極是。此時若有舉動，只恐驚了兩宮，回城的日子有變化，反而不妙。再則虎豹在山，盡不妨謀定後動。否則……。」
曹毓瑛沒有再說下去，勝保也不追問，他們已默喻到一重關礙，就此時來說，肅順到底大權在握，逼得急了，可以消除勝保的兵權，豈非弄巧成拙？
「好在回城的日子也快了，眼前他們總還不至於明目張膽，有所圖謀。」勝保停了一下，把那副大墨鏡取了下來，瞪著眼又說：「有我在，諒他們也不敢有異心！」
曹毓瑛也覺得勝保此行，雖無舉動，亦足以收鎮懾之效，但回京以後，還要他出力支持，所以特別點了一句：「勝大人總要等兩宮安然回城，才好離京回防。」
「自然，自然。」
這算是無形中有了一個結論了，曹毓瑛興盡告辭。剛一到家，就有聽差迎上來低聲報告，說醇王有請，派來的人還等在門房裏。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有極緊要的事商量，曹毓瑛也就不回進去了，原車折向醇王公館。那裏一見他下車，便有人上來請安。也不說甚麼，打著燈把他引入後苑，醇王已先在花廳裏等著了。
「聽說你在勝克齋那裏？」醇王顧不得寒暄，開口就這樣問。
「是，我剛從他那兒回來。」
「談得怎麼樣？」醇王又說，「上頭對他這一趟來，挺關心的。此公愛鬧脾氣，上頭有點兒不放心，他不會有甚麼鹵莽的舉動吧？」
曹毓瑛先不回答他的話，問一句：「七王爺怎麼知道『上頭不放心』？可是七福晉帶回來的話？」
「對了。內人是下午奏召進宮的。」醇王招一招手：「你來！」
說著，他自己一掀簾子，進了裏屋，曹毓瑛自然跟了進去，抬頭一看，大出意外，竟是七福晉在裏面，慌不迭要退出去，卻讓醇王一把拉住了。
「不要緊！內人有兩句話，要親自跟你說。」
接著是七福晉微笑著問：「這位想必是曹大人了？」
曹毓瑛答應著，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自報名字，請了個安，站起來又說：「七福晉有話請吩咐！」
「倒不是我有話。」
「是上頭有兩句話，讓她傳給你。」醇王插進來說：「你站著聽好了。」
「兩位太后也知道曹大人當差多年，挺忠心，挺能幹的，今兒我進宮，兩位太后特別囑咐我，說最好當面告訴曹大人，往後還要多費心，多出力，你的辛苦，上頭自然知道。」
想不到是兩宮太后命七福晉親自傳旨慰勉！曹毓瑛覺得感激與惶恐交併，除了連聲應「是」以外，竟不知還該說些甚麼。
「七爺陪曹大人外面坐吧！」
聽七福晉這一說，曹毓瑛方始醒悟，便又請了個安說：
「請七福晉得便回奏兩宮太后，曹毓瑛不敢不盡心。」
「好，我一定替你回奏。」
果然，曹毓瑛是矢誠效命。這一夜與醇王密議，出盡全力。醇王傳達了七福晉帶回來的密命，說兩宮同心，認為顧命八大臣已決不可再留。如何處置，以及在甚麼時候動手，兩位太后都無成見，只有一個要求，這件事要辦得穩妥周密。
就在這個要求之下，曹毓瑛為醇王開陳大勢，細述各方面的部署進展，然後有條不紊地獻議進行的步驟，同時也作了職務的分配。
「我呢？」醇王問道：「到那時候我幹些甚麼？」
「我替七王爺留著一個漂亮差使。」說著，湊到他耳邊，低聲說了幾句。
「好，好！果然是漂亮差使！」醇王極高興地笑著，笑停了又問：「你呢？這通密詔，當然非你不可。」
「不瞞七王爺說，那倒是當仁不讓的事。」
「既然說定了，你就早一點兒動手吧！弄好了好交差。」
「不必忙！」曹毓瑛從容答道：「第一，我得細細推敲；第二，早送進去，萬一洩漏了，大事全休，反倒不妙。」
「這話也是。那麼甚麼時候送進去呢？」
「等啟駕的前一天再送進去。」
醇王這時已對他十分傾倒，言聽計從，所以越談興致越好，不知不覺到了曙色將露的時刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那裏用了一頓豐盛的早飯，略略休息一會，驅車直到宮門來上班。
