却说朱国栋花了许多钱进得成斌学校，本来想一帆风顺，毕业之后，马上做官。不料这天听了严树德一番话，这个学校本身，能否存在，就大有问题。做官一层，自然靠不住。他到北京来，是朱神机来函招的，少不得还是去请教朱神机。忍耐了两天，已是星期，他和兄弟朱国梁，便一路到朱神机家里来。朱神机因为他兄弟俩，把一千多块钱送上门来给他用，良心上不能不待人家好一点儿。所以朱氏兄弟一来了，遇到午饭吃午饭，遇到晚饭吃晚饭，招待得非常殷勤。这天朱氏兄弟来时，不过上午十点钟，正是预备午饭的时候。朱神机陪他兄弟二人在小客厅里说话。朱太太赶快拿出二十个铜子，叫老妈子去买一点儿猪肉回来，烧白菜，带炒豆腐干，以便配上两样荤菜。一会儿饭得了，朱神机便陪他二人吃饭。朱国栋一看桌上的菜，大不如往回，心里有些奇怪。心想莫非嫌我兄弟两个来得太多，所以故意冷淡起来，让我们以后少来吗？既然如此，我把这里的存款带到学校里去，以后少来就是了。吃完饭朱国栋便对朱神机道：“我来今天有两件事。一来我们兄弟两人这回到北京来，实在拖累了大哥。现在住得久了，慢慢地熟悉起来，有些事，自己也可以去做了，不便再来烦大哥代做。学费以外，存的还有些款子，请大哥拿出来，让我带去。今天有许多东西得买，就要花些钱呢。”朱神机听了这话，心里就噗通跳了一下，想道：“糟糕，他的钱，我用得不少，这一篇糊涂账，怎样交代？账既交不出来，这钱太少，我递给他们，他们要问起来，如何是好呢？”心里正在七上八下地打算盘，嘴里却不住地说道：“是是，很好，很好。至于拖累的话，切不要提。要论起这个，那就是笑话，谁叫我们是兄弟呢。”说到这里，朱神机把话往别处引，便笑着问道：“你说今天来有两件事，这只说了一件，还有一件呢？”
朱国栋听说，顿了一顿，然后说道：“我们这学校里，现在罢课了，将来……”朱神机明白了他的用意，连忙接住道：“不要紧的。现在哪个学校不闹穷？教育坏到这个样子，也是政府丢面子的事。政府从此不办教育则已，若是还要办教育，现在的教育费，他总要设法的。”说到这里，笑了一笑，道：“老弟，你怕学校因此关门，那是杞人忧天了，放心吧。”朱国栋道：“这个我也知道。不过这成斌学校，他不是教育部直辖的学校，教育费发不发，与他没有关系。”说到这里，就把严树德和他说的话，学说了一遍。朱神机见他已知道成斌学校的内幕，要否认也是来不及，便道：“你这所说的，倒是事实，不过我又有我的见解。你想，这军学讨论会，是个正式机关，万无裁撤之理。成斌学校，是军学讨论会附设的。正机关不倒，附设的学校，当然也不会无故取消。只要学校存在，开课不开课，一点儿问题没有。因为我们进这个学校目的是在得文凭，得了文凭，于愿已足，其余可不必问了。”朱国栋道：“这话是很对的。不过学校本身，现在政府都看不起，将来我们毕了业，恐怕也是不关轻重的。”朱神机一想，不料他一个来自田间的人，居然见到此，这个问题，倒不容易答复。不问三七二十一，张开口先呵呵大笑，在这大笑声中，就可以表示他那句话说得外行。至于理由如何，且不要忙，慢慢想着答复。朱神机笑了一阵，笑得朱国栋、朱国梁兄弟二人，都莫名其妙。朱国梁一想，一定是他哥哥说错话了，不然，朱神机不会这样大笑，便道：“大哥这话不对，学校经费不够，不能开课，那也是政府没有法的事，人才他依然是要的。若说我们毕了业，是不关轻重的事，那么，政府为什么要立这一个学呢？”
朱神机正是无词可措，听了朱国梁的话，便说道：“老二，你这话一点儿不错。你想，若是说没有经费，政府就瞧不起成斌学校。那么，现在北京城里，大大小小各机关，没有一处不欠薪的，难道这些机关，政府都瞧不起吗？”朱国栋道：“大哥这话也有理，不过我的意思，若是专混一个资格呢，我想北京城里，不少的地方，可以买官做，何必在学校里住个两年。”朱神机笑道：“老大你年纪很轻，你还怕来不及做官吗？你若真是要做官，卖缺的地方有的是，只怕你舍不得钱呢。”朱国栋也笑道：“若是买得到现任的官，我就舍一笔钱，也不要紧。”朱神机一想，这又是让我赚钱的事，不要放过，便道：“有钱能使鬼推磨，莫说现任官，你肯出钱，叫人家让一个缺给你，都不难办到呢。”朱国栋道：“北京是政治中心点，多少总要有些规矩，大哥这话，未免形容过甚了。”朱机神道：“我说这话，你自然不肯信。你若是能出个三千五千，我就可以办一回给你看看。”朱神机谈了一会儿，朱国栋总是将信将疑的，便道：“那话我们慢慢地再说吧，我还要和老二上街去买点儿零碎东西，请大哥把那款子拿出来吧。”朱神机口里答应道：“好好。”便进内室取款。去了半天的工夫，才拿了十块钱出来。朱国栋看见，吃了一惊。说道：“就剩这几个钱了吗？”朱神机道：“不止不止。”说着笑了一笑，又道：“你那个贤惠的嫂嫂，是打惯了小算盘的，她不愿把你们的钱，白放在箱子里，和她的钱并在一块儿，送到银行里储蓄去了。”朱国栋道：“那可谢谢嫂嫂。今天是礼拜，银行里是拿不出钱来的。下个礼拜，我再来拿，请大哥先给我取来吧。”朱神机满口答应道：“一定不误你的事。一个当学生的人，都是拿钱往外花的，哪有钱放到银行里去储蓄。这都是你嫂嫂的主意，若是我替你收着，决不做出这麻烦的事。”朱国栋虽然有些不放心，料想朱神机也不至于拿他的钱用，就是一时手上不便，将款子扯用了，既约定下个礼拜来取，他一定会预为补还的，所以也就不再追问，自回学校去了。
自从朱氏兄弟，把钱存在朱神机手里以后，朱神机大把的洋钱在手里，用得快活，哪里顾虑到要还人家。这时朱国栋向他讨起债来，他打开箱子一看，朱国栋的存款，只有八十块钱了。这些钱一齐拿去还朱国栋，实在有些舍不得。而他们除花一千六百块钱，作为运动进学校的款项而外，存在这里的，共有七百块钱。这一晌的家用，全是用的朱氏兄弟的存款。自己落下来的运动费，都存在银行里，分毫未动。这一个月来，他兄弟俩虽然不时支钱用，其实也不过支了一二百元。现在他来提款，至少也要交出四百元。要说把银行里的存款提出，如数补还，自己赚来非易，岂可白白地花了。因此当时先拿十块钱给朱国栋，把这事搪塞过去，一头现把主意，开一笔报销。
第二日是个下雨天，朱神机在家里无事，便拿出一叠军学讨论会的公用稿纸，来记朱氏兄弟用钱的账。朱太太在一边看见，说道：“你这又做什么？白做事，拿不到薪水，公事还带到家里来办，你太老实了。”朱神机笑道：“你不要吵，我在这里开报销呢。”朱太太道：“你又不是会计，开什么报销？”朱神机道：“你以为我开衙门里的报销吗？我是开那两个饭桶的报销呢。”朱太太道：“怎么着？他要和我们算账吗？”朱神机道：“他哪里和我们算账，他硬要我把款子交还他呢。我看一看箱子里，只剩了八十块钱，数目差得多啦。我没有别的法子，多多地开些谎账，凑合着差不多才算了，量他两个老冤也不敢不承认。我一个人怕想不到，你也替我想两笔。”说着，朱神机提笔便写了一行：代请学校教职员酒席费，共一百二十元。朱太太站在身后，抿嘴一笑，说道：“像你这样开账，别说四五百块钱的事，就是四五千块钱你也交代过去了。”朱神机道：“学校这教职员有上百人，就算请八桌，十二块钱一席，一八得八，二八一十六，就是九十六块，一加零花，一百二十元不算多呀。看你的面子，把酒席里的鱼翅取消，派他十元一桌，零花也减少些，抹去二十元吧。”说毕，提笔将二十元三字涂了。
朱太太笑道：“你这倒好，爱写多少写多少，这还要我报什么，你一个人包写得了。”朱神机道：“这个谎账，是他没有看见花的钱。究竟也要写两笔，是他兄弟知道的，那才好让他相信。”朱太太笑道：“我倒有一笔账可开，他兄弟俩每礼拜到我们这里来，不是要添菜吗？这个钱我都算他的。因为你说过，以后还是我们请他，所以昨天只买两吊钱的肉。若是依着我的话，昨天稍微买些菜，不是又可以开他一两块钱的账吗？”朱神机道：“这在我们这里做客吃饭，我们还要算人家的菜账，这话究竟说不过去。”朱太太道：“有什么说不过去的。你只说是他父亲临走的时候，这样告诉过你，说是每个礼拜，给他们弄点儿荤菜，调养他兄弟两个。这一笔账，不也就开出去了吗？”朱神机笑道：“你倒是会想法子。好，就是这样办。”夫妻两个商量着法子，开了朱国栋兄弟一大篇糊涂账，凑合着也就够三四百块钱了。朱神机将账单子另外誊清一纸，便交给太太收起，预备朱国栋来查账，便拿这个搪塞。不过算来算去，总还得交出一百块钱来，朱神机一想，我若下个毒主意，应该把他这一笔钱全吞灭了才好。他不是还想买官做吗？不管他是真是假，我且和他去踩一条路子。若是踩得路子，有缺可卖，拿出真凭实据来，他也许肯花钱。到了那个时候，他家里一定还要大批地汇款子来，存在我这箱子里的钱，自然没有他提用的可能了。想到这里，在身上掏出一个满了皱纹的烟卷盒来，抽出半根烟卷，一面在桌上顿着，一面仰着头想心事。想到得意处摇了一摇头，又笑了一笑，一个人自言自语地道：“若是找上这位，再花一点儿本钱，不怕朱国栋不上钩。”低头一看，半根烟卷，已经顿得粉碎，原来桌上洒了剩茶，这烟卷正在水里泡着，自然湿了，湿了自然碎了。再一摸那烟盒子里，已经没了烟。因为朱神机过日子很知省俭，买一盒烟卷，总要揣在身上四五天，才能抽完。而且一根烟卷，照例用剪子一剪两断，做两回抽，抽不了的烟头，还留着装旱烟袋呢。
朱神机这时找不着烟卷，也不抽了，把一管一尺长短的旱烟袋取出来，将那些碎烟，全装在烟斗里，擦了火柴，慢慢地抽着。趁着天气还早，便出来找他发财的路径。一小时后，到了西城高升公寓，便问公寓里的伙计，柴老爷在家里没有。这柴老爷，表字执中，乃是一个新补的议员。因为到京日子还短，家里并没有来，所以住在高升公寓里。公寓里以为他是个现任议员，花钱比较痛快些，所以对他格外恭维。这时朱神机是说来会柴执中，未敢怠慢，便请道：“请候一候，我替您去看一看。”朱神机道：“且慢。”在身上掏出一张官衔名片，交给伙计，说道：“我这里有一张名片，你拿去给他看，他就知道了。”伙计也认识几个字，见那名片上印着的官衔，有一行是军学讨论会秘书，马上满脸堆下笑来，说道：“大概没有出去，请先生等一会儿。”一会儿，伙计从里出来，说道：“请。”便引他进去。
柴执中在这里是占了两间房，一间作卧室，一间会客。朱神机到了会客室里，只见那柴执中坐在一张小写字桌边，缮写信件。他起身和朱神机一行礼，朱神机走近一步，就在这个空间，偷眼看他那信封面上，写着厦门闽海水产督办公署，金督办大人钧启。柴执中道：“好久没见，公事忙吗？”朱神机忙掉转脸来笑道：“穷衙门，忙又怎样？”说毕，分宾主在沙发上坐下。柴执中道：“据外面传说，贵衙门上月挖窖，得了些款子，这话真的吗？”朱神机踌躇不安，干笑着道：“这本来是几个办事人，痴心妄想，做的糊涂事。不料到了后来，闹得满城风雨。实在衙门填土砌墙，反倒贴出去不少的钱。”柴执中笑道：“本来这事做得太糊涂。据说，你贵上虽是个武人，却很相信风水，大概这又是中了风水的毒。在这种物质文明的世界，要靠风水做事，岂不是笑话？我也不信京都首善之区，怎容得下这一班跑江湖的人，出入公卿之门。这种人他也不会兜揽我，若是兜揽我，我一定要骂他个狗血淋头。”
