却说汪炳贵正在这里谈国务总理光临的好处，忽然有人鼓掌而出。大家看时，却是牛古琴。大家便问道：“牛先生，你有什么好新闻报告？这样快活。”牛古琴道：“并不是我有什么新闻，我打算把我们会馆里的新闻，往外报告呢。平常我看见总理去拜一趟客，报上都要登出来。现在国务总理，到我们这会馆里来，当然也是一样的事情，我们就不能登报吗？不如我们作一段稿子，送到各报去登，登出来了，大家都有面子。”汪炳贵道：“说得有理。我去问问彭老先生看，要怎样的做法。”说着，他高高兴兴就到彭如心屋子里来。彭如心因为会馆里的人，都来和唐雁老见礼的这种事，他已经是十分不高兴。因为多有几岁年纪，还容忍得下，只是用手摸着花白的长胡子，靠着椅子背，坐着纳闷。汪炳贵一走进来，他就不像平常那样蔼然可亲，只是微微点了一个头。汪炳贵一看形色不对，先打了一个哈哈，笑道：“老伯，你老人家给这会馆增光不少。不然，哪有国务总理到这种地方来。”彭如心不作声，淡笑了一笑，汪炳贵道：“总理来一趟，算什么。不过你老人家是一个布衣，能屈总理之尊，前来拜会，你老人家的道德学问，就可知了。人家以为总理来了荣耀，我以为会馆里有老伯在这里住，那才是荣耀呢。”彭如心听说，仍旧不作声，又淡笑了一笑。汪炳贵道：“他们说，还要把这一件事登报呢。”彭如心道：“什么！登报？那太笑话了。而且他一个赈务督办，出来拜一会客，也极平常的事，哪就有登报的价值？”汪炳贵道：“我也是这样说。况且你老人家闭门读书，决不是那样好名的人，就是可以登报，也不能投稿呢。所以我一听他们说，就极力去阻止他们，叫他们不要胡闹。”彭如心道：“这样就好。你老哥究竟是个读书人，自有身份。”汪炳贵叹了一口气道：“人情凉薄，处事可见。设若今天来一个我们一样的穷人，恐怕会馆里的人，都不会知道呢。”
彭如心道：“如此便好。就是有人问起来，也不必提这事。雁程呢，他是家兄的学生，小时，我们在一处，曾读过几天书。他来拜访我也是一件很平常的事情。”汪炳贵这才明白了他和唐雁老的关系，更不是寻常的朋友，越发地可注意了。他在彭如心屋子里坐了一会儿，然后再出来，对大家摇摇手，意思叫他们不要声张。自己轻轻悄悄地走到牛古琴屋里去。牛古琴问道：“彭老先生怎说？”汪炳贵道：“他是年高有德的人，岂能像我们一样，贪名贪利。他对你们这样铺张的行动，很是不满意，是我解说了一番，他才不见怪呢。”牛古琴道：“难道他有这样一个好朋友，都不出来做官？”汪炳贵道：“出来一定是出来的。不过就怕没有相当的事情。据我想，至少要请他当秘书长才对。”牛古琴道：“你和彭老先生感情太好了。他做秘书长，老哥怕不要拜个课长？”汪炳贵道：“我也是这样想。无论如何，只要我有事情，我一定给你想法子的。”牛古琴禁不住笑了，说道：“我呢，自然要老哥提携一二，还有许多会馆里的人，大概也要找老哥呢。”汪炳贵鼻子里哼了一声，说道：“他们这些不三不四的人，也想彭老先生提拔他们。哼！未必。凡在老前辈面前办事，总要有一门所长，或者是品性好，或者是阅历深，或者是有学问。他们究竟是哪一条可取呢？他们要找我，我决计是不和他们说话的。”牛古琴听了这话，好像汪炳贵句句骂的是他，不由得面红耳赤，只是搭讪着抽水烟。这时窗子外，忽然有人叫道：“汪先生。”汪炳贵听那声音，是同会馆住的邵述尧先生，便道：“我在这里，有什么事？”邵述尧道：“请出来，我有一句话说。”汪炳贵听说，当真走了出来。邵述尧执着汪炳贵的手笑道：“晚上没事吗？”汪炳贵道：“倒没有什么事。”邵述尧低声说道：“我们一块儿吃小馆子去。”汪炳贵心想，我们两人也同住了一年多，什么时候，你请过我呢？