等接了摺，把每天照例的事務料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平時他的身體就不太好，飲食將息，時時當心，現在自覺身任艱鉅，更要保重，所以把許庚身拉到一邊，悄悄說了緣故，託他代為照料班務，但對別的人，只是託詞腸胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐門上，這一天任何客來都擋駕，然後寬衣上床。這一睡直到中午才起身，吃過午飯，喝著茶回想宵來與醇王所談的種種，覺得應該立刻通知朱學勤，轉告恭王。於是在書房裏關起門來，寫了一封極長的信。這封信當然重要，卻並不太急，無須借重兵部的驛遞，所以他親自封緘完固，派了一名得力的聽差，專遞京城。
其時天色還早，精神也不錯，便打算著把一回京馬上就要用的那道上諭，擬好了它。先取焦祐瀛主稿痛駁董元醇的「明發」，逐句推敲了一番，覺得「是誠何心」這四個字，恰好是「以子之矛，攻子之盾。」抓住了這個要點，全篇大意隨即有了。軍機章京擬旨，向來是下筆修辭，成了習慣，就是時間從容，也不肯枯坐細想，便取過一張紙來，提筆就寫：
「諭王公百官等：上年海疆不靖，京師戒嚴，由在事之王大臣等，籌劃乖方所致。載垣等復不能盡心和議，徒以誘致英國使臣，以塞己責，以致失信各國，淀園被擾；我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也。嗣經各國事務衙門王大臣等，將各國應辦事宜，妥為經理，都門內外，安謐如常。」
一口氣寫到這裏，成一大段，自己唸了一遍，覺得措詞疏簡粗糙，正合於事出無奈，怠迫傳旨的語氣。而「都門內外，安謐如常」，歸功於掌管「各國事務衙門」的恭王，亦恰如其分。心裏得意，文思泉湧，但就在重新提筆濡墨的時候，聽差在門外報告，說有客到了。
曹毓瑛大為不快，拉起官腔罵道：「混帳東西！不早就告訴你們了，一概檔駕嗎？」
「是許老爺。」
原來是許庚身。這沒有擋駕的道理，倒錯怪下人了。當時吩咐請在小客廳坐，一面躊躇了一會，終於把那通未寫完的旨稿燒掉了才出來見客。
一會了面，許庚身就從靴頁子裏掏出一個封袋，雙手遞上，同時笑說：「節下的開銷不愁了！」
曹毓瑛先不接，問了句：「甚麼玩意？」
「勝克齋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？」
接過來一看，上寫「節敬」二字，具名是勝保。裏面裝一張京城裏山西票號的銀票：「憑票即兌庫平足紋四百兩正。」
曹毓瑛捏著那張銀票，頗有意外之感。京官多窮，原要靠疆吏分潤，逢年過節，都有好處，夏天「冰敬」，冬天「炭敬」，名目甚多。督撫藩司進一趟京，個個要應酬到，一切花費，少則兩三萬，多則十萬、八萬；至於統兵的大員，浮報軍費，剋扣糧餉，錢來得容易，但求安然無事，多花幾個更無所謂。可是一送四百兩，出手未免太闊，而且這些饋贈，向來多是本人或遣親信到私宅敬送，像勝保這樣公然在軍機處散發，似乎不成話說了。
當他這樣在沉吟時，許庚身已看出他的心思，便即解釋：「勝克齋雖不在乎，當時我倒有些為難。細想一想，不能不收，其故有二。」
「噢！」聽他這樣說，曹毓瑛心情輕鬆了些，「乞道其詳。」
「第一、勝克齋的脾氣，大家都知道，不收便是掃了他的面子，把人家請了來，卻又得罪了人家。何苦來哉？」
「嗯，嗯。第二？」
「第二、同仁都讓『宮燈』苛刻死了，一個不收，大家都不好意思收，這個八月半就過得慘不可言了。」
這個理由，曹毓瑛不以為然，但此時亦不便再說，只問：
「同事每份多少？」
「二百兩。」許庚身又放低了聲音說，「對面自然會知道，我的意思正要對面知道，示無大志！」
有這句話，曹毓瑛釋然了，不止於釋然，而且欣然：「星叔！你的心思細密，非我所及。」
「謬獎，謬獎！」許庚身拱拱手說，「倘無別事，我就告辭了。」
「不，我問你句話。你節下如何，還可以湊付嗎？」說著，他把那張銀票遞到他手裏。
「不必！」許庚身縮起了手，「家叔知道我這裏的境況，寄了五百兩銀子來貼補我。再從實奉告吧，勝克齋那二百兩，只在我手上轉了一轉，馬上就又出去了。」