朱神机心里想道：“你难道知道我懂风水地理吗？”口里也不便批驳他，只是用随便的口音答应着。停了一停，便将在今天报上看见的消息找一两样，谈了一谈，回头就谈到议员岁费问题。柴执中道：“好在我们都不靠岁费维持生活，不然，漫说住公寓，就是破庙都没有得住哩。老实说，国会已是强弩之末，在京没有多大的意思。我还要另外找出路呢。”朱神机道：“柴先生打算到外省去吗？”柴执中道：“现在和一个朋友，合办一桩税收，我只是在京里和他维持，让他出面去办。”朱神机一听，就知道是信封上写的那个路子，要办闽海水产，却故意问道：“不知是哪样税款？既然柴先生愿意来办，一定是大局面了。”柴执中道：“倒是不小，不过是创办的，筹备起来，非常地费手续。朱先生有人才没有，可以介绍一两个人给兄弟。我们现在正是有人才短少的困难哩。”朱神机一想，哪有这样好的事，不待我来荐，却向我找人用。你们议员老爷，只有写八行往外荐的，这不是太阳从西起，没有叫人家荐人于你的道理。你说这一句话，一定又是做买卖。上次我托他在保案里搭两个名字，送了他六百块钱。大概做出信用来了，他又来兜揽生意呢。且别管他，我只装不知道，让他先开口，看他怎样说出来？便说道：“关于税务上的人才，我倒认识几个，他们正闲得厉害。叫他给柴先生办事，没有不高兴十倍的。”柴执中原坐在对面椅子上，这时和朱神机坐到一张沙发椅上来，含着笑容，轻轻地对朱神机道：“这事还要老哥大大地帮忙呢。我们办的，是闽海水产，从来没有人办过。若照我们的计划算，每年总要收个四五百万，实在是大局面呀。固然，不可这样乐观，就是打个对折，恐怕也有二百万的出入。何以如此呢？因为海线很长，可以设计许多征收机关呢。”
朱神机点头道：“原来机关很多，那自然要用好些人了。”柴执中道：“可是有一层，局面既大，开办费也就不小，所以我和这位水产税金督办商量，仿前清幕宾的办法，凡是愿意到我们这边来办事的，须要缴一笔保证金，这一笔保证金，算存在督办公署，按月给息一分二厘，分期付还。和缴保证金的人丝毫没有损失，就像他把款子存在银行里一样。我们这一个总公署之下，设了二十四个分局。每一分局，有一个分局长、十几个办事员，分着等次，缴保证金。这里最好的缺，自然是分局长。最好又是分局长的包办法。”朱神机道：“怎样叫包办法？”柴执中道：“譬如你老兄愿包办一个分局。那么，除你将自己名下的分局长保证金交出来以外，就是分局里十几个办事员的保证金，也由你拿出来。于是这一分局的办事员，全由分局长支配。这一来有两样好处，其一，我们是有规矩的，分局长缴保证金三千元。办事员自三百至八百不等。若是包办分局长，只要缴齐那个数目得了。至于分局长要办事员缴多少保证金，我们是不问的。这其间，分局长把办事员的保证金加重，三百的要五百，八百的要一千。那么，分局长自己的保证金，都可以出在办事员的身上，要白落一个分局长做呢。其二，分局既是包办的，只要税收不短，用多少人，公署里也可以不问。一个分局，少用一两个人，那是看不出来的。分局长省了办公费，却可以照规矩开报销，不也是一笔好处吗？”朱神机听了，心里暗笑，想道：“对我说上这些个好处，难道还想我上钩吗？”便道：“这种办法，在北京城里，却也很多，兄弟也替人经手办过一两件。”柴执中被他这一言道破，倒有些不好意思。便道：“不过我们创办的这一个事，倒是很实在的。”朱神机这次来，本来是拉生意的，心想这样一说岂不决裂了，连忙笑道：“我们在北京混事多年，谁是什么局面，岂有不知道之理。这海产税收，既然是老兄所办，一定是好的，在相当范围中，一定帮忙。兄弟这里，也有两个人，愿意出来办事。若让他来做一个办事员，我想他一定愿意的，就是几百块保证金，大概也拿得出来。”
柴执中听说，用手拍着朱神机的腿，笑道：“你老哥的事，还不好商量？我这里有三个分局长的缺，是最好的。我往常守着秘密，没有告诉人，既然是你老兄介绍人来，我一定在三个分局里，留一个分局给令友，老兄何不就让令友包办一个分局。”朱神机道：“我那朋友，资本是有，漫说一万八千，就是一口气叫他拿个十万八万出来，我看他也不费事。不过这人是个学生，恐怕办不了一个分局。”柴执中道：“那倒不成问题。初去的时候，自然免不了有些手续生疏，俱是一两个月之后，也就熟了。少年人办事，勇往直前，有一股朝气，我是最赞成的。”朱神机道：“既然柴先生肯提携，那一定不会办错事，我且去和他说说看，看他有没有这一股勇气。”柴执中欣然笑道：“我这边不成问题，只请老兄放手去办。至于介绍人方面，报酬一定从丰。”朱神机道：“从丰则吾岂敢？只希望和其他介绍人一视同仁而已。”柴执中正色道：“那样说，我柴某就是不知道好歹的人了。”朱神机道：“吾兄抬爱，那我更是心感。”柴执中笑道：“朱先生也会玩两口吗？我们躺着慢慢说。”朱神机笑道：“怎么样？柴先生这里有那个东西。”柴执中道：“家伙都现成，玩两口吗？”朱神机笑道：“瘾是没有，兄弟就喜欢这个东西。”柴执中道：“我也是这样。”说着，便将听差叫了进来，说道：“把家伙拿出来，把灯也点上。”听差答应着，走进内室去，将床毯子掀起，伸手在床底下托出一个烟盘子。盘子里面，烟家伙俱全。听差将盘子放在床上中间，将灯点了，将床牵好，然后走了出来，请柴执中去烧烟。柴执中和朱神机两人对面躺下了。柴执中把烟签子将烟胶蘸得饱饱的，烧了一粒蚕豆大的烟泡子，插上烟斗去。朱神机看了，引起他的老瘾，不免吞了两口吐沫。柴执中将烟枪顺了过来，递到朱神机的嘴边，说道：“请。”朱神机用手略微扶着枪，说道：“你请你请。”柴执中道：“请，不要客气。”朱神机一面道谢，一面将烟枪塞进嘴里，便吸起来。
朱神机把烟吸了一筒，又吸一筒。柴执中让他吸得够了，然后才顺过枪来，自烧自吸。这鸦片烟床，和别的床不同，只要有两个人一睡在床上，南天北地，无中生有，自然会说出许多话来。朱神机和柴执中虽是泛泛之交，因为合作办事，又睡在鸦片烟床上，所以也就无话不谈。朱神机到了最后，并且告诉柴执中，所要介绍的这个人，就是同族兄弟。这人很听他的话，只要他竭力鼓吹，没有不成功的。柴执中听他如此说，越发加倍恭维。
这天朱神机回家，也等不及礼拜，马上打了一个电话，请朱国栋到家里来，说是有话和他说。朱国栋以为他把款子凑齐了，叫他去拿款子呢，马上就到朱神机家里来。朱国栋还没有说话呢，朱神机开口便问道：“老大，我们同乡柴执老，你认识吗？”朱国栋突然被他一问，倒愣住了，便问道：“哪个柴执老？”朱神机道：“柴执老你都不认识吗？还有谁，就是同乡议员柴执中先生。”朱国栋道：“在家里倒是听见说过。听说他补上了议员，家里还开了一回贺，收了不少的钱呢。”朱神机道：“我说哩，不至于家乡一个大佬都不认识。他和我就是好朋友，他在政治上有什么活动，都带我一分。今天我在他那里来，他秘密告诉我，他已得了闽海水产税收的会办，真是一个发财的机会，可惜我这里不能辞职，不然我一定跟了他去。”朱国栋道：“那不过是外省一个小机关，大哥跟他去，有什么意思。”朱神机道：“小机关！哪里话！我告诉你，凡是福建、浙江一带，水面上出的物品，都要归这个机关抽税，方才能出卖。每年的收入，有四五百万呢。我们去了，不说挣钱，看那大捧的洋钱进出，看也是快活的。”朱国栋道：“这样说，一定是和海关差不多的机关。”朱神机道：“除非大的海关，才能和它来比，小的海关，三四处，也抵不了它这一处呢。”朱国栋道：“那么，用人一定很多的了。”朱神机道：“用人多是多。可是他那个机关是个出钱的地方，谁不愿意插进一只脚，所以他们对于用人一层，不能不二十分取严格主义。”说到这里笑了一笑，说道：“不是吹，要是我介绍一两个人去，他也不能不想法子安插。”
朱国栋道：“柴执中既是会办，自然还有个总办或督办，这又是谁呢？”朱神机道：“那不成问题，柴执老虽是会办，可是由他掌权。那督办金子纯，不过是领个名义，坐地分赃而已。”朱国栋到了此时，忍不住了，先笑了一笑，然后叫了声“大哥”，才说道：“既然如此，我情愿丢了这里，请大哥介绍我去。”朱神机道：“你果然要去，我对柴执老说一声，那事就行了。不过你这里明年一毕业，我替你打算，也有相当的路子，何必忙在一时？”朱国栋道：“若是果然谋得到手，这里由老二守着，我很愿去走一趟试试看。好在这里不上课，等到上课，叫老二替我请一两个月的假。在福建去个三五月，还不弄个一二千块钱吗？本钱到手，就是把这里学校牺牲，也不算什么。”朱神机点着头，想了一想，说道：“办法是不错。不过丢了这边，受了很大的牺牲，要在那边弄个像样点儿的事，才合得来。去弄个平常的科员之类，每月薪水不过一二百元，千里迢迢的，跑了去有什么意思。据我说，要弄就办个分局，薪水固然有个三四百元，而且独当一面，要弄外花，也不受拘束。”朱国栋道：“这个怕不好，只是不容易到手。”朱神机道：“有我在里面维持，虽不敢说手到拿来，总有五六成希望。”朱国栋笑道：“好极了。我就请大哥给我一手办理，办成功了，我重重酬谢大哥。”朱神机道：“谁叫我们是手足呢，酬谢快不要提。你果然愿意牺牲这边，先去抢一笔本钱，那也是种办法。说不得了，我先介绍你去见一见柴执老，若是两方都谈得拢来，我就替你请一请客，然后叫他正式下聘书。要不，今天我们一路就到柴执老那里去。”朱国栋道：“今天去，似乎冒失了些，让大哥先介绍一次，我然后再去。”朱神机道：“不用不用，我和他是什么交情，还用得着这一手吗？”朱国栋道：“不过我今天是穿制服来的，不很方便。等这个礼拜日，我换便服和大哥再去吧。”朱神机道：“那也好。”朱国栋道：“大哥今天叫我来什么事？”朱神机叫他来原就为这个事，现在是朱国栋向他要求荐事，他落得不俯就，便道：“没什么事，我找你谈谈。”
朱国栋本也想开口和朱神机要钱，如今要托人家找事，深恐要钱要得厉害，有些小家子气象，所以也就不作声地回去了。过了两天，已是星期日，朱国栋换了一身新衣服，便和朱神机同到高升公寓来拜访柴执中。柴执中已早得了柴神机的知会，知道朱国栋是个财东，便很客气地让座，先说了一番应酬话，然后朱神机便向柴执中道：“我这位舍弟，学问很好，人又持重，只是在家里愿守田园之乐。我想一个年轻的人，应当志在四方，埋头牖下，岂不可惜。是我写了一封信，再三地叫他来，他才到京来进学校。”柴执中道：“是，我看令弟就是个有学问的人，难得这样少年老成。”朱国栋听说，站起身来，略笑了一笑，表示谦逊的意思。朱神机道：“只是他这样的人才，让他由陆军出身，很不合宜。”柴执中笑道：“现在要想出来做事，那是陆军最好了。令弟虽然文弱得很，操练久了，也就好了。不过往远一点儿想呢，将来天下承平，文职方面，倒也是个长久之策。”朱神机道：“我也是这样想。好在还有一位舍弟呢，不如分开来，一个就文，一个就武。我的意思，很想让他另找途径。”柴执中道：“那也好。还是打算在京呢，还是想找外省的路子呢？”朱国栋听了，正想说很希望到外省去。可是这样一句话，不知道如何开口，方算冠冕堂皇，口里嗫嚅着说不出来。朱神机早笑嘻嘻地说道：“京内京外，那倒不论。执翁能不能携带一把呢？”朱国栋听说，把脸朝着柴执中微笑了一笑，把身子略起了一起，那是表示恳托的意思。柴执中看破了这是个雏儿，心想他果然有钱，也不知被朱神机这家伙弄了去多少，便笑道：“我是一勺之水，不能养蛟龙的啊。”