今天无缘无故，忽然请我吃起小馆子来，这也就奇了。难道你看我和彭如心要好，就和我联络起来吗？管他呢，吃一餐，是一餐，我且叨扰你一顿，口里却说道：“今天晚上，实在不得空，彭老先生有两封信，要我替他写。”邵述尧道：“现在还早，我们就去，早点儿回来，我包也耽误不了事。”汪炳贵道：“我又叨扰你做什么？”邵述尧笑道：“我的老哥，我们还论这些吗？圣人云：乘肥马，衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾。吃一餐饭，又算什么。况且我们是多年患难之交，只要有吃有喝，你做东，我做东，都是一样。好譬说：今天老大哥有钱，我要你请我上一回馆子，你还能推辞吗？”汪炳贵道：“我这倒没的说了，好，就同去吧。怕是回来晚了，彭老先生，要找我呢。你不知道他真依靠我为左右手，什么事都不瞒我。”邵述尧自然不能加以否认，都点头称“是”。到了小饭馆子里，要酒要菜，邵述尧足请汪炳贵这么一吃，汪炳贵心满意足。回头邵述尧又喊了两辆洋车，一直送他回来。
汪炳贵将门生帖子写了，放在两包饽饽面上，双手捧着两包饽饽，送到彭如心屋子里来，笑着说道：“有一张帖子，请老伯看看。”说毕，将两包饽饽放在桌上，把那张字帖，双手呈到彭如心面前，笑道：“你老人家收一个穷门生吧。”彭如心接着一看，说道：“呵呀，不敢当，不敢当！”汪炳贵作了一个揖道：“晚生斗胆说一句，老伯若是一个显官，或是一个名流，晚生无故拜门，那还是别有所图。现在老伯是个闭门读书的老儒，晚生除了一番敬仰之心而外，实在无一点儿私念。若是老伯不受这一请，拒之于门墙之外，晚生也不敢固请，只恨我才疏学浅，不配受老伯的教益罢了。”彭如心听了他这话，倒不好措辞，说道：“老弟你太客气了。你若是以我马齿加长，大家长在一处谈谈，那么算我是个老友罢了，何必拘这个形迹。”汪炳贵道：“晚生哪敢这样？就以老伯的话而论，老伯年高德重，也值得后生一番崇拜。”彭如心道：“既然如此说，我们交好在心上吧，帖子我是不敢收的。”汪炳贵见彭如心意思已经活动了，马上对着他磕下头去。彭如心搀扶不迭，口里说道：“请起请起，免除客套吧。”汪炳贵恭恭敬敬磕了三个头起来，又深深地作了一个长揖，马上就改口称“老师”。彭如心见他谦和谨慎，自然也是欢喜。自这日起，彭、汪两人越发地亲密，到了第三日头上，汪炳贵见他对唐雁程，并没有什么表示，便问道：“雁老日前来拜老师，倒也见得这人还念故旧。”彭如心道：“我们的交情，原非泛泛。”汪炳贵道：“我也这样想着，一定是交情很厚的。不然，老师何以没有去回拜。”彭如心道：“那倒不关乎这个。因为我对他们富贵中人，是不大愿意接近的。早两天就想去回拜，一天挨一天，挨到现在还没有去。”汪炳贵道：“依门生的意见，各人的光景是一事，礼节又是一事。我们是先去拜访他，或者不免有奔走权门的嫌疑。现在是他来先拜，我们去回礼，就没有嫌疑了。我看还是早去的好，免得人家说我们无礼。”
彭如心想了一想，说道：“你这话也有理，我明日早些去，不让他上衙门，一直到他家里见他。”汪炳贵道：“老师去了，他一定是从优款待的，说不定还要请老师出山哩。”彭如心道：“官我是不做的。我这么大年纪，也不能跟年轻力壮的人一样，天天上衙门画到。”汪炳贵听了这话，心里大不以为然，便笑着说道：“雁老要真是给老师的差事，也不至于天天让老师上衙门画到。受与不受，现在又何必预定，到那时再说得了。”彭如心并没有留心他这话的意思，随便答应了一句。