「既然如此，我不跟你客氣了。不過……，」曹毓瑛再一次把銀票遞了過去，「我託你安排，同仁中家累重，境況窘的，你替我量力分派。」
「好！這我倒樂於效勞。」
「拜託，拜託。」曹毓瑛又問，「令叔信中，可曾提到那幾位大老？」
問到這話，許庚身坐了下來，告訴主人，京中亦正在發動垂簾之議，主其事的，似乎是大學士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈銘。周祖培請他考證前朝太后稱制的故事，李慈銘寫了一篇文章，叫做《臨朝備考錄》，列舉了漢朝和熹鄧皇后，順烈梁皇后，晉朝的康獻褚皇后，宋初遼國的睿智蕭皇后，懿仁皇后，宋朝的章獻劉皇后，光獻曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作為垂簾之議的根據。
「這好玩得很！」曹毓瑛笑道，「連《坐宮盜令》的蕭太后也搬出來了！」
這樣談笑了一會，許庚身告辭而去。曹毓瑛吃過晚飯，點起明晃晃的兩支蠟燭，趁著秋爽人靜，興致勃勃地把那道「諭王公百官」的密旨寫成，斟酌盡善，重新謄正，然後親自收存在從上海洋行裏買來的小保險箱裏。揉一揉眼睛，吹滅了蠟燭，望著清亮的月色，想像著那道諭旨，宣示於群臣時，所造成的石破天驚的震動，心裏感到一種難以言喻的尊嚴和滿足。
第二天就是中秋。往年遇到這個佳節，宮中十分熱鬧，但時逢國喪，又是「巡狩」在外，所以一切繁文縟節的禮儀和別出心裁的娛樂都停止了。只晚膳特別添了幾樣菜，兩宮太后帶著小皇帝和大公主剛吃完，新從京裏調來的總管太監史進忠來奏報：「『太陰供』擺在如意洲，等月亮一出來，請皇上拈香行禮。」
西太后近來愛發議論，同時因為與顧命八臣爭執國事，已告一段落，所以也愛管宮中瑣碎的事務，聽了史進忠的話，隨即皺著眉說：「俗語說的是『男不拜月，女不祭灶。』宮裏也不知誰興的規矩，擺『太陰供』也要皇帝去行禮？不通！」
東太后卻又是另一樣想法，「何必擺在如意洲呢？老遠的。」
「跟母后皇太后回奏，這是打康熙爺手裏傳下來的老規矩。」
剛說到這裏，小皇帝咳了兩下，於是東太后越發不放心了，轉臉向西太后說道：「在咳嗽，不能招涼，如意洲那裏空曠、風大，不去的好！」
「不去也不要緊，」西太后很隨便地說，「讓史進忠代皇帝去行禮好了。」
向例唯有親貴大臣才夠資格代皇帝在祭祀中行禮，現在西太后輕率的一個決定，在史進忠便成了殊榮，他響亮地答應一聲：「奴才遵懿旨。」然後叩了頭，退出殿去。
「嗨，慢一點，慢一點！」小皇帝在殿裏高聲大喊；等史進忠回身走近，他很神氣地吩咐：「給拿一盤月餅來，要很多個的那一種，賞大公主！」
「要四色的。」大公主又說了一句。
史進忠抬眼看了看兩宮太后，並無表示，便即答道：「是！馬上去拿，『要四色的，很多個的那一種』，請旨，送到那兒啊？」
小皇帝現在也知道了許多宮中的用語，聽得懂「請旨」就是問他的意思，隨即答道：「送到這兒來，大公主要供月亮。」
小皇帝玩蟋蟀玩厭了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟倆感情極好。大公主最伶俐，聽得西太后那句「男不拜月」的話，馬上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盤月餅，小皇帝十分慷慨，不但傳旨照賞，而且指定要很多個。
這很多個一共是十三個，由大而小，疊成一座實塔似地，等捧進殿來，大公主非常高興，回身向她弟弟笑道：「謝皇帝的賞。」
小皇帝笑一笑問道：「你在那兒供月亮？」
大公主很懂事了，不敢亂出主意，只望著西太后的臉色，她跟東太后在談話，根本未曾發覺。於是雙喜作了主張：「上後院去供。」
宮女們七手八腳地在殿後空庭中，擺好几案，設了拜墊，供上瓜果月餅，燃的卻是白蠟燭，又有一個宮女，不知從那裏找來了一個香鬥，點了起來，香煙繚繞，氣氛頓見不同。「這才像個八月半的樣子，」雙喜滿意地說，「就差一個兔兒爺了！」
這句話惹出了麻煩。「那好！」小皇帝大聲說道，「我要兔兒爺。快拿！要大的。」