朱神机道：“要得柴先生携带，那是再好没有的事了。只怕他年轻，够不上携带罢了。”柴执中道：“我很愿有几个年轻的人办事，若是这位朱君愿去，我是很欢迎的。”朱神机听说，连忙站起来一揖。朱国栋看见朱神机都替他谢谢，自己岂能默尔，所以也跟着作了一揖。这时，他心里一块石头，已经落下，知道这事，已经成功了。大家谈些闽海水产的好处，朱国栋都听在肚里。后来柴执中便问朱神机道：“这办税务的事情，和其他民政机关不同，老哥知道吗？”朱神机道：“知道知道！无非是要保证金。”柴执中将头一点，将手一拍大腿说道：“对！老哥究竟是官场老手。”朱神机笑道：“做官不能懂官诀，那还做什么官。但不知要多少数目？”柴执中道：“若是办个分局，应该缴四千块钱。至于办事员，那就很有限，不过一千上下而已。”朱神机手扶着茶几，身子往前一伸，很惊讶的样子，问道：“什么！一个分局长，只要四千的保证金？”柴执中道：“是的，只要这个数目。”朱神机等他说完了这一句话，方才落座，然后笑着问道：“我打听打听，不知道一个分局，至少的限度，每月有多少收入？”柴执中道：“每月的收入，多的在六七万，少的也有两三万。”朱神机对朱国栋道：“国栋，你听听，这不胜似我那有特任老板的机关。”回头又问道：“所谓保证金，不过是替分局长作保，免得在款项上有什么毛病。现在只有七八万元的经手款项，却只要四千元的保证金，那有什么用？譬喻说吧，兄弟在柴先生名下，讨了一个分局办了，照样地缴四千元保证金。到任半个月，我手上有了两三万，我若是要卷款逃走，那四千元的保证金，还留得住我吗？”柴执中道：“不是那样说，这无非是一种成例，不可免的。好像说这人拿得出几千元保证金来，总是有家业的人，不至妨碍公款。其实去做事的人，总有直接间接的关系，认他可靠，才给他事做。不出保证金，也没有什么关系。”朱神机和柴执中一问一答，朱国栋都听清楚了。
谈了一会儿闲话，朱神机带朱国栋回到家里来，说道：“兄弟，你听见吗？他已经许了你一个分局长了。你去个一年半载的，怕不弄个三五万回来。那个时候，恐怕不认得愚兄了。”说毕，呵呵大笑。朱国栋听了，心里好过，也忍不住笑了，回头又皱了一皱眉毛道：“机会怕不好，只是这一笔保证金……”朱神机不等他说完，便拦住道：“怎么样？你嫌多吗？”朱国栋道：“可是家父恐怕不能答应。”朱神机道：“兄弟！这是天字第一号的好机会，你不要错过。你切切实实地写一封信回去，说已经会到了柴会办，当面许了你的事，他还有什么不相信的。”朱国栋沉吟了一会儿，说道：“这保证金是一定的数目，不能少缴的吗？”朱神机道：“我和柴执老当面说的话，你不是都听见了吗？”朱国栋道：“听见了。照那种形势说，自然不能少，而且我们也不便要求减少。不过大哥和柴会办交情很好，若是用友谊关系去说，或者可以减少一点儿。”朱神机道：“你若真有困难，一时凑不起来，我可以替你去说，让到差以后补缴。数百元的通融，能够办到，也未可知。至于减少的话，我也不知道能说不能说，不过总是不说的为妥。”
朱国栋这时想做那个分局长，也不计利害，当天回到学校，就写了一封快信回家，问他父亲，这事是否能办。自己决定得了父亲的回信，然后切实进行。不料第二日早上看报，在报上却看到关于闽海税产的一段新闻，说是督办金子纯，已经和福建军政当局，接洽妥当，在下月一号，便要成立督公署。消息后面，还附有金子纯拍给政府的一个电报，说是事情快要办妥。这是阅报室里一份报，不能拿走的。朱国栋拿了一毛钱，叫听差上街上买了一份来，送到自己卧室里细看。而且用笔逐句将它圈点出来，题目旁边，还用加大的圈，从头一路圈到尾。他圈完了，拿着这份报，躺在床上，连看带想。
这时朱国梁从外面进来，看见他哥哥躺在床上，架起左腿，右腿又放在左腿上，手上凭空举着一张报纸，仰面而看，同时嘴里哼哼地身上抖战战地，好像看了什么得意文章一般。朱国梁便问道：“哥哥，你看什么呢？”朱国栋一翻身，从床上爬起来，便将手中的报纸，递给他兄弟，说道：“你看，这就是我昨天和你所说的，那金督办的新闻。”朱国梁接着报，从头到尾，把头一段消息看了一看，说道：“这样说，这个衙门，不是就要成立了吗？”朱国栋道：“成立是早成立了，不过没有得地方当局的了解，还没有收税罢了。”朱国梁道：“哥哥，既然如此，你不妨再写一封信回家去，催父亲快点儿答复。”朱国栋道：“我也这样想，还打算把这张报寄回去呢。”朱国梁道：“我想，这个成斌学校，实在没有多大意思，不如索性同父亲说，我也去谋一个。”朱国栋道：“那钱太多了。我缴四千保证金，你又缴四千保证金，再加零花，合并起来，岂不要花上万的洋钱，我看你还是在这里的好，将来我就文职，你就武职，互相扶持，岂不是好？若是怕毕了业，分发出来，得不到好差事的话，我一定替你张罗一万洋钱，找个好缺，你看如何？”朱国梁道：“你准拿得出许多钱来吗？”朱国栋道：“你哪里晓得？那柴会办当面告诉我的，说是一个分局长，一年总要捞个三五万元的。就算三万吧？我自己用五千，寄一万五千回去，还父亲这笔老本，多的一万，就是你的，你还有什么不愿意的？”朱国梁道：“与其你一个人去挣三万，何如我们两个人去挣六万呢？”朱国栋道：“这样怕不好。但是人家十几个分局，不能让我兄弟占两席。我又不是傻子，有不愿多挣钱的吗？”朱国梁听了这话，没得说了。但是眼见哥哥去当局长，挣大洋钱，自己在这里当学生，总有些不高兴，就懒得问他哥的事了。朱国栋也不去管他，这天又寄了一封快信回去，报也夹在里面。那信上不是请示的口气了，简直要他父亲寄款子来。
从这天起，朱国栋就不断地写信回去，催家里寄钱来。约莫有半个月的工夫，家里果然由银行里，汇了五千块钱来。在这个时候，朱国栋差不多每天到朱神机家里去一次，坐到一处，朱神机总是替柴执中鼓吹，今天说他在某总长家里打牌，明天说他在某总长家里吃酒。朱国栋暗想，柴执中既然这样阔，一定在政治上有发展，联络他总不至于失败的。于是死心塌地地，相信闽海水产，是一桩好差事。不但要朱神机替他与柴执中拉拢，而且生怕柴执中变卦，将他这事丢了，恨不得家里的钱，一天就到了，好将保证金缴出，这事就算妥当了。这日接到银行里的汇票，来不及请假，马上从学校里到朱神机家里来，一见面便笑着说道：“大哥，家里的钱来了。”朱神机问道：“多少钱？”朱国栋道：“有五千呢。”说出这话，他以为朱神机一定很高兴的。朱神机嘴里衔着烟卷，说起话来，烟卷粘着嘴唇皮，一动一动地，却冷冷地说道：“五千，怕不够吧？”朱国栋道：“保证金不过是四千，再加一千元，作为添制衣服和到福建去的川资，这还不够吗？”朱神机微笑道：“你且花着看，我又不要你半文，何必替你嫌少。”朱国栋生怕这一句话，把朱神机得罪了，连忙说道：“大哥何必见疑，你帮我的忙，还在小处吗？我不过这样白说一声，难道还疑心大哥让我花冤钱不成？”朱神机道：“这个我也知道。但是你带来的钱，数目太多点儿，我们又不是同胞手足，这上面我不能不避点儿嫌疑，就是相信我，还有你尊大人哩。”朱国栋道：“大哥这样说，那就叫做兄弟的惶恐不安了。”那朱太太在屋子里，早听见朱国栋说，家里汇了五千块钱来，正想用些好言语来引着他说笑，而今朱神机和他大谈在银钱上的信用问题，却怕万一弄僵了，那真有生命关系，连忙跑出来，笑着对朱国栋道：“大兄弟今天来得好，我真有一桩事情要告诉你呢。今天上午叫了一个算命的来，给家里人算命，顺便给兄弟也算了一支，他说，你官星发动了，马上要做官呢，还说这官要到东南方去最合宜。这真像看见大兄弟要上福建一般，你说奇不奇？”
朱国栋道：“算命的就有那样灵？我不信。”朱太太道：“还有呢。不但说你做官，他还知道你是初次出去就事哩。”朱国栋：“知道我的生辰八字吗？”朱太太：“这早知道了。”朱国栋道：“嫂嫂且说是哪个月。”朱太太顿了顿，说道：“大兄弟不是八月初的吗？”朱国栋道：“日子呢？”朱太太笑道：“反正没有错，你不用问。”朱国栋笑道：“怎么没有错？嫂嫂第一样就错了。我是三月里生的呢。”朱太太红了脸，说道：“那倒怪，八字报得不对，他倒算得很准呢。”朱神机怕他太太不能下台，说道：“我们商量正事，你倒说这些没要紧的话。”便掉转头对朱国栋道：“这钱一到，事就好办了。明天我们先去见一见柴执老，让他打电报到金督办那里去，只要那里有回电，这边就可以发委任状了。”朱国栋道：“我一点儿不懂，都靠大哥与我做主。”朱神机道：“那是自然，你尽可以放心。”
朱国栋见他愿意做主，心里自然欢喜。到了次日，二人便来见柴执中。柴执中已经得信，知道朱国栋家里的钱，寄到北京了，便格外地殷勤，笑着对朱国栋道：“金督办那里，我早已打电报去了，一共保了八个分局长，朱君的名字，也附在里面。昨天晚上，复电已到，都照准了。照理是不缴保证金，不能开保单的。但是阁下老成人，我极放心的，所以先保了。”说时，伙计递上一张名片来，柴执中将名片接到手中看了一看，说道：“请他进来。”伙计出去了，一会儿引进一个人来。朱国栋看他，短短的身材，穿了一件蓝色印度绸薄棉袍子，长齐脚尖。外面套一件厚呢大马褂，又方又大。那袍子是软质的，马褂是硬质的，虽是衣服套在衣服上，却是各不相扰。走起来，晃荡晃荡的。那人黑胖的脸儿，上面也架了一副圆框的眼镜，可是眼睛在眼镜里面，和着头动，眼珠是不很转的。手缩在马褂大衫袖里面，却横拿着一柄手杖，看他相子虽然时髦，倒是个极老实的人。他一见了柴执中，取下帽子，和手杖一齐拿了，作一个一躬到地的长揖。回头又是一鞠躬。柴执中站起身来，略略回了一个礼，然后给他介绍道：“这是朱秘书，这是朱局长。”说这句时，指着朱国栋。朱国栋听了“朱局长”三个字，心里噗通一跳，这真是平生所未曾身受的一种乐事。“局长”两个字，平时认为多可贵，这时居然在人面前这样称呼起来，不但以前所未及料，就是昨夜也没有梦见啦。
那人听说朱国栋是个局长，对朱国栋是深深一鞠躬。马上掏出两张名片来，一张递给朱神机，一张递给朱国栋。朱国栋看那名片上印着是“谈国贤”三字，旁边也有两行官衔。一行是安徽皖南道自治讲习所毕业员，一行是闽海水产督办总公署二等科员。朱国栋一想，原来他是一个二等科员，比我小得多，偷眼看柴执中对他大模大样的情形，心想官场大小之别，应该如此的。所以他对谈国贤，却也只是点了一个头，不曾和他鞠躬。谈国贤见他这样，越发地相信他有些来头。柴执中指着朱国栋旁边的椅子，让他坐下，便和朱国栋道：“朱君既然出来就事，免不了和同事们有些往来，学校里是住着不便了，应该先搬出来了才好。”柴执中指着谈国贤道：“这位住在春明饭店，不妨和他同住。因为我们公署里的人，还有七八位在那里，我要请来谈话，很是方便。”朱国栋道：“是，明天就可以搬过去。”朱神机听说他要搬到饭店里去，老大不愿意。心想那里既有七八位是干这个的，若有几个是乖巧些的，岂不把朱国栋的钱给滚了去了。但是柴执中当面说了，朱国栋又当面答应了，已经无法挽回。再一想，乖巧些的，也不会干这个事，哪里还能够滚别的钱。不问三七二十一，我先把他的款子，弄到家里来存放。钱一到手，随便他住在哪里，也不要紧了。这样想着，当时也就附和着说；“这样更好，未到任以前，同事都先认识了。”柴执中到了这时，才问朱国栋道：“款子都汇来了吗？”朱国栋连忙说道：“都汇来了。”柴执中道：“金督办留了一个亲信秘书毕日礼在京，保证金都归他收，可以和他去接洽。”