到了次日，汪炳贵深怕彭如心把出去回拜的事情忘了，一早便偷着出去，在别的地方打了一个电话到唐宅，说是彭如心要来，请唐督办在家里等一等。回来之后，就一直到彭如心屋子里去，说道：“老师，这胡同口上，有的是熟车子，我给你老人家雇一辆吧。”彭如心道：“你是给我雇车到唐宅去吗？我还懒得去呢。”汪炳贵道：“不，你老人家还是今天去的好。今天天气很好，又没有风。早去早了却一种人情，我就去雇车吧。”彭如心笑道：“我在河里的人不急，你在岸上的人，倒急起来了。”汪炳贵道：“不是那样说，这半个月来，总没有好天，难得今天不刮风，何不就趁今天去。再说回拜人家，日子也不宜相隔太久了。”彭如心道：“既然如此，我就去吧。”汪炳贵大喜，连忙雇了车子，请彭如心上车。彭如心哪里知道汪炳贵一番用意，以为遇到唐雁老，遇不到唐雁老，那都没有关系，只要到唐宅丢了一张名片就得了。而且自己的这样衣服朴素，逆料唐雁老就是在家，他的听差也未必进去通报呢。谁知到了唐宅，在号房里一放下名片，那大模大样的号房，早是满脸堆下笑来，说道：“彭大人来了，我们督办，正在家里等着呢。请请。”说着，一抢上前一步，引着彭如心往上房里走。彭如心想道：“怪得很，他怎样知道我今天要来？”
门房请彭如心先在外客厅坐了片时，然后便由听差引他到内客厅和唐雁老相会。唐雁老抢上前一步，握着彭如心的手说道：“我的老大哥，你怎样今天才来？”一面说话，一面便拉了彭如心坐在一张沙发椅上。唐雁老道：“那会馆里，我看嘈杂得很，老大哥何不搬到我这里来住？要茶要水，总也方便些。”彭如心道：“我是那样混惯了，倒也不觉得嘈杂。”唐雁老笑道：“老哥还是这样的脾气，不肯改掉。我看老哥精力很强，何不出来帮我一点儿忙？”彭如心道：“我原是不打算上京的，偏是几个朋友写信给我，说此地有个馆等着我来。我是教书为业的人，恰是南方馆事又要散，所以上京来了。到京以后，东家到关外去出一趟差，两个月没回来，我正等着呢。”唐雁老道：“有我在北京，还要老哥教书混饭吃，家乡人岂不要骂我吗？老哥要在会馆里住，我也不敢勉强请着搬来。至于馆事可不必就，用的钱尽管到我这里来拿就是了。”说时，也有人上来回事的，也有拿着公事上来，请指示的。看他们都是衣冠齐楚，一表人物，可是站在一边，那样卑躬屈节的样子，脸上既不能有一点儿笑容，说起话来，都先带一个“是”字。唐雁老坐着谈话，竟是毫不在意的，不当一回事。彭如心心里想道：“俗言说官不能大一级，真有些不错。你看唐雁老手下这班人真是可怜，我看还是不做官吧。”这天唐雁老陪着彭如心吃了饭，又把汽车送了他回会馆。而且和彭如心订了约，以后常派汽车来接他谈话。彭如心也都答应了。
会馆里住的人，看见彭如心坐汽车回来，知道他是在唐雁老那里来，都由屋子里跑出来和他点头。只有汪炳贵他和彭如心有师生之谊，一直跟进屋子里来了，先是不敢直问此去的成绩如何，后来话里有话，知道唐雁老果然要请他出来做官，心里自是一喜。过了一会儿，自回屋子里去，会馆里的人，便都恨不得立时走过来，打听一个虚实，只是怕这事冒昧了，都搁在心里。那牛古琴自恃和汪炳贵的感情好些，所以就到他屋子里来和他谈话。牛古琴还没有问话呢，汪炳贵就先说道：“彭老师今天在唐雁老那里回来，真算有面子，是唐雁老把自己坐的汽车，送他回来的呢。”牛古琴道：“是，我也出去看了，是辆极大极好的汽车。”汪炳贵道：“那还不足表示尊贵。听说彭老师在唐宅午饭，有三个总长、两个次长作陪。”牛古琴道：“今天吃的，自然是便饭，哪里来得及请许多人作陪？”汪炳贵道：“你以为我冤你吗？他们这些阔人家里，总长、次长，是常常来的，一阵来几个总长，那很不算一回事儿。他们的厨房，比馆子里的东西还要齐备。要办一桌什么酒席，说办就办。再说他们家里的电话，随处都是插销，爱打电话，睡在床上能打，坐在椅子上也能打，在桌上办事也能打。