雙喜一聽這話，心裏喊聲：壞了！「我的小萬歲爺，」她說，「這會兒那裏給找兔兒爺去？」
「為甚麼？多派人去找。」
「人再多也不行。要京城裏才有，離著幾百里地呢。」
「我不管！」小皇帝頓著足，大聲說道：「我要！非要不可！」
隨便雙喜怎麼哄，連大公主幫著勸，小皇帝只是不依。正鬧得不可開交時，西太后出現了，站在走廊上喝道：「幹甚麼？」
這一問，滿庭靜寂，小皇帝不敢再鬧，卻有無限委屈，嘴一癟要淌眼淚了。
雙喜大驚，知道西太后最見不得小皇帝這副樣子，要想辦法阻止，卻已來不及，小皇帝忍不住哭出聲來。雙喜情急，一伸手摀住他的嘴，拉了就走。
看在節日的分上，西太后沒有說甚麼，只管自己回到西暖閣，自覺無趣，早早關了房門，一個人坐在窗前，百無聊賴地望著月色。
月色與去年在喀拉河屯行宮所見的一樣，依然是那麼圓、那麼大、那麼亮，似乎隱隱看得見蟾影桂樹。可是那時候到底還不是寡婦，縱使君恩已衰，而且病骨支離，但畢竟有個指望。如今呢？貴為太后，其實一無所有，漫漫長夜，除卻細聽八音鐘所奏的十二個調子以外，竟不知如何打發？而還有比活到現在更長的一段日子在後面，怎麼得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急於要找一件能夠使她集中全副心力的事去做，好讓她忘掉自己。
於是喊一聲：「來啊！」等召來宮女，隨又吩咐：「開小書房！」
原說是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，卻又只有一件。照例，逢年過節除非特別重要，奏摺旨稿總是少的，那些有忌諱的文件，譬如報大臣病故之類的章奏，也不會拿上來。這一天也許是顧命大臣為了表示為兩宮太后賀節，送上來的一件奏摺，事由是內閣恭擬兩宮的徽號，請旨定奪。
所擬的兩宮太后的徽號，第一個字都是「慈」字，母后皇太后是「慈安」，聖母皇太后是「慈禧。」
「慈禧，慈禧！」西太后輕輕唸了兩遍，相當滿意，便拿了那道奏摺到東暖閣來看「慈安太后。」
東暖閣裏，靜悄悄地只有兩名宮女在看屋子，見了西太后一齊請安，年長些的便說：「母后皇太后在後院。」
「呃！你主子幹甚麼來著？」
「在逗著皇上和大公主說笑。」那宮女又問：「請懿旨，可是要把母后皇太后請了來？」
「不用了。我自己去吧！」
於是西太后一個人繞著迴廊，走到東暖閣後面。空庭月滿，笑語盈盈，小皇帝正盤踞在一張花梨木的大椅子上，聽東太后講神仙的故事，他跟偎倚在母后身邊的大公主一樣，早該是歸寢的時候了，卻都精神抖擻地玩得正高興。
西太后停住了腳，心中不免感觸，而且也有些妒嫉。何以孩子們都樂於親近東太后呢？是不是自己太嚴厲了些？這樣想著，便又自問：該不該嚴厲？女孩子不妨隨和些，她想到一句成語：「玉不琢，不成器。」對兒子非嚴不可！
於是她再次移動腳步，走入月光所照之處，在廊上伺候的宮女，便請個安，大聲喊道：「聖母皇太后來了！」
這一喊打斷了東太后的話，第一個是小皇帝，趕緊從椅子上溜了下來，垂手站在一邊，接著大公主也規規矩矩地站好。等她走到面前，東太后唯恐她說出甚麼叫兒女掃興的話來，便先指著身邊的大公主說道：「今兒過節，月亮也真好，讓他們多玩兒一會兒吧！」
西太后點點頭，在皇帝原來坐的那張椅子上坐了下來，轉臉問她兒子：「今兒沒有上學？」
「過節嘛！」小皇帝振振有詞地答道：「師傅叫放學。」
「明兒呢？」
小皇帝不響了，臉上頓現無限悽惶委屈的神情，東太后好生不忍，便又說道：「今天睡得晚了，明兒怕起不來。再息一天吧。」
聽見這話，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼裏，微微冷笑著對小皇帝說道：「皇額娘許了你了，就讓你再玩兒一天。可別當做例規！」
聽見這話，覺得掃興的是東太后，但表面上一點不露，「天也不早了，」她說，「再玩一會兒，就去睡吧！」說著，向站在近處的雙喜看了一眼。
等雙喜把這小姐弟倆領到另一邊去玩，西太后便把手裏的摺子一揚：「你看看！」