朱神机听说，心里一想，怎么临到交款，又转出第三个人来了，是了，这是他不经手的意思，这个我倒要提防一二。便对朱国栋道：“这样就很好，约一个日子，你自己将款子交过去。”柴执中听说，便盯了朱神机一眼。这时，公寓的伙计进来说，有电话，请柴老爷说话，柴执中便起身去接电话。接了电话回来说：“俱乐部里有紧急会议，我要去一趟，请你们暂坐一会儿就来。”朱神机道：“既是公务忙，我们明日再来吧。”柴执中道：“不，俱乐部离此不很远，我只说两句话，就回来的。我已吩咐这里厨子，办几样菜，就请三位，在这里便饭。”朱国栋和谈国贤听到说会办留他们吃饭，这是一桩极有面子的事情，意思是不肯走。可是嘴里又不敢说在这里吃饭，只是站起身满脸堆下笑来，嘴里轻轻地咕噜一阵，也不知说些什么。朱神机见他二人都愿意在这里，不能一个人执异，对柴执中道：“那么，执翁就请便。”柴执中走出公寓，坐了自己的包月马车，一直到一位福建朋友童劝奋家里来。刚才的电话，就是他打的。二人一见面，童劝奋来不及让座，便道：“这事怎么办？只要一发表，我这接洽的几条路子，都要死了。”柴执中跌脚道：“我家里还有一个人等着在那里呢，一二日之间，就要交款子了。这时来一个全部取消的消息，岂不是煮熟的鸭子，又让飞了。你且将那电报给我看，那上面怎样说？”童劝奋在信袋里掏出一封电报，交给柴执中看。那电报的地名未译，正文说：
童劝奋兄转执兄同鉴：此间当局，已电政府将我处裁撤。谓徒托空言，不切实际。即欲创办，亦当由地方缩小规模，试办数月。此电到，裁撤不足惜，我辈经营之款，未及一半，将成泡影，岂不可惜？祈速在京中设法，加以维持。万一不能转圜，而裁撤消息，亦务必设法按搁一二星期，以便多所挹注。特闻。纯祃。
柴执中将电报从头至尾，看了一遍，用手搔着头皮道：“这事怎么办？真不凑巧。”童劝奋道：“第一个办法，我看是不成，我们还是实行第二个，将这个消息，极力弥缝。一面对那几个办事的商量，催他们早些缴款。到了这时，我们也不必计较了，他们缴多少，我们就收多少。”柴执中一想，这事省当局既然打算自办，中央派去的官，决无留恋的余地。维持的话，那实在不必打算，免得白费力。童劝奋所说，自是有理。便道：“既然如此，明日我们从长商议。我家里的那一位，正是一个大财东，先要把他稳住。我马上回去，就催他缴款。”说毕，柴执中坐了车子，又赶快回高升公寓来。这里朱神机三人，依然坐在客室里等着，见柴执中进来，大家都站起身来，朱国栋和谈国贤，没有什么话说。唯有朱神机问道：“大概又是关于弹劾案的事情，贵俱乐部正在商议进行。”柴执中道：“正是为这个事。照公理说，我们对内长汪瑞轩这一道弹劾案，是应说的。但是照私谊说，瑞轩和我，是个极好的朋友，就不能坏他的前程。昨日他在家里，特约我一个人小酌，交一万块钱给我做酒席费，请我代他疏通。我说，钱是不必要，只要疏通得过去，几个钱的酒席费，我可以垫得出，何至于要这么许多。汪瑞轩总怕我是推诿之辞，一定开了一张支票，塞在我手里。我现在正在为难，收下好呢，还是不收好呢？”朱国栋听他这样说，心里好生羡慕，心想他们做大政客的，真是大手笔，整万的洋钱，爱要不要，我们哪一辈子望得到呢。朱神机便道：“有这样送上门的买卖，正是肥猪拱门，又何必不受呢。”柴执中听了这话，脸上一红。朱神机先是不解，后来一想，那句譬喻的话，是大犯忌讳的，也搭讪着回过脸去，和谈国贤说话，说道：“由此看来，可知议员的尊严。阁下是研究自治的，将来自有当议员的希望。这时在北京参观，将来大有用处。”
谈国贤抱着拳头，连说“不敢当，不敢当”。柴执中叹口气道：“当议员有什么意味？政府要起我们来，这里塞钱，那里塞钱；不要起来，整年不发岁费。所以我趁早改行，到外省去办税务。就是到那边去办事的人，有个一两年干下来，也大大可谋发展，不必走上这条死路了。”说到这里，停了一停，笑道：“提起自己的事，我还有一件事，忘记告诉三位，就是那边金督办打了一个电报给我，叫我在一个星期内，就动身到福建走一趟。我也想到那边去，和地方当局谈谈，所以就决定了走。不过我一动身，京里一切接洽的事情，都要做个结束。其余的事，只好让我回到北京再办。”朱国栋听说，不等柴执中说到自己，先就有些着慌，两只眼睛，都射在朱神机身上。朱神机他却不像朱国栋那样诚实，知道柴执中还有半截话，没有说出来，却偏是不上他的算盘，就对柴执中道：“执翁此行，大概不久就回来吧？”柴执中道：“正是如此，有些事来不及办理的，我回来办也不迟。”朱国栋在一边，捏着两把汗，没有说话，脸先挣得通红，望着柴执中，站了起来，吞吞吐吐地说道：“学生的事总求会办，款子倒是现成的，总求会办……”他始终没有把话说明，柴执中倒是听懂了，便道：“朱君的事情，等我回京来办，本也不迟。不过我既然电保了，金督办又早已准了下来，倒是不便搁下。好在朱君的款子，已经汇到北京了，请自订一个时间，我可以打电话，叫那位毕秘书等着，就趁我在京，把事办了吧。”朱国栋心里甚喜，便和柴执中一鞠躬，表示谢意。柴执中道：“毕秘书住在共和饭店，朱君不妨先去见他一面。”朱国栋自然听说一句，答应一句。朱神机道：“那样恐怕太冒失了吧？我看还是请执翁先介绍一下子的好。舍弟是有工夫，只要执翁随便定个日子，他总能来的。”柴执中看了朱神机一眼，然后笑道：“那也好，不如这时，我就打个电话叫他来。”朱神机道：“那样最好。舍弟的事，家叔再三地叫兄弟全权助理，兄弟负了这样一个责任，不能不把手续弄清楚些，执翁以为如何？”
柴执中对他这几句话，虽然十分不高兴，但是表面上，依旧含着笑容，说这话不错，当时便打了一个电话，把毕日礼叫来。那人穿一套漂亮的西装，里面背心口袋上，露出一串黄澄澄的金表链。不用说，是个极阔的人。柴执中先就给他介绍朱国栋，然后再给他介绍朱神机。朱神机注视了一会儿，忽然笑起来，握着毕日礼的手，说道：“呵哟，原来是道仁先生，自从前年国务院一场请愿以后，我们好久不会了。”毕日礼他在北京，原是给二、三等政客，一个跑腿的人。他所做的事，多少总有些油滑的意味，凡是和他认识的人，都有些怕他，他和金子纯、柴执中办理保证金的事，原是只找生人，不找熟人，这会子无缘无故碰到熟人，心里倒着了一惊，连忙说道：“呵哟，密斯特朱，久违久违。府上住在什么地方？过两天，一定过去奉看。”朱神机和他敷衍两句，便谈到正事，说道：“我这个舍弟，蒙执老提拔，让他办一个分局试试，现在已经把款子筹好了，两三天后，就可以缴出来。”毕日礼听说，连忙伸出手来，和朱国栋握手，笑道：“以后我们都是一家人了，诸事指教指教。”朱国栋见他这样客气，本来想说一句“请他指教”，不料这句没说出来，人家先说了。这又不知道要怎样回答，只是弯着腰，笑了一阵。这时柴执中、朱神机、毕日礼三人，你一句，我一句，说得天花乱坠。朱国栋和谈国贤两人，坐在一边，只是听着，有时在人家谈话当中，答应一个“哼”字，或一个“是”字，有时笑一笑。一直让他们谈到吃完了饭，倒是朱神机先开口，说道：“你二位若是有事，就请先行，我还要谈一会儿再走。”朱国栋在这里坐了两三个钟头，好像受了两三个钟头的拘役，巴不得一声说走，便和谈国贤告辞出来。走出大门，那谈国贤开口了，说道：“朱局长若是没事，可以先到敝寓去坐一会儿。”
朱国栋听他叫了一声“朱局长”，心里要拒绝人家的要求，好像过意不去，便道：“可以，我也要到贵寓去奉看。”说着，在街上雇了两辆人力车，便一道到共和饭店来。谈国贤虽然不是办阔差事的人，在这里倒也开了一个上等房间，而且还带了一个自用听差。听差见他进来，早抢上前给他开门。谈国贤取下帽子，脱下马褂，和手杖合并成一大把，交给听差。谈国贤回转身来，便让朱国栋上座，然后说道：“来哩，给朱局长倒茶。”那听差在一边听见，便答应了。朱国栋心里很纳闷，到北京来了许久，也曾听见人说，一班老官僚，叫听差都是叫“来呀”，怎么他叫听差叫“来哩”。这也可怪。一会儿谈国贤又对听差道：“来，我问你，今天有客来吗？”朱国栋这才明白，原来这个听差的名字，就叫“来”。那听差道：“就是本饭店里的冯老爷来过一趟，说是老爷回来了，请他过来。”谈国贤道：“那么，赶快请他来。”听差答应着，好像做熟了的一般，把马褂给谈国贤穿上，帽子手杖，也拿过来。谈国贤戴上帽子，拿了手杖。朱国栋道：“怎么样，谈兄要出门去吗？”谈国贤道：“不出门，有一个同事要来。”那听差伺候完了，自去请冯老爷去了。朱国栋也是不善交际的人，又问道：“谈兄，你这位管家怎么叫这样一个名字？”谈国贤愕然道：“怎么样，朱局长不知道吗？北京的听差，都叫‘来’的。”朱国栋道：“呵，原来这样。”不一刻儿工夫，门开了，进来一个人，也是穿着绸棉袍，呢马褂，圆框眼镜，头上戴着博士帽，手上拿着手杖，晃荡晃荡地走了进来。两人见面，各一鞠躬，谈国贤便介绍道：“这也是我们公署里的朱局长。”那人听说，取下帽子，接连两鞠躬，然后三人分宾主坐下。朱国栋问他姓名时，他说叫冯自安，是闽海水产公署一个二等科员，就住在这饭店里十四号，和这间房只隔两个号头。朱国栋想道：“只隔两个号头，随便来往得了，何必戴上帽子，拿了手杖。慢来，不要官场的规矩，就是这样吧？”
那谈国贤到了这时，一样地也会发些议论，对那姓冯的道：“刚才柴会办对我十分客气，留我和朱局长，在他那里便饭。在座的还有朱秘书，就是朱局长的令兄。听说和柴会办感情最好，人家也是一个简任职呢。可惜老哥没去，去了岂不多认识一个朋友。再说柴会办这一桌便饭，名曰便饭，其实是一桌上等的酒席。就说那碗红烧鲫鱼，不是柴会办用的厨子，哪里弄得出来？”冯自安道：“柴会办住在公寓里，难道自己还要用厨子吗？”谈国贤道：“自然，像他这样的阔人，带个把厨子，还算什么。”朱国栋在吃饭的时候，倒是看见柴执中吩咐公寓里伙计，添菜的。以为谈国贤这老实人，却是误会了，便笑道：“菜倒是公寓里备的。后来菜不够，不是柴会办吩咐公寓伙计，添一碗榨菜炒肉丝吗？”谈国贤道：“是，不错。但是柴会办吩咐伙计，转告自己厨子，也未可知哩。”冯自安道：“只要是柴会办请我们吃饭，就是把我们当朋友一般看待，那是十分有面子的事情，至于是不是会办自己厨子弄的，我以为那倒不成问题。”谈国贤道：“这话不错，同人中，无论新人旧人，除了柴会办那回普遍请大家吃回大菜而外，有几个吃过便饭的？”朱国栋听说，面上倒是很有得色，便说道：“不瞒冯先生说，我今天和柴会办会面，还是第二次，由此说来，他对我倒是二十四分客气了。”谈国贤道：“那自然，我们怎能和朱局长相比呢。”大家坐了一会儿，也无甚可说的，那冯自安便告辞出去，谈国贤依旧衣冠齐楚的，手上拿着手杖，把他送到房门口，取下头上帽子，各自一鞠躬，然后退回。朱国栋看见他们这样客气，自己也只得送到房外，不料冯自安一转身，就在前面第二间屋子里进去了。朱国栋心里，倒是很纳闷，心想若是他们每次见面，都是这样，那就不胜其麻烦，我倒弄不惯呢。与谈国贤又谈了一会儿，觉得乏味得很，便告辞道：“我们过一天会吧，还要到家兄那里去一趟，看看柴会办有什么话没有。”谈国贤道：“朱局长有公事在身，兄弟不敢留，过几天再去奉看。”朱国栋道：“不必客气，一两天内，我也要搬到这里来的。柴会办不是这样当面吩咐的吗？”谈国贤道：“是，柴会办这样吩咐，我们就应该这样做。”说着将朱国栋一路送出房门。朱国栋道：“我们常会，可以不必这样客气。”谈国贤道：“是，不过兄弟也要去回拜冯先生呢。”朱国栋见他执意如此，也就不必拦阻，由他斯文一脉地拿着手杖，顶着帽子，送到大门口。