你想他们打电话那样便利，邀朋友吃饭，还不像当面请客一样吗？”牛古琴既没有到过大公馆里去，汪炳贵说的话，他无法证明不确，只有自认失败，便道：“彭先生既和这些总、次长在一处吃饭，将来和这些总、次长都是朋友了，要做起官来，一定是极容易的，这真是个好机会。你看令师将来要得一个什么差事？”汪炳贵道：“那反正小不了。彭老师的意思，自己不出山是罢了，却很为我出力，据说，已经和雁老提到我了。以俗例论，他是敝师的学弟，就算是我的师叔，将日子放长些，我看他也不能不给我找一个事。”牛古琴听他说唐雁老是他师叔，心里不住地后悔，心想他去拜彭如心的门，我是知道的，为什么我不跟着学呢。不然，唐雁老也是我的师叔了。肚子里盘算了一回，心想他能在彭如心身上转弯，我何不在他身上转弯？主意想定，当时也不说破，依旧和平常一样地谈话。
到了这天晚上，牛古琴买了六两肉、几块南豆腐，叫长班煮成一锅。又买了三个鸡蛋，也叫长班添些青蒜，炒上一碗。翻一翻网篮里，还有在家里带出来的路菜——半截咸鱼尾，索性叫长班煎了。添上青菜萝卜，也有五个碗。于是打了四两白干，又买十来个白面馒头，请汪炳贵一处晚餐。汪炳贵见他出于诚意，也不推辞，酒菜摆在桌上，二人对面坐下饮酒谈话。酒已进肚，兴致就高起来。汪炳贵道：“这会馆里，要是我们合得来。”牛古琴拿了汪炳贵的杯子过来，给他斟上一杯酒，递到他面前，然后说道：“我也是如此想，因为我们的脾气相合呢。”汪炳贵道：“唯其如此，所以不分彼此。就像前次借了老哥三块钱，原约着第二天就还的，偏是前途失信，我就把这事搁下了，抱歉得很！”牛古琴道：“笑话，两三块钱的事，何足挂齿。”汪炳贵道：“话虽如此，亲兄弟，明算账，我总是很不过意的。”牛古琴举着酒杯子，对汪炳贵比了两比，笑道：“喝酒吧，不要提了。”汪炳贵趁此机会，笑道：“老哥是个慷慨人，我这样说，倒显得小气了。不提，我就不提吧。”牛古琴笑道：“老哥之称，却是不敢当。未知贵庚是？”汪炳贵道：“今年四十二了。”牛古琴道：“哎哟，大我三岁哩。老哥这两个字，岂不是倒转来说？”汪炳贵道：“痴长几岁，一无所长，又算什么呢？”牛古琴又举了一举杯子，喝了一口酒，将酒杯子放下，手比着筷子头，低头若有所思，停了一停，然后对汪炳贵一笑道：“我们总算性情相投的，老哥不嫌弃的话，我们换一张帖子，老哥以为如何？”汪炳贵吃了人家的口软，怎好说不愿意的话。况且自己知道他家里马上有钱寄来，正要想接近些哩，便道：“好极了，我久有此意，只是我占长了，要算老大哥呢。”牛古琴见他一口就答应了，甚是欢喜，便笑说：“就不提年岁吧，无论学问阅历，哪一样不在做兄弟的以上呢。”于是二人开怀痛饮，四两白干，居然不曾留有余滴。
到了次晨，牛古琴买了一幅帖子，开上三代脚色，便和汪炳贵实行拜了盟兄弟。偏是同会馆里的都知道了，要吃他们的喜酒。汪炳贵道：“那万万使不得。要说换兰谱呢，敝老师听见，倒不以为非的。若是又要铺张起来，恐怕招他的怪。”有人说：“在家里不成，我们出去吃也可以。”汪炳贵道：“这样吧，讨一句兆头，办一个长来长往，我请诸位吃面如何？”大家见他十分不肯请，也不能勉强，也就答应了，只吃一餐面。汪炳贵算一算，会馆里共是二十四个人，半斤面一个人，总要十二斤面，于是就和牛古琴商量着道：“一个人出八毛钱，到小山东馆子里，叫他煮十二斤面来。面大概要一毛钱一斤，下剩四毛钱，就叫馆子里做四毛钱炸酱。”牛古琴道：“恐怕里面没有什么肉渣。我们一人再添上二毛吧。”汪炳贵道：“要什么肉渣，完全是甜酱，他们也会吃了下去。”又笑着说道：“我是一个穷哥哥，你还不知道吗？”说着，在身上掏出六个辅币，又数了四十个铜子，合二毛钱，一齐交给牛古琴道：“这是我名下的八毛，每毛合铜子两吊全交给你了，你爱怎样办就怎样办。”牛古琴手头，究竟方便些，自凑一元二毛，合成两块钱，叫了一餐炸酱面，分给同会馆的人吃。