「是甚麼呀？」東太后一面問，一面接過摺子。月色甚明，不用取燈燭來也看得清楚，那些頌揚的話她不懂，等把「恭上徽號」這回事，看明白了，便即笑道：「你這個『禧』字也很好，就是難寫，不如我這個『安』字寫起來方便。」
聽她這兩句話，西太后頗有匪夷所思之感，要照她這個樣子，別說垂簾聽政，就像武則天那樣做了女皇帝，依然會讓臣子欺侮。但心裏菲薄，口中不說一句調侃的話，不是不敢是不肯，不肯讓她知道她說的話，婆婆媽媽，不知大禮。
「隨她去！」西太后在心裏說，「讓她懵懂一輩子。」
「咱們的名號倒有了。」東太后又說，「大行皇帝的呢？」
西太后知道她指的是大行皇帝的廟號和尊諡。幾天以前，內閣就已各擬了六個字，奏請選用，兩宮太后一致同意，廟號用「文」字，尊諡用「顯」字，稱為「文宗顯皇帝」，但上諭一直未發，因為梓宮回京，一切禮節，還待擬定，等諸事齊備，一起下旨，比較合適。這也是西太后同意了的。
但東太后並不知道，因為與顧命八臣商議這件事的那天，她微感不適，只有西太后一個人聽政，事後也未曾說與她聽，這自是一種疏忽，所以西太后此刻聽她提起，略感不安，只好以歉仄的語氣，說明經過。
忠厚的東太后，點點頭說：「只要你知道了就行了！」
一聽這話，西太后反覺自己的不安，成為多餘。她警告自己，不要太天真，以後就算做錯了事，先看看她的態度再說，別忙著認錯。
「我還有件事跟你商議，那天肅順奏請分見，我不知他是甚麼意思？」
甚麼意思，是肅順有意要分嫡庶！提起這件事來，西太后就恨不得把肅順抓來，跪在面前，叫太監狠狠掌他的嘴！「哼！」她冷笑道，「這還用說嗎？還不是因為你忠厚，好說話，打算著蒙事。」
「我也就是怕這一個。」東太后說，「咱們還是一起見他們好了。」
西太后沉吟了一會，覺得這倒是試探肅順本心的一個好機會，便即答道：「不必如此。他要分見，咱們就分見，聽聽他在你面前說些甚麼。」
「聽話我會。就怕他們問我甚麼。」
「這好辦。你能告訴他們的，就告訴他們，說不上來的，就說，等我想一想再說。」
「嗯。」東太后把前前後後想了一遍，覺得還是不妥。「如果有甚麼要緊的事，他們當時就要我拿主意。那可怎麼辦呢？」
這確是一個疑問，西太后楞住了，但也不過片刻工夫，立刻想到了辦法，這個辦法，不但可以解除東太后的難題，也可以為自己立威，自覺得意，便欣然答道：「這樣子好了，如果他們真的要逼著你答應，你就答應。可一定要告訴他們：是用『御賞』和『同道堂』兩個圖章代替硃筆，蓋了一個不夠，還得蓋另一個。這一來，他們就非跟我來說不可，能照辦的，我自然照辦，不能照辦的，我給他們駁回。沒有兩個圖章，不算硃筆親批，諒他們也不敢發下去。」
「硬發了下去呢？」
「那就是假傳聖旨。」西太后用極有力的聲音說：「是砍腦袋的罪名。」
「好。我懂了。」
「姐姐！」西太后湊近了她又說：「反正，咱們倆只要齊心，就不怕他們搗鬼。你做好人，我做壞人，凡事有我！」
「好！」東太后欣然答道：「就這麼說了。」
東太后絲毫都沒有想到，自己已為她這位「妹妹」玩弄於股掌之上，反覺得西太后不負先帝手賜那枚「同道堂」圖章的至意，確能和衷共濟，實在是社稷之福。
到了第二天，召見顧命八臣，首先把禮部的奏摺當面發了下去，降旨內閣，明諭中外，從此東太后稱為慈安太后，西太后稱為慈禧太后。但這只是背後的稱呼，皇帝的諭旨，以及臣子奏對，仍舊稱作母后皇太后和聖母皇太后。
兩宮皇太后從這一天起，都開始忙了起來。節前各人都有私事要料理，公事能壓下來的都壓著，一過了節，迴鑾日近，恭奉梓宮回京的喪儀，頭緒浩繁，宮中整理歸裝，要這要那，麻煩層出不窮，這些都得兩宮太后出面裁處，才能妥貼。除此以外，江南的軍事，大有進展。是八月初一收復安慶的詳情，已由曾國藩正式奏報到行在，論功行賞，固不可忽，而乘勝進擊，指授方略，更得要掌握時機，所以兩宮太后與顧命八臣，有時一天要見面兩三次，慈禧太后批閱章奏，亦每每遲至深夜。就在這樣緊張忙碌的生活中，她還得抽出工夫來接見醇王福晉，甚至在必要時召見醇王，好把他們的計劃和步驟，密議得更清楚、更妥當。
這樣過了上十天，忽然內奏事處來向慈安太后面奏，說肅順要以內務府大臣的資格，單獨請見。她與慈禧太后商量以後，准了他的請求。