朱国栋到了朱神机家里，候了半天，朱神机才回来。朱神机一见，便对朱国栋道：“恭喜恭喜，大功告成，老弟已经荣任局长了。”朱国栋道：“这全是老哥栽培之德，我是十分感激的。”说时，眯着眼睛，止不住要笑。朱神机道：“老叔要得着兄弟发表了这个消息，你看他有多么快活。”朱国栋笑道：“我想拍一个电报回家去，大哥你看使得吗？”朱神机道：“报喜信，那有什么使不得。”朱国栋道：“大哥你看要用什么口气才对？”朱神机疑心他自己不好意思给自己报喜，便道：“自然是旁人的口气，就是愚兄代你报一个信，也不要紧。”朱国栋道：“那怎么敢当？我暂且拟一张稿子给大哥看看。”说着，便要了纸笔，伏在桌子上，提笔斟酌了一会儿，然后起了一张稿子，递给朱神机。接过来一看，那电稿上写道：
右电烦送江苏省徐州城外三十里铺广太杂货宝庄。捷报贵府部立成斌学校学员朱大老爷印国栋，蒙大总统特派筹办闽海水产税收事宜金、会办闽海水产税收事宜柴，委任为筹办闽海水产税公署一等分局长，即刻领凭上任。恭祝禄位高升。
闽海水产税驻京办事处夫役人等恭叩
朱神机看了，拍着他的肩膀笑道：“我的老弟台，你怎样会弄上一张报单？字太多了。你不怕消耗电报费吗？”朱国栋道：“这个我也知道，只因有个缘故在内，不这样不行。”朱神机道：“这还有什么缘故？我倒猜不出，你且说出来。”
朱国栋笑道：“大哥，这个你有什么不明白的。我们乡下，要是哪个做了官，照例是要报单的。我总怕乡下人外行，不知道我官衔的称呼。回头我的电报一到家，要是简单些，他们摸不着头脑，乱七八糟胡谄起来，谄得过分些，无非讨个吉兆，那还不算什么，若是谄得小了，与兄弟的名誉很有关系。所以我的意思，索性代拟一张报单，由电报拍了回去，又详细又快，岂不是好。虽然电报多几个字，花个十块二十块，也就够了，那又算什么呢。”朱神机道：“原来如此，老弟也说得是。现在事情都大妥了，老弟，你那个款子，明天也应该由银行里取出来。我好替你缴出去，把委任状弄下来。”朱国栋道：“我正是为了这事，在这儿专等大哥。前回我托大哥和他们商量，少缴一些的话，不知道他那一方面，答应了没有？”朱神机道：“我既然答应了，就是前途不肯，我垫也要给你垫出几百块，好让你少出些呀。”朱国栋道：“这就不敢，真是前途不肯时，就作为罢论吧。”朱神机道：“不，我已替你交涉妥当，少缴五百元，兄弟！你看我做大哥的，给你办得怎么样？”说时，左腿架在右腿上，坐了下去，将手捻着嘴上短胡子，晃着脑袋微笑。朱国栋拱手作揖道：“做兄弟的，也没有多话说，总是‘感激’二字罢了。”朱神机又正色道：“话虽如此，我怕老弟台还要疑心我呢。”朱国栋道：“哪里话，大哥这样为我，我还要疑心，那就太没有良心了。”朱神机道：“但愿如此。不过话要说明在先，以后的事，才好办呢。我们现在不是缴出三千五百元吗？可是那毕日礼秘书，只能开二千五百元的收条，这是瞒上不瞒下的事只瞒了金总办，钱由几个办事人分下来，凑着做他们自己的保金。而且这桩事，我们都搁在心里，面子上可不许说破。老弟要是怕我弄玄虚呢，就请你自己接洽，若不疑心呢，就这样办。”说毕，把面孔一板，哪有一丝一毫的笑意。
朱国栋听了朱神机所说，本来很为疑心。但是一看朱神机的面孔，只要有一个“不”字，这事就许弄僵了，怎样能够表示不满意哩？口里连忙说道：“大哥说哪里话，事到如今，我还有什么不信任的。不过不过……”说到这里，便用眼偷看朱神机的脸色，见他的面孔，已经和缓了好多，才接上说道：“不过当日柴会办当面说是要四千元的，而今字面上只有二千五百元，去原定的数目，未免远些。柴会办对于这事，将来不会怪下来吗？”朱神机道：“这话我料定了，你要问的。其实柴会办当时所说，就把这不上纸面的一千元，包括在内了。”朱国栋道：“这样说，我所说的，就不成问题了。明天上午，我到银行里取出款子来，下午就请大哥劳步一趟，和我一路去交款。”朱神机知道他拿着整堆的洋钱，不敢冒冒失失交到毕日礼手里，而且这一些过门，他也毫不知道，非请顾问不可，便笑道：“银钱的事，还是你们直接办理吧。上一次老弟存的那一笔款子在我这里，我为公私各事纠缠住了，总没有和你结账。老弟就不说什么，我也就很惭愧的。”朱国栋道：“大哥说什么话，这就越发地见外了。我上次因为没有钱用，才和大哥说移款用，并没有别的意思。大哥你不要误会。”朱神机道：“亲是亲，来往要分明，这个也不能含糊的。”朱国栋见他不肯一路去，心里很为难，用牙齿咬着下嘴唇，低头想了一会儿，偏头又想了一会儿。朱神机看这个样子，知道是时候了，便道：“老大果然要我去时，我也只好走一趟，不过我为人是拘板惯了的，吃回方肉的话，总要说在前呢。以后你要忙了，趁今天有空，我把那以前的账，给你清一清。”朱国栋道：“大哥，忙什么？随便哪一天算一算，都可以。再说，就不算，还能说大哥用了我的钱吗？”朱神机道：“不是那样说，说起来就办，省得为了这事，二次还特意找你来。”
说毕，朱神机抽身就到里面屋里去了。一会儿，拿出他上次和夫人诌的一张清单，交给朱国栋。朱国栋接过来一看，什么应酬酒席费，就是一百元，自己哪里知道一些影儿。最奇怪的，是礼拜日添菜一笔账，每次二元。心里想道：“难怪以前每逢礼拜，都留我吃饭。最后一次，我记得，只有几条肉丝炒豆腐干，大概那没有开账算是请我的了。”自己从头至尾，看了一遍，却只剩了一百多块钱，未免大失所望。据自己算，存款总还在五百元以下，四百元以上呢。不过这个时候，正要仰仗朱神机，不敢得罪他，而且自己要质问他，也没有那一股勇气，只得说道：“大哥既然记得有账，总没有错的。”说时，把账单仍递回给朱神机。他却双手向外一推，说道：“单子就由兄弟拿去吧，所有的存款，都存在你嫂嫂蓄款的银行里，明天下午，叫她取出来，到了晚上，兄弟来把款子拿去就得了。”朱国栋道：“我又不等着钱使，忙什么呢。”嘴里虽然这样说着心里可老大不舒服，当时在朱神机家里坐了一会儿，自回学校去。
朱国栋一出了朱神机家的大门，就不由得怒从心头起，暗地骂道：“原来你是这样一个贪婪无耻的小人。我还把你当作慷慨的君子呢。好好好以后我和你绝交。”一路之上，连想带恨，气得不知心在何所。到了学校里，又把这话和朱国梁说了，兄弟两个，骂了朱神机一夜。到了次日，朱国栋到银行里去，将款子取出。依着他昨晚和兄弟朱国梁的商议，本来要拿了钱，自己和毕日礼去接洽。可是转身一想，这样一来，和朱神机就要翻脸，那一百多元存款，恐怕提不回来。一清早起来，心里就软了半截了。回头到银行里一拿款子到手，一看钱有这样多，这应该怎样和毕日礼接洽，却没有把握。若是他依照规矩，实收四千元，那又怎样办呢？况且朱神机和柴执中是至好朋友，能给我荐事，也能破坏我的事，我若把他撇开，他真把我的事打散了也未可知啦。由没法想到可怕，简直没一点儿主张。结果，身上揣了几大卷钞票，依旧还是来找朱神机。朱神机一见面，便说道：“老大，吃了午饭没有，我叫你嫂嫂预备了两样菜，等着你吃饭呢。”笑嘻嘻地对着屋子里说道：“你大兄弟来了，咱们吃饭吧。”
朱太太听说，督率着老妈捧菜捧饭，就忙成一团。朱国栋偷眼一看，倒是一桌上好的饭菜。朱神机对朱太太道：“自家兄弟，又不是外人，就在一桌吃饭吧。”于是朱太太含着笑容，也在一桌上坐下了。吃饭之时，朱太太在菜碗里挑了鱼肉，用筷子夹着，放在朱国栋饭碗里。朱国栋吃完了一碗饭，老妈子不在身边，朱太太又亲身给他去盛饭。朱国栋心里想，朱神机虽然贪鄙些，这位嫂子倒是贤惠。昨晚上要和朱神机翻脸的意思，到此刻越发没有了。吃完了饭，朱神机和朱国栋商量了一阵，朱国栋将一百元一张的钞票点了三十五张，交在朱神机手里。朱神机看见，不由得浑身发颤，将钞票捏了一捏，仍旧交到朱国栋手上。说道：“还是放在你身上罢了，到了当面交款的时候，我再和你点一点数目得了。”朱国栋不肯，却一定要朱神机代收。朱神机见他执意如此，只得揣在身上，便雇了两辆人力车，一路到共和饭店来。
朱神机坐在车上，担着血汗干系，生怕那一卷钞票失落了。所以一路之上，他把那手插在袋里，将钞票捏住。到了共和饭店时，手上出的汗，都把面上一张钞票透湿了。这时他不好意思，将手插在袋里，只好抽出来。可是他有意无意之间，那只右手，依旧按在衣服口袋之上，只要口袋稍微扁平些，他就晓得钞票失落了，这也无非保险的意思。那边收钱的毕日礼，早就在饭店里等候了，见他二人进来，连忙让座，亲手捧了一大盒雪茄烟，请朱神机等自拿。说了几句闲话，毕日礼打开他床头边的小保险箱，取出一个报卷来。他将面上的报纸剥去了，显出里面一个硬壳纸卷。毕日礼含着笑容，捧着那个纸卷，对朱国栋作了一个揖，说道：“恭喜恭喜。”朱国栋福至心灵，猜定这是委任状，也站起来一揖相还，将委任状接过去了。朱国栋原想打开来看一看，却又不好意思。朱神机见他拿着一个纸卷，站在那里，没做道理处，已经懂得他的意思，便笑着站起来道：“让我瞧瞧，填的是什么日子。”说着接了过去，缓缓将纸卷打开。
朱国栋站在一边，不在乎的样子，看了一眼，早见上面一大行官衔之后，楷书“兹委任朱国栋为一等分局长”几个字。朱神机看了一遍，交给朱国栋，让他自己卷起来。在这个当儿，朱国栋凑在眼睛下，又仔细看了一遍，果然不错，自己已荣任了一等分局长，当时一面卷起来，一面嘻嘻地笑。朱神机便对毕日礼道：“款子现在已经带来了，所说的话，舍弟也一齐同意。”毕日礼听说，连忙笑着和朱国栋拱拱手，说道：“诸承帮忙。”说时，朱神机将钞票拿了出来，分作两叠，先交一叠到毕日礼手里，说道：“请你点一点数目。”毕日礼将数目点完了，朱神机又送过一叠钞票去，说道：“这就是我和你说的那笔款子，请你也点一点。”毕日礼听说，也如数点收了。点收以后，他当面开了一张二千五百元的收条，交给朱国栋。手续做得这样清清楚楚，朱国栋丝毫没有什么疑虑，高高兴兴地拿了委任状，准备做官去了。
到了次日，朱神机起了一个早，便到共和饭店来，他心里想着，他们昨日进了这一笔大款，晚上还不是花天酒地，闹到半夜回去。这个时候，只七点多钟，准没有起来的。不料一到共和饭店门口，就见一辆套好了的马车，停在那里，自己默念道：“我说我早，还有比我早的呢。”只见毕日礼衣冠整齐，从里面出来。朱神机顶头拦住，说道：“老毕，好早呀，向哪里去。原来门口那辆马车，是你雇的，别忙，我还有几句话和你谈。”毕日礼道：“我到北城去拜会一个朋友，有事我们晚上谈如何？”朱神机笑道：“你早走三分钟，算你走了，现在可不成。”毕日礼道：“言重言重，老哥难道疑我在你面前玩滑头，那我怎样敢？”说着又低低地道：“我倒是一点儿敬意，多谢老哥助成我们的一笔生意，请老哥上小馆子，再陪你逛一晚上。”说时，扯着朱神机的衫袖，伸着脖子，用嘴就着人家耳朵，喁喁地又说了一遍。朱神机点点头，然后说道：“晚上是晚上的事，现在是现在的事。你请我吃请我逛，我不能不去，我请你谈话，你也不能不谈。”
毕日礼见朱神机这样说，无言再辞，只得和他一路复走进去。朱神机到了他屋子里，目光早射到他床头边，一看那只保险箱，已不见了。朱神机坐下，便笑道：“你做得也太显露些。怎样门面做过，就把保险箱拿走了？”毕日礼也笑道：“你放心，你那个款子，我们是丝毫不敢动的呀。不过我有一句话要问一问，当真那一千块钱是老哥自己的吗？”朱神机道：“怎样不是自己的？我因为我这位舍弟，实在有些疑心了，所以做一个圈套，说我也捐一个分局长，先缴一千，表示我没有得委任状，还肯花一千。他已得委任状，花个二千五，就很可放心了。这是我和你们凑成买卖的好意，你倒不相信吗？”毕日礼依旧笑道：“这样说，老哥究竟比我们阔，千把块钱，一拿就是。”朱神机道：“原来你为这个疑心。老实告诉你，我也是把许多公债票、股票，给我这舍弟抵押来的。你不见钞票都是一家银行的？”毕日礼正要问他这句话，为什么钞票是一样的。现在朱神机自说出来，倒把他的嘴堵起来了，便道：“一早便来，难道是来取一千块钱吗？”朱神机笑道：“可不是。我们都是好朋友，千把块钱，并没有什么不放心。不过你们都是大爷的脾气，什么也不在乎。我的钱既在手边，就着高兴，暂时移挪用一下，我是借得人家的钱，可受不了。”毕日礼将朱神机的肩膀一拍，笑道：“我佩服你。”便在身上掏了一阵，掏出一大卷钞票，在里面点出一千元，交给朱神机，朱神机将钞票往袋里一揣，然后说道：“这是私事，我们再谈公事，我和柴执老许我的那个二八账，怎么样？”毕日礼道：“那当然照付。不过付款子出去，我一个人不能做主，必得征求柴执老同意。”朱神机把脸一变，说道：“老毕，你这是什么话。收款子你能做主，付款子你就不能做主，世上有这样的账房吗？我拼了这二成账不要，也不要紧，我看你们为小失大，却不值得。”毕日礼道：“我的老大哥！好好地说话，你怎样生起气来了？”朱神机道：“不是我好生气，老哥，你说话太把人开玩笑了。”毕日礼道：“实在我是真话，这账要分起来，必得当柴执老的面。要不然，我们马上到柴执老那里去。”朱神机道：“可以，现成的马车，我陪着老哥多走一趟，也不算什么。”这时毕日礼自想，要想脱身，那是万万不行，只得和朱神机同坐了马车，一路到高升公寓来。柴执中昨晚在毕日礼那里先拿了二百块钱，在外面快活了半夜，差不多天亮方归，这时兀自熟睡未醒，要叫他起来，哪里能够。毕日礼一直走到床前，叫了柴执中三四遍，都没有将他叫醒，只得和朱神机同到外边屋子里来说话，说道：“既然到了这里，我担点儿责任，如数付给你吧。”又照二千五百元的二成，付了朱神机五百元。朱神机将钱拿到手，不由得笑了，说道：“早上没事吗？这里到缸瓦市很近。我们到砂锅居吃白肉去。”毕日礼道：“我还有事，过日再请吧。”朱神机道：“笑话，还要你请我。当然是我请。”说着，用手拉了毕日礼的衫袖，说道：“去去去！”毕日礼这时哪有心去吃白肉片，说道：“实在没有工夫，改日奉陪。”
朱神机见他如此，也不勉强，和毕日礼一揖，道了一声“劳驾”，自回去了。到了家里，在怀中将两叠沸热的钞票放在桌上，和他太太同看。朱太太拿了一张一百元的在手里，仔细看了一看，笑道：“和十元五元的，都差不多大，可是换了现洋，有一大堆呢。”说着，将两只手一比，又笑起来。朱神机道：“一张换那么多，你想这一大卷，要换多少？你总说我不会挣钱，现在怎么样？”说时，将右手的食指，点着鼻子，对朱太太发笑。朱太太笑道：“这也是肥猪拱门，有人送礼来罢了。”朱神机道：“肥猪拱我的门，就是我的本事。”朱太太也不和他辩，去倒了一杯滚热的香茶来，端到朱神机面前，笑着说道：“朱老爷，你会挣钱，我佩服你，请你喝一杯茶。”朱神机且不去接茶杯，用手将嘴一抹，好像抹胡子似的。笑道：“这就是一个五百块钱的谢礼吗？”夫妻二人正在屋里取乐说笑，只听外面有人喊道：“大哥在家吗？”
朱神机一听那喉咙，正是朱国栋的声音，连忙将钞票抢着放到箱子里去，箱子关好，加上了锁，这才从从容容地走出来，只见桌子上面已经放着一张崭新的名片，便问朱国栋道：“老大替谁带来的名片？”朱国栋道：“不是替人带来的。我怕大哥不在家，取下一张名片，打算就走呢。”朱神机将那名片拿在手上一看，原来上面印了一行官衔，是“督办闽海水产税务公署一等分局长”几个字，比他平时用的名片，已经是不同了。朱神机笑了笑，说道：“局长兄弟，今天来得很早，有什么事吗？”朱国栋道：“我现在打算搬到共和饭店去，和同事住在一处，凡事也有个商量。”朱神机一想，这个使不得，设若他和毕日礼混得熟了，把我这一笔款子的事说出来，那怎么办？便道：“那饭店里费用太大，很不合算，你还是缓一步吧。”朱国栋道：“那怎么缓得，住在学校里，也不成个样子。”朱神机道：“住小些的旅馆也好。”朱国栋道：“那更使不得。有许多科员，都住在共和饭店里面哩，我一个分局长，还不能住吗？”朱神机见他执意如此，又不敢十分拦阻，怕他反生疑心。朱国栋也只说了几句话，就道：“我还有汽车在门口等，明天再来吧。”朱神机笑道：“你真是个局长了，居然坐起汽车来。”朱国栋道：“并不是摆阔，因为现在已入仕途，同乡京官，总都应该联络联络。我因此把同乡京官，普遍地拜一下子。同乡的官多，东西南北城都有，别的车子，一两天怎能拜访得周全，所以只好坐汽车。”朱神机道：“我在京许多年，同乡的住址，还知道不了十分之一二，你又从何晓得？”朱国栋道：“我那里有一本最近印的同乡录，按着同乡录所载，照方吃炒肉呢。”朱神机听说，也就点点头。朱国栋走出大门，坐上他的汽车，就满城兜起圈子来。跑了一天，散了一百多张名片，这才回学校。当时就把学校里的铺盖行李，全送到共和饭店。到了第二天，朱国栋又重新拜客散名片。原来朱国栋在接洽停当以先，就预印了官衔名片一千张，只要得了委任状开始就用。当他委任状到手之时，已经是印得了三天了。
朱国栋接连拜了两天客，第三天，才安闲地住在共和饭店。这饭店里，除了谈国贤、冯自安二人之外，还有四五位，都是朱国栋的同事，在这一天，大家都衣冠齐楚，和朱国栋相见了。他们拜访了之后，朱国栋又一间房又一间房地回拜，却也很是快乐。朱国栋在共和饭店住了三天，才知道进贤店、荣升公寓、平安饭店，还住有二三十位同事。自此以后，在本饭店里，和同居的谈谈。要出去，有这三家客寓可走，倒也觉得不寂寞。据大家口说，都道只要等金督办由福建北上，便可一同上任。这些人也有等了两月的，也有等了一月的，也有等了十几天的，要算朱国栋等的日子最少。就朱国栋同寓的同事而论，他们的资格，极不一致。有是自治讲习所的所员，有是改良私塾的校长，有的是三代祖传内外世医，其余的就是向来混小差事的。要说头等资格，那还要算朱国栋。因为他的的真真是部立学校的学员啦。这位三代祖传内外世医，姓牛，号古琴，他在家里，还有几百亩田。因为在乡下行医，又有几个钱，也是一位二等绅士。屡次想挣到一个头等绅士的地位，花了不少的酒席费，运动在县自治会、县农会、县教育会，三会择一当个会员。偏是穷乡僻野的地方，偏讲资格。这三会里的人，第一是做过官的顶好。第二是举人、廪生，也很受欢迎。第三就是省中学、省师范毕业生，也对付着占一个地位。牛古琴既没做过官，也没毕过业。前清虽然下过两三场考，秀才也没弄上一个，只是花了十八两银子，捐了一个未入流的监生。三顶资格，一顶也没有，所以弄不到会员，始终是个二等绅士。近几年，京里很有几个同乡官，他便想了一条妙主意，要托几位同乡介绍，在北京行医。行医的收入，自然够花费，然后待时而动，弄个官做。挣钱呢，不挣钱呢，一回家，是京官了，起码要当农会会长了。
这牛古琴打定了这样一个主意，所以就带了一批小款，到北京来投同乡。不料一打听，在北京行医，不是像在乡下一样，可以随便看病的，必须经过公安局的考试，及了格，然后再到公医所试诊三天，由所长证明医学不错，方才可以悬牌。牛古琴到了这时，不得不是照办，便托了同乡递禀报考，又到公诊所去试诊三天。他自己以为三代世医，本事非凡，没有考不上的。谁知公安局批了出来，说是据公医所所长呈报，牛古琴医学平庸，所请在京行医一节，着毋庸议。这一下，几乎把他气得死了过去。他同乡的几个官，被他纠缠不过，又没法子给他找别的事，只得重新替他去打听，医生是否可以复考。后来听见人说，这事很不成问题，你们自己弄错了。现在参众两院的议员，最是走红运，漫说公安局长，就是国务总理，还不敢得罪他们呢。这只要请上三四个议员，写一封保荐信，就可以免考，一个难关过了。至于公医所的试诊，本来也可以免。但是为尊重自己身份起见，最好也去三天。那所长听说是免考的医生，决不敢为难你，不过分一两个伤风小病的病人，叫你看看，这自然不会出岔子。设若你肯花几个小钱，弄一点儿礼物，送到他家里去，他一定拟一个极好的呈文，替你呈复上去，第二个难关又过了。不过有一层，你送他的礼，最好是买张礼物票子，他可以拿到原铺子里去，八折退钱，若送礼物去，于他没有切实的好处。他又很欢迎了。同乡官听了这话，和牛古琴一一照办。不到半个月，果然就批准了。牛古琴原住在会馆里，这时做了一块牌子，挂在门口。除了住房而外，又收拾了一个屋子，做诊病室。借会馆的门房，做了挂号处。挂号的事，也就差会馆长班兼任。据他自己算，门诊号金五角，出诊两元。一天至少五个门诊，两个出诊。将来发达了，一天还要增到一两百号呢，那就快发财了。可是开张以后，一个月之久，只看了三个病人。一个是长班之女，一个是隔壁邻居的小孩，一个是胡同口上的王皮匠。