等行完了禮，肅順站起來，側立在御案一旁，看著慈安太后說道：「奴才一個人上奏，有許多話不能叫人知道，請懿旨，讓伺候的人迴避。」
慈安太后聽這話覺得詫異，召見顧命大臣，依照召見軍機大臣的例，向來不准太監在場，然則肅順何出此言？於是兩面看了一下，才發現窗槅外隱隱有宮女的影子，便大聲說道：「都迴避！」
窗外的纖影都消失了，肅順又踏上一步，肅容說道：「奴才本不敢讓母后皇太后心煩，可又不能不說，目前戶部和內務府都有些應付不下來了！」
慈安太后一驚：「甚麼事應付不下來啊？」
肅順把拇指和食指圈成一個圓圈，說了一個字：「錢！」
「噢。」慈安太后想了想說：「我也知道你們為難。大喪當然要花錢，軍費更是不能少撥的。」
「噯！」肅順做了個稱讚、欣慰的表情，「聖明不過母后皇太后！如果都像母后皇太后這樣了，奴才辦事就順手了。」
這是話中有話，慈安太后對這一點當然聽得出來，便很沉著地問：「有甚麼事不順手啊？說出來，大家商量著辦。」
「聖母皇太后的差，奴才辦不了。」
「怎麼呢？」
「要的東西太多。」說著，肅順俯身從靴頁子裏摸出一張來唸道：「八月初二，要去瓷茶鍾八個。八月初九，要去銀馬杓兩把，每把重十二兩。八月十二要去……」。
「行了，行了！」慈安太后揮著手，截斷了他的話，「這也要不了多少錢，不至於就把內務府給花窮了。」
顯然的，她的神情和答話，都是肅順所意料不到的，這倒還不是僅僅因為她幫著慈禧太后說話，而且也因為她從未有過如此簡潔乾脆的應付態度。
但是，肅順也是個善於隨機應變的，所以慈安太后的話雖厲害，並沒有把他難倒，「光是聖母皇太后一位來要，內務府自然還能湊付，」他說，「可就是聖母皇太后一位開了端，對別的宮裏，就沒有辦法了。再說，這年頭兒，正要上下一起刻苦，把個局面撐住，奴才為了想辦法供應軍費，多方緊縮，也不知挨了多少罵。如果聖母皇太后不體諒，罵奴才的人就更多了，奴才更不好辦事。」
這多少算是說了一番道理，慈安太后不能像剛才那樣給他軟釘子碰，便只好這樣說：「你的難處上頭也知道。不過，她的身分到底不同些，別人也不能說甚麼。」
一說這話，想不到肅順馬上接口：「就因為別人在說話，奴才才覺得為難。」
「噢？」慈安太后很詫異地問：「別人怎麼說呀？」
「說是聖母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原來就是正宮，一位是母以子貴。『天無二日，國無二主』，天下應該只有一位太后，要聽也得聽母后皇太后的話。」停了一下，肅順又說，「這都是外頭的閒言閒語，奴才不敢不據實奏聞。」
忠厚的慈安太后，明知道他這話帶著挑撥的意味，卻不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句話必須得問：
「外頭是這麼說，那麼，你呢？」
肅順垂著手，極恭敬、極平靜答道：「奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般無二。」
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肅順也以大行皇帝的意旨為意旨，對皇后與懿貴妃之間，持著極不相同的態度，如今他再度表示效忠，慈安太后就覺得更為難了，「伸手不打笑臉人」，不能說一句駁他的話。
這時肅順又開口了：「奴才蒙大行皇帝特達之知，託以腹心，奴才感恩圖報，往往半夜裏醒過來，第一個念頭就是如何為聖主分憂？奴才只知主子，不知其他，為了奴才力保曾國藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安慶打下來了。安慶一下，如釜底抽薪，江南遲早必平。奴才不是自誇功勞，這是千秋萬世經得起批評的。咱們安居後方，也得想一想前方的苦楚，像胡林翼，坐鎮長江上游，居中調度，應付八方，真正是『鞠躬盡瘁，死而後已』，只好奏請開缺……。」
說到這裏，慈安太后又打斷了他的話，用很關切的聲音說：「不是給了兩個月的假了嗎？」