这种情形，生意如何做得下去。牛古琴挂了三个月牌，倒贴了二百多元，作为衣食用度。这个钱，都是和同乡官借的，自然不能持久。因此他只好筹了一笔川资，自回乡去。这回到家，不像从前，却印了内务部北京公安局特准医士的名片，到处拜客。人家看见他名片上，有“内务部”三个字，都很敬慕他。他又对人说，这个“士”字，就和古来士大夫的“士”字，一样看待，也是一个官。再升一级，就可以做县知事。乡下人有几个懂官场规矩的，况且牛古琴所谈，又是北京的事，谁敢不信。因此牛古琴借这特准医士的官衔，在乡下又开了一次贺，一共收了八百多块钱。他得了这一笔钱，除了将上京的本钱捞回而外，还赚了不少。心想，我何不再到北京去一趟，若是碰机会，真得个一官半职，回来就更有面子了。反正带来的这一笔钱，是别人家的，带到北京花去，花完了，与我自己的家私，也没有什么损失。主意想定，二次又到北京来。恰好柴执中在这个时候，大开方便之门，牛古琴的同乡，有几个已经捐了科员。他们和牛古琴，都住在一个会馆里，偶然谈起来，把牛古琴的心事也引动了。于是他除了带来的钱不算外，又叫家里出三分利，借了一千块钱，汇到北京来。结果，也捐了一个科员。科员的委任一到手，他就不住会馆了，一般地搬到共和饭店，和这些新同事住在一处。自朱国栋搬来以后，他两人倒很合得来。只要不出去，牛古琴常穿着马褂，拿着名片，到朱国栋屋子里来拜会。朱国栋在家读书的时候，常常也看看医书，像陈修园的《二十一种》，大概记得一两段，牛古琴和这些同事坐在一处，无非说哪个做官，哪个弄钱，其余也只是看了报上的新闻，大家评论一番。牛古琴一肚皮医理，要想和同事谈谈，竟没有一个人愿听的。这回碰到了朱国栋，他所说的，不但能懂，而且对于《伤寒论》那一章，很有些见解。牛古琴这一乐，不啻伯牙遇了钟子期，快乐非常，所以也就忘了科员、分局长之上下之分，老是来谈话。
一次，朱国栋对牛古琴说：“像你老哥这样的学问，实在不容易，将来到了福建，一面办差事一面行医，一定可以名利双收。”牛古琴道：“将来到了福建，我真要行医，也不收费，专从名誉上做去。”朱国栋道：“那更好，现在北京的医生，都讲究要名人介绍。在北京找名人，自然要特任官才配。到了外省去，像兄弟这样的局长，也是当地人敬重的。兄弟就可以领衔，约了当地的绅士，给阁下介绍。”牛古琴道：“那是自然。但是那个时候，兄弟大小是一官，用兄弟的资格去行医，就不要介绍，也可以成名医的。”朱国栋对于他这话，也认为有相当的理由。各人心里，都是这样想着，现在已经是一个官，将来一定可以发财。
无论是老实人，或者自负聪明一些的人，大家高高兴兴地等官做。约莫等了两个礼拜，还不见柴执中发表，说是何时可以到任。朱国栋前后也去会了柴执中三次，他并没有切实的表示，总是说：“你们放心，一点儿问题没有，我也是要去的哩。只要金督办来了，大家一同南下。”朱国栋见他如此说，自然不能再问他。况且柴执中又忙不过，只说几句话，他就要出门，哪里能细谈呢。过了几天，报上忽然登了一段新闻，说是政府接了福建督军来电，要把闽海水产税收这个机关撤销。凡是拿款来捐局长、科员的，没有一个不恐慌，各人都去找介绍人，问有这件事没有这件事？朱国栋也慌了，便去找朱神机。朱神机道：“大概不要紧的。那金子纯督办，就是现在国务总理的老同学，无论如何，总要维持他的地方。就是万一办不下去，政府对于金子纯个人，也要想法子敷衍他一个位置。”朱国栋道：“他有了位置，我们的事却怎样办呢？”朱神机道：“像他这样的大人物，你们这一点儿保证金算什么，他自然有个交代。”朱国栋听了朱神机这样说，心里自然要放心些。但是从这天起，就很不容易见着柴执中的面，住在共和饭店里的毕日礼秘书，也不知什么时候，不见踪影了。这时无论人家用什么话来安慰，总掩不过事实去，因此共和饭店所住几位新老爷，都面无人色。大家也不穿马褂，拿手杖，彼此拜会了。你屋里走到我屋里，互相研究吉凶。大家讨论一会儿，又自相宽慰一会儿，说是报上的消息，未必靠得住。就算靠得住，柴执中是个议员，他总在北京的，俗言说跑得了和尚跑不了庙，我们可以叫他退还保证金。这样一想，大家又忍耐下去。朱国栋自己安慰自己，也只有如此想。这天晚上，想了一晚，哪里睡得着，及至睡着，却又被一种声音惊醒。在枕上侧耳一听，原来是隔壁屋子里，有人在那儿哭呢。这隔壁，正是那医学高深的牛古琴在那里住。朱国栋一听大惊，心想另外还有什么变卦不成，连忙披了衣服，走到牛古琴屋子里去。只见桌上摊着一份报，牛古琴两只手伏在报上，把着头痛哭。朱国栋道：“牛古翁，怎么了？”牛古琴抬起头来，见是朱国栋，流着泪道：“怎么办？我们都不得了呢。”朱国栋道：“什么事不得了？”牛古琴一面拿衫袖去擦泪，一面用手指着报上道：“你请看。”他的手指头，指着的那一段报，被他使劲儿一戳，戳了一个窟窿。他还哽咽着，连连把指头点着道：“你看你看。”朱国栋将报拿起来，仔细一看，原来是命令栏。从头看去，看到中间有这么一小段：
筹办闽海水产税收事宜一缺，着即撤销，此令。
特派筹办闽海水产税收事宜金子纯，着免本职，此令。
朱国栋看到这里，心也乱了，眼也花了，半天说不出话来，末后便道：“不要紧，我们找柴执中去，他能说不把保证金退还我们吗？”牛古琴道：“你哪里知道，我那介绍人，刚才到我这里来了一次，说是柴执中躲到天津去了。我一千多块钱，都算扔到水里去了。我本来有三百块钱，还没有缴清，前几天那个毕日礼，再三催着和我要。说是已经得了确信，一礼拜之内，就要动身。若是不缴清，就要退回保证金，撤销委任状。我怕是真话，只得出了三分利，在北京借了三百块钱，交给他了。”说着将手在头上连敲了几个爆栗，跳脚道：“我哪知道他是成心骗我哩？”朱国栋道：“这样说起来，金子纯要免职，他们是早已知道的了。”牛古琴跳脚道：“可不是吗？我现在细细地想，他们不但是早知道金子纯要免职，倒是知道金子纯要免职才催着我们缴钱，他好去花呢。”
朱国栋听了，半天作声不得，心想找别人是找不到，还是找朱神机去。这样一想，马上坐上车子便到朱家。偏是神机又不在家，和朱太太说了半天，她是一个妇人，驴唇不对马嘴，解说了一阵，一点儿不关痛痒。朱国栋没法，只好回旅馆。可是一到共和饭店，看见一班同事丧魂失魄，心里越慌。在房间里坐不了五分钟，又到朱神机家里来。朱太太看见他焦急的样子，说道：“大兄弟，你不要急，等你哥哥回来，再想法子得了。”说着朱太太递一支烟卷给他。朱国栋摇摇手道：“不抽烟。”朱太太便把烟卷放在桌上。朱国栋顺手把烟卷拿在手里，一面偏着头望着窗户呆想，一面将烟在桌上顿几顿。看见窗台上有一盒火柴，拿了过来，不知不觉地擦了一根，抽起烟来。朱太太道：“大兄弟不要着急，在这里吃晚饭，晚上你大哥总是要回来的。”朱国栋道：“不吃饭，我还到饭店里去看看，也许同事的，有什么办法。”一面说，一面就走了。到了共和饭店，只见一班同事，都拥在冯自安屋子里。据他们说，柴执中一方面的人，一个也找不到，问起介绍人，介绍人说，这是政府发的命令，谁能够担保。至于保证金的话，你们一个愿收，一个愿缴，介绍人不曾分得半文，自然不能负责。
朱国栋听说，心想介绍人能撇得这样干净吗？我的钱，朱神机经过手的，难道他也这样说。无论如何，我现在第一是要找到他，问个究竟。于是房间也不进去，第三次又到朱神机家去。这时已是上灯时候了，朱神机仍旧没有回来。坐了两个钟头，也等不着，恍恍惚惚又走回共和饭店。隔壁屋子里的牛古琴，本来已是学会了抽雪茄烟的，在家里带来的一管水烟袋，放在网篮里，从来没有让人家看见，今天想到，不做官了，抽什么雪茄，又把水烟袋翻出来。买了一吊钱皮丝烟，一个人坐在屋子里，抽抽烟，想想事，想想事又抽抽烟。他听见朱国栋回来了，捧着水烟袋，到他屋里来，说道：“朱先生你有什么办法吗？”他向来称呼朱国栋，都是称为朱局长，现在改了口，朱国栋也不计较于他，便道：“一点儿法子没有。”牛古琴道：“花了钱呢，那也不算什么，只当害病失贼丢了。可是我一得差事，就写快信回去报告的，家里谁也知道我做了官了，现在弄得下场，却是一场骗局，怎样回去见人？”这几句话兜动朱国栋的心事，心想，我还拍了电报回去哩，这事更不容易转圜了，便道：“回去是不能回去的了，在北京住下再说吧。”两个商量了一阵，共和饭店，不能住了，从明日起，朱国栋搬回学校，牛古琴也搬回会馆去。他一想，白天搬回会馆去，不但同会馆的人看见寒碜，就是胡同口上那些人力车夫见了，也要指着脊背笑了。因此待到六点多钟，天色昏暗，会馆里又没亮灯之时，便遮遮掩掩，搬了进去。他躲在房间里，两三天也不敢出头。
这天上午，烧足了水烟，一个人正坐在屋子里叹气，只听见隔壁屋子里，有人大喝起来，马上骂道：“浑蛋，你这样的长班，要你吃饭，你给我滚！”又有一个人道：“老先生您说买什么，我们这就给你买什么，还不成吗？”那人喝道：“放你的屁！什么老先生少先生！我就不信你们生成这样的狗眼睛，那些狂嫖浪赌的东西，让你们揩点儿油水，哪怕他祖宗三代没有做过官，你也是老爷长、少爷短地乱恭维。你汪老爷就让代理知事的事不说，当过地方审判厅的书记官、禁烟局委员，还有许多差事。我问你，怎么不配叫一声老爷？你看我穷了，就以为我的官都丢了。我是争一口气，小事不就，以致你们这样看不起我。我现在不问好歹了，总要就一个事，让你们这些狗眼睁开看看。”说毕，又听到啪的一声，桌子拍了一下，那人喝道：“好浑蛋！”牛古琴知道这是隔壁的汪炳贵先生，又在发气，便向着壁问道：“炳老，什么事，又和他们生气？”汪炳贵道：“古翁，我把这话对你说说。”说时，已经走了过来。牛古琴起身让座，便把水烟袋递给他。汪炳贵抽了两袋，然后喷着烟，叹了一口气道：“唉！人只能死，不能穷。人穷了，连这些底下人都看不起了。”牛古琴道：“他们又是什么事不听话。”汪炳贵道：“我这几天，和一个地方通融款子，现在还没有到，手边窘得很，所以用钱，都省些。今天下午，我给了长班五个铜子，叫他买三个铜子米、一个铜子油、五个小钱韭菜、三个小钱酱油、两个小钱醋，他说什么？他说三个小钱买不到酱油，油盐店里是熟人，不如干脆向人家讨一点儿，还省得人家笑呢。古翁，你想我虽然穷，何至于和人讨东西？我不是自吹，在北京也候差有七年，哪里有一文钱不清楚。”说到这里，声音忽然低了许多，对着牛古琴说道：“虽然像你我一班至好朋友，常常有些通融的地方，但是我汪某人只要一天翻了身，我总要奉还的，就是我蒙老兄移挪的款子，还没有还，我总记在心里的。”牛古琴笑道：“这事不成问题，慢慢再说吧。我还有点儿菜，就在一处吃吧。”汪炳贵道：“你煮的是一个人的饭，你自便吧。”牛古琴道：“我饭煮的多，可以两个人吃，就是不够，买几个热馒头凑着就够了。”汪炳贵道：“那也好。”于是两个人在一处谈了半天，又慢慢谈到牛古琴这回失败的问题上来。汪炳贵道：“像你这样的人才，做一个科员，自己委屈了，偏是还不成功。唉！”牛古琴皱着眉道：“钱花去是罢了，叫我怎样回家？”汪炳贵久住会馆，早知此中苦况，便要把本人走又走不动，住又住不得的情形又告诉他，先就说道：“老住北京，何以为继呢？”这两句话，他是一个帽子，下面的话，还没有开源啦。牛古琴早就接着道：“这个，我也知道。我已写信回去了，索性叫他们寄六百块钱来。我打算让那钱到了，将债还清，剩个两三百块钱，再到关外走一趟。因为我有几个朋友，已经答应给我写荐信了，我也不在乎弄钱，只要弄一个差事，遮遮面子就好了。”汪炳贵听了他的话，头向前一伸，轻轻地说道：“我有一句话告诉你，你替我保守秘密，不要告诉别人。”牛古琴道：“那自然。”汪炳贵道：“我已经会到了赈务督办公署的李厅长，请他给我设法。他已答应了，一定给我一个位置。你等一等也好，我再给你想法。”牛古琴道：“我听见人说，这是一个好机关，能够插进去，那是极好的事。”