「是啊！假是賞了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病來說，別說兩個月，就是兩年，怕也養不好。」
「這是個要緊的人！」慈安太后憂形於色地，「可千萬不能出亂子。」
「只怕靠不住了。」肅順慘然答道，「胡林翼的身子原不好，這幾年耗盡心血，本源大虧。七月裏接到大行皇帝駕崩的消息，一驚一痛，口吐狂血，雪上加霜，很難了。」
聽說胡林翼病將不起的原因是如此，慈安太后大為感動，連帶想起先帝，不免傷心，用塊手絹擦一擦眼睛，不斷地說：
「忠臣，忠臣！」
於是肅順又借題發揮了，他說忠臣難做，如非朝廷力排眾議，極力支持，即使有鞠躬盡瘁之心，仍然於國事無補。信任要專，做事才能順手。接著又扯到他自己身上，舉出許多實例，無一不是棘手的難題，但以大行皇帝的信任，他能夠拿出魄力放手去幹，終於都辦得十分圓滿。
慈安太后一面聽，一面心裏在琢磨，不知他說這些話是甚麼意思？聽到後來才有些明白，仍是要攬權。但是，從痛駁董元醇的奏摺以後，顧命大臣說甚麼，便是甚麼，大權全攬，那麼肅順還要怎麼樣呢？
有此一層疑惑，慈安太后只好這樣說：「現在辦事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你們商量定了，該怎麼辦，上頭全依你們，只要是對的，儘管放手去做。」
「這，奴才也知道。就怕兩位太后聽了外面的，不知甘苦，不負責任的話，奴才幾個辦事，就有點兒行不通了！」
「怎麼呢？我們姊妹倆不會隨便聽外面的話，而且也聽不見。」
「這話奴才可忍不住要說了。」肅順顯得極鄭重地，「聖母皇太后召見外臣，於祖宗家法不合，甚不相宜。」
「你是說醇王嗎？」
「是。」肅順又說，「醇王雖是近支親貴，可是國事與家務不同，就是大行皇帝在日，也很少召見。敦睦親誼，只在逢年過節的時候，而且不准妄議時政。聖母皇太后進宮的日子淺，怕的還不明白這些規矩，奴才請母后皇太后要說給聖母皇太后聽才好。」
這番話等於開了教訓，慈安太后頗有反感，但實在沒有辦法去駁他，只微微點一點頭，帶著些不置可否的意味。「現在外面專有些人說風涼話。」肅順憤憤地又說，「說奴才幾個喜歡攬事。奴才幾個受大行皇帝顧命之重，不能不格外盡心，沒想到落不著一個『好』字，反落了這麼一句話，這太教人傷心了！」
慈安太后不知道他說的是誰？但既有牢騷，便當安慰，於是說了些他們的勞績，上頭都知道，不必聽外面的閒話，依舊盡心盡力去辦事的「溫諭」。肅順仍然有著悻悻不足之意，不過時間已久，慈安太后有些頭昏腦脹，不能讓他暢所欲言，便示意跪安，結束了這場「獨對」。
回到煙波致爽殿，她把慈禧太后找了來，避開耳目，站在樹蔭下，把肅順的話，源源本本說了一遍。慈禧太后十分沉著，只是嘴角掛著冷笑，靜靜地傾聽著。
她心裏最難過的是，肅順要強作嫡庶之分，不承認兩宮應該並尊，而在慈安太后面前，還不能把心裏這分難過說出來，這就使得她更覺難堪。從這一刻起，她恨極了肅順，心底自誓：此生不握權便罷，有一天權柄在手，非殺掉此人不可！
恨到極處，反形冷靜，「肅順的話也不錯，當今支應軍費第一。」她說，「我就先將就著吧，在熱河，再不會跟內務府去要東西了。」
慈安太后沒有聽出她話中已露必去肅順的殺機，只覺得她的態度居然變得如此和緩，大非意料。
「姐姐，」慈禧太后忽又問道：「你看肅順說這些話是甚麼意思？」
「是說你的那些話嗎？」
「不是。說他自己的那些話。」
「無非外面有人批評他們攬權，發發牢騷。」
「不儘是發牢騷。」慈禧太后想了一會說道：「似乎是醜表功，意思是要讓咱們給一點兒甚麼恩典。」
「這，我倒沒有聽出來。」慈安太后接著便點點頭，「倒還是聽不出來的好。」
慈禧太后笑了，覺得像她這樣裝聾作啞，也是一門學問。但慈安太后說是這樣說，心裏並不以慈禧的話為然，她認為自己親身的感受是正確的，肅順只是發牢騷，縱有表功之意，卻無邀賞之心。
「親身的感受」並不正確，實際上是慈禧的看法對了，肅順是借發牢騷作試探，希望能獲得明旨褒獎，藉以顯示兩宮對他及顧命大臣的信任和支持。因為從痛駁董元醇的上諭明發以後，自然有許多批評和揣測，甚至抱著反感的，有人看出君臣不協，辦事不免觀望，肅順對此頗為煩惱。倘有兩宮的溫諭，則所有浮言可以一掃而空，同時他的權威亦可加強，指揮便能如意。
那知等了幾天，兩宮太后甚麼表示也沒有，公事卻是越來越繁重，他兼的差使多，戶部、內務府、理藩院、侍衛處等等衙門的司員，抱牘上堂，應接不暇。載垣、端華也是如此，這兩人的才具比肅順差得太多，越發覺得應付不了，苦不堪言。但是，他們都沒有放手的意思，只希望「上頭」知道他們的苦楚，有所慰勉，因此，肅順試探沒有反應，三個人都大為失望，同時也不死心。
「『東邊』老實，一定沒有聽清老六的話。」端華向載垣建議，「咱們來個以退為進如何？」
載垣和肅順商量以後，認為這個辦法值得一試，於是第二天「見面」，等把各方面辦理喪儀的準備情形報告完了以後，便說：「臣等三個，差使太多，實在忙不過來，司員來回公事，總要等上了燈才能清楚。想請懿旨，是不是酌量改派？」
遇到這些陳奏，照例是慈禧太后發言，「最近沒有加派你們甚麼差使啊！」她說，「何以以前忙得過來，這會兒就忙不過來了呢？」
「這有個緣故，有些差使，平常看來是閒差，此刻就不同了。」
「噢。倒說說看！」
於是載垣說了緣故，鑾儀衛原是沿襲明朝錦衣衛的制度而來，只不像錦衣衛那樣，擔任查緝偵探的任務，此外儀仗鹵簿，輦輅傘蓋，鐃歌大樂，仗馬馴象都由鑾儀衛管理。如果天子安居深宮，自然清閒無事，於今小皇帝奉梓宮及兩宮太后回京，雖在大喪期間，不設全副儀駕，但也夠忙的了。至於上虞備用處，載垣就略而不提了，因為這純粹是皇帝巡狩，陪著在左右玩的一種差使，多選八旗大員的子弟充任，皇帝出巡時扶轎打傘，捕魚捉鳥，都是他們，所以上虞備用處，俗稱「粘竿處」。大行皇帝在日，載垣因為領著這個差使，成了親密的遊伴，常藉著打獵行圍的名義，為大行皇帝別尋聲色，這一層，載垣不免情虛便不肯多提。
聽了他的陳奏，慈禧太后未作表示，只問端華和肅順，又有甚麼困難？端華自陳，受顧命以後，每日在內廷辦事，兼顧行在步軍統領這個差使，十分吃力。肅順則要求開去理藩院和嚮導處的差使，這個差使平時一點事都沒有，一有事就是發財的機會，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率領御營將校，勘察蹕路所經的路程遠近，橋樑道路的情況，如果認為不妥，立即可以責成地方官修理。明明可以不經這座橋樑，偏說是必經之路，明明道路平整，不礙儀駕，偏說坎坷不平，這裏面就要看紅包大小來說話了。還有富家大族有關風水的祖墳，亦可說是蹕路所經，非平掉不可，那個紅包就更大了。當然，肅順不會要這種錢，他的意思是要讓兩宮太后知道，既要恭奉梓宮在後，又要豫作嚮導在前，而蒙古、西藏等地的王公藩屬，吊臨大喪，又都要理藩院接待，這都得靠他一手料理，勞績可想而知。
但是，他們再也沒有想到，慈禧太后靜靜地聽完了陳奏，一開口就是：「好吧！」緊接著又說：「照你們的話辦，載垣鑾儀衛和粘竿處的差使，端華步軍統領的缺，肅順管理藩院和嚮導處的差使，一概開去。應該改派甚麼人，你們八個人到外面去商量好了，馬上寫旨來看。」
這一下是鐵案如山了！肅順大為懊喪，心裏直罵他那位老兄端華出的是「餿主意」，但弄巧成拙，事情到了這一步，唯有照辦。顧命八臣退了出去，在煙波致爽殿門外的朝房裏開了一個會。自然，也只有他們三個人發言，商量的結果，決定便宜不落外方，但這些差使都是「滿缺」，所以由景壽掌理鑾儀衛，漢軍的穆蔭管理理藩院，上虞備用處擬了大行皇帝嫡親的姐夫，「四額駙」德穆楚克扎布，嚮導處擬了僧王的兒子伯彥訥謨祜只有行在步軍統領這個缺，較費商量，研究了半天，擬了曾經做過步軍統領，留京辦理，主持巡防的刑部尚書瑞常補授。
當時由曹毓瑛寫了旨稿，重複進殿回奏。慈禧太后一看，除景壽和穆蔭以外，其他三個都是蒙古人，心中會意，卻不說破，反正肅順走了一著臭棋，把這些可以作為耳目的差使，輕易放棄，實在是自速其死！