汪炳贵道：“这个机关，就怕无人荐引。要是有人荐引的话，不但不要什么运动费，连客都不必请一次。因为这个唐督办，是极爱名誉的，最恨这些行动，所以他的部属都不敢不束身自好。你不看我是个穷光蛋，要运动的话，我哪有钱运动呢？”说着汪炳贵便走到他屋子里去，搬了一只小端箱来。打开箱子，里面有许多公事信件之类。看那信封，还有印着什么县公署的红字，大概还是八九年前，他代理知事的时候，留下来的哩。他翻了一阵，翻出一个印有赈务督办公署下衔的信封，上面写好“汪大人印炳贵启”的字样。汪炳贵便递给牛古琴道：“你看，这就是李厅长写来的信。”牛古琴接到手，看信封里面时，里面却没有信纸。汪炳贵道：“咦！信纸哪里去了？”他在箱子里找了半天，到底没有找到，昂着头口里念道：“哦！大概是昨晚上拿出来写回信，忘记收起来呢。”牛古琴道：“不必找了，等明日寻出来再看吧。”汪炳贵道：“也好，明日再寻给你瞧。那信上也没有许多话。不过说已经回明督办，给我安插下去罢了。我定于这个礼拜日上午十点钟，到赈务会去拜见他呢。”牛古琴道：“明日不就是礼拜日吗？”汪炳贵道：“哎呀！明日就是礼拜。我还几乎忘了哩。”说着一抓耳朵边的鬓发，说道：“这事怎好，我的马褂当在当铺里，还没有取出来，怎样去？款子是有一笔款子，大概要到明天下午，才能到手。本当后日去吧？我求人怎样自己倒先失了信？”说着不住地抓耳朵。牛古琴道：“马褂当多少钱？”汪炳贵道：“当两块多钱，和利钱在一处算，有三块就赎出来了。钱是不多，只是不凑巧，我的钱下午才能来，上午就要赎呢。”牛古琴道：“不要紧，在我这里拿三块钱，炳翁的钱来了，再还我得了。”汪炳贵道：“那也好，明日晚上，一准奉还。”牛古琴老老实实地拿了三块钱交给他。
当日下午，汪炳贵在小饭馆里就吃了个酒醉饭饱。到了次日，在被服底下，取出了那件八成旧的花缎马褂穿了起来，一打九点钟，就出去了，先在一个小饭馆里，要了一碗坛子肉、一碟摊黄菜、一碗白菜汤。吃了半斤烙饼，又吃了两碗饭，闹了一个十成饱。饭后无事，便花了一毛钱，在前门外听小科班。一直等戏散场，慢慢地走了回来。刚一进自己房门，隔壁的牛古琴便问道：“炳翁回来了吗？消息怎样？”汪炳贵道：“还算不错。我走去，李厅长就请在客厅里相会。他们那赈务会里，自己有厨子，便留我在那里吃午饭。吃过午饭之后，他们在第一舞台包了一个厢，一定要我一路去看戏，我不能不去，所以一直延到这个时候，才能回来。”牛古琴道：“没有提到差事的话吗？”汪炳贵道：“谈得太久了。我的意思，是有个六七十元的事，也就可就了。他因为和我是老朋友，蒙他的盛意，一定要给我找个好些的事，说还要等几天。我为保存身份起见，自然不能说，情愿低就，请他快些发表，所以也只好等着呢。”牛古琴也就相信，只是借的那三块钱，汪炳贵却没有提到还，大概今天是无望了。又过了一日，还不见他还，本想开口要吧？无奈他一见面就说差事要发表，又不敢以区区三块钱得罪了他，所以始终隐忍不发。
这一天清早，汪炳贵无聊得很，正拿了一副牙牌，在起牙牌数。长班忽然送进一张名片来，说“有人要会”。汪炳贵拿着名片一看时，上写“赈务督办公署传达处王顺”。汪炳贵道：“快请快请。”长班出去说了一声“请”，那王顺就进来了。汪炳贵笑道：“请坐。我几次想到贵衙门去看你，又怕你公事忙，所以总没有去。今日来，必有见教。莫不是我上次呈上去的禀帖，有点儿消息了。”王顺道：“是为一点儿事来，可不是汪先生的事。”汪炳贵道：“什么事？”王顺道：“请问汪先生，贵会馆住着的人里面，有位彭大人吗？”汪炳贵道：“你又开玩笑？谁不知我们是个穷会馆，老爷就不够资格了，哪里来的大人？”王顺道：“那是没有错的，我们督办，还交了一个条子了哩。”说时，他便在身上掏了一阵，掏出一张纸条子来，递给汪炳贵道：“你看，这就是的。”汪炳贵接到手上看时，上面写道：“着王顺往湖东会馆，询问彭如心大人，在该处否？”汪炳贵道：“什么？你们督办认得这个古怪老头子。”王顺道：“有这个人吗？”汪炳贵道：“有是有，可是穷得厉害，不见得是贵督办的朋友吧？”王顺道：“这个我们可不知道。但是姓名地址，一点儿都不错，怎能够说不是？”汪炳贵道：“贵督办打听他做什么？要打算给他事情做吗？”王顺道：“不知道。好像督办的意思，还要亲自来拜会他哩。”汪炳贵道：“那大概没有错。可是他今天出去了，有话请你留下，我可以告诉他。”王顺道：“我就是打听打听，没有别的话。”他又说了几句话，自去了。
汪炳贵心里好生奇怪，心想这个老头子，穷得和我差不多，我向来看不起他的，他居然认识唐雁老，这是出乎意外的事情。这样想着，不由得就踏进院子里来了，伸头看一看，彭如心在屋子里做什么。
这彭如心住在这会馆里，只有几个月，因为没有什么人缘，只住在东边一间小厢房里。平时几乎没有什么人睬他，他也不睬人。这时正拿着一本木版的《山海经》，在那里消磨时间，并没有留心窗子外的事情。汪炳贵慢慢地踱到窗户边，便咳嗽了两声，然后从从容容地问道：“彭如老在里面吗？”彭如心向来没有听见人家这么称呼过，所以他并不知道有人喊他，因此依旧看他的书。汪炳贵又喊道：“彭老先生在屋子里吗？”彭如心将书放下，两只手拿着两只眼镜框，一面站了起来，问道：“是哪位？”汪炳贵一点儿不客气，已自走进来，对彭如心拱拱手道：“老先生，是我。”彭如心道：“请坐，请坐。我一向疏懒得很，和诸位少谈。”汪炳贵笑道：“老先生，你是老前辈了，怎样和做晚辈的这样谦逊起来。我屡次想进来请教请教，又恐怕太冒昧了。但是我十分钦佩你老人家，禁不住，到底进来了。”
彭如心见他这样恭敬，认为他是一个君子人，也就客客气气和他谈话。汪炳贵不叫老先生了，索性叫起老伯来。彭如心再三谦逊，汪炳贵哪里肯，一定要亲亲热热地叫着。彭如心看他那样子，也知道他穷，便问在京住了多久？汪炳贵就说自己性情不好，不是相当的地方，死也不去就事，而且平生最恨苟且蝇营这些举动，所以总没有人请他办事。彭如心对于这种话，最是爱听，越发看得起汪炳贵，谈得很投机。汪炳贵和彭如心谈了半天，晚上又搬饭在一处吃，谈到夜深方散。到了次日，等彭如心起来了，捧着水烟袋，又踱进他房里来。彭如心连叫两声“长班”，要他打洗脸水，他并没有听见。汪炳贵替彭如心拿了洗脸盆，就舀了一盆水来。彭如心一说“不敢当”，索性茶也给他沏上了。彭如心以为他读书知礼，恭敬长上，也就罢了。
这日下午两点钟，汪炳贵在彭如心屋子里闲谈，只见长班手上高举着一张名片，匆匆地跑了进来，脸上红一阵，白一阵，口里喘着气，说不出话来。彭如心吓了一跳，问道：“你这是做什么？”长班腿一屈，不觉请了一个安，说道：“门口来了一辆汽车，上面坐的是唐督办，说是要来拜会您。”彭如心接过名片一看，是唐雁程，说道：“奇怪！他怎样知道我到北京来了？”便对长班道：“你就说我出去了。”长班道：“已经下了汽车了，这时怕是站在门口等着呢。”彭如心手摸着胡子，点头想了一想，说道：“大概我也躲不了，就请他进来坐吧。”汪炳贵站在一边，都听呆了。这时见彭如心就要在这个屋子里会客，便道：“老伯！这屋子里连一张好椅子都没有，请在客厅里坐吧。”彭如心道：“不要紧，他要来拜会我，就不能嫌脏。”长班听说，只得这样去请了。汪炳贵也连忙退到自己屋子里去。他要看这做过国务总理的人，是怎样一个样子，伏在桌上，将窗户纸戳了一个窟窿，用一只眼在那里张望。
一会儿工夫，只见一个五十上下的白胖子，被三四个人簇拥着到彭如心屋子里去了。这时，会馆里一点儿声音没有，连大家走路，都是蹑手蹑脚的。汪炳贵正要走到院子里去听一听，只见牛古琴轻轻地推开门，走了进来，对汪炳贵道：“你知道吗？彭老先生屋里来了一位大客。”汪炳贵道：“我早知道了，听说这彭老先生，和这位唐督办是多年的老朋友。”牛古琴道：“我猜不是朋友，一定还有别的关系。你想他们做过总理的人，岂能随随便便地出来拜客？”汪炳贵道：“前年修理这会馆的时候，曾请地理先生，看了一看风水，说是这会馆到今年秋天，要大发一下。我想无非是住会馆的，有一两个，能就好事。现在看来却是贵人亲到，将来彭如心先生一出山，所有住会馆的，还不是拔茅连茹，都携带出来。这样看来，倒是真要大发一下子呢。”牛古琴道：“既然如此，我们何不趁此机会，先去认识认识他。”汪炳贵道：“他正和彭老先生谈话，我们去打岔，很不好。”牛古琴道：“不要紧，我们只去行个礼，就退出来得了。这样一来，既不碍于他们的谈话，我们也尽了礼，你看如何？要不然，一个总理光顾我们的破会馆，真是蓬荜生辉。我们若不去欢迎一下子，恐怕就对不住彭老先生。”汪炳贵一想，这话也有理，于是穿了马褂，戴了礼帽，从从容容走进彭如心屋子里去。彭如心自己坐在床上，把椅子却让给唐雁老坐了。唐雁老一见二人进来，倒愣住了。彭如心也不知道他们是什么意思。汪炳贵、牛古琴二人，却并排站着，脱下帽子来，齐齐地对唐雁老三鞠躬。鞠躬之后，一个人递上一张名片，都是用双手举起，呈到唐雁老面前。唐雁老将名片接着，他二人就退出去了。偏是他二人进来之时，住会馆的，都知道了。大家想着，这个好机会，不能让他二人单独占去。于是大家戴着帽子，穿了马褂，拿了名片，到彭如心屋子里去，给唐雁老鞠躬。有两个人想让唐雁老格外注意，临时找出一向预备的履历帖子，填上一份，呈了上去。唐雁老本想和彭如心长谈几个钟头，见大家这样给他起哄，只得告辞而退。会馆里的人，见他出去，大家又出来欢送。彭如心和唐雁老在中间走，这些人分着两边，远远地跟着，就像排成队伍似的，一直送到大门外，让汽车开了，他们才进来。
这时，于是议论纷纭起来了。有的说：“和唐雁老行礼时，唐雁老一拱手，连称不敢当，客气得很。”有的说：“我那张名片，他看了好几遍，他的意思，好像是认识我。”有的说：“我的名片，他还揣了起来呢。”汪炳贵在屋子里听了，实在忍不住，便走了出来说道：“你们还不是看见我进去，跟着进去的吗？其实我进去，并不是瞎撞。因为彭老先生很看得起我，常常叫我到他老人家屋子里去，教训一番。我受了他老人家这样的深恩，只当父辈看待。现在唐总理来拜会彭老先生，以我和彭老先生的关系，怎能够不去行一个礼呢？”大家听说，都羡慕汪炳贵和彭如心说得来，让他大吹一顿，不敢去驳他。正说时长班也走了来，笑着说道：“今天我们风头真出足了，门口停了一辆大汽车，又有几个护兵，街坊都打听来了什么人。我说是前任国务总理，来拜会我们馆里的先生。他们都说，我们会馆里先生，一定要得好差事，还说我也要抖起来呢。”汪炳贵道：“你好好地伺候彭老爷吧，过两天让我在他老人家面前提一提，给你也找一个事。我们会馆里，自从上届文官，一个也没考取以后，倒霉也倒够了。现在有一个国务总理来一会，也许就连带着转运了。”长班道：“那敢情好，我也是这样望呢。”汪炳贵道：“那一点儿没有错的。国务总理就是从前的宰相，宰相是文曲星呢。人家盖屋上梁，都写着吉星高照的条子，取个兆头儿。现在文曲星照到屋子里来了，有个不走运的吗？”说时，只听见有人鼓掌大笑，走了出来。要知笑的什么，且听下回分解。