唯有彭如心一个人，大家把他当老前辈看待，却没有将面送去。彭如心听见两隔壁，一对面，都是唏嗦唏嗦之声，很是奇怪，心想这是一种什么声音。过了一会儿，汪炳贵到彭如心屋子里来闲坐，彭如心道：“刚才下雨了吗？”汪炳贵道：“没有。”彭如心道：“没有下雨，为什么刚才唏嗦唏嗦一阵大响。”汪炳贵想了一想，笑道：“是了，刚才大家吃面呢。”彭如心道：“为什么大家都吃面？”汪炳贵随口答应道：“是门生请的。”彭如心道：“你为什么请他们吃面？是生日吗？”汪炳贵本想说是换帖，但是怕彭如心不高兴这种事，只得含糊答应道：“是门生的生日，不敢惊动老师，所以面也没送来。”彭如心道：“原来是你的生日，我倒少贺了。”汪炳贵道：“怎敢惊动老师？”彭如心道：“从前子路要出门，孔夫子问他说，由也有远行，愿我赠以车乎？抑赠以言。子路就说，愿赠以言。子路这句话，是有道理的。一辆车，值什么呢。先生告诉他一篇好话，这是多么可重呀！现在你过生日，我做老师的，不能不送一些东西。我也有两样送你，一样是礼物，一样是几句好话，你愿意要哪一样？”说时用眼睛望着汪炳贵，等他答话。汪炳贵听到彭如心先引一段孔子的故事，再说到本身，这明是要他学子路，便站起来道：“门生愿老师指教一遍。若得老师指教几句话，比几十担几百担礼物，还要贵重呢。”他这样对答，正合了彭如心的心窍，说道：“你这样说，就对了。我也没有别的话可告诉你，告诉你，也跳不出四书五经的圈子。我所说是：人要读书，读了书，根据书本子上做人。”汪炳贵答应了几个“是”。彭如心看见他那样恭敬好礼的样子，合了自己的脾胃，甚是欢喜，便套着居吾语汝那个调子，说：“坐下，我和你说。”他正要把“大学之道”那一章书，从“正心修身”说起，讲个大概，只见长班匆匆忙忙跑进来说道：“唐督办派了汽车来了，请彭老爷过去坐坐。”彭如心道：“前天去的，今天又来接做什么？”汪炳贵唯恐他不去，便道：“老师不是有这一个预约吗？”彭如心道：“有是有的，不过我是随口一句话。”汪炳贵道：“不然，孔夫子说，人而无信，不知其可也。先生既答应了人家，就应该去，免得失了信。”他这一句话，不甚重要，却是把彭如心压住了。彭如心道：“你这话有理，我既言之在先，就是赴汤蹈火，也不能辞。”便起身套上一件马褂，戴了小便帽，将镜子照了一照，帽子端正，然后就出大门，坐上汽车去了。
汪炳贵让他先生走了，遇到会馆里的人便说，彭老先生，又上唐督办家里去了。听说今天有很要紧的事和他谈，也许就请我先生做官呢。大家见唐督办派汽车来接是真的，那么，请彭如心出来做官，也不会假，所以对于汪炳贵的话，很是相信。这日下午回来，他们又照例地来探彭如心的消息。彭如心态度，却是十分冷静，并没有听到他说一句做官的话。大家觉得彭如心这人，十分可怪，既然和官场往来，却又不赶紧弄官做，这是什么意思。他自己不在乎，旁人倒急得要命。但是从这日起，彭如心不时地就往唐督办家去，一去总有大半天。晚上，他一人看书的时候，汪炳贵总要借着侍候为名，无话答话，便在彭如心口里去套消息。起先彭如心无非说唐雁程怎样要他出山而已，后来就说到唐雁程要送他一个顾问的名义，自己不肯受。汪炳贵捧着一管水烟袋，只管抽烟，默然不作声。烟抽完了，然后将水烟袋放在桌上，正襟危坐地对彭如心道：“门生不懂事，原不敢把什么话，贡献给老师。但是书上的话，只要是门生不曾误解，总还可以对老师谈谈。”彭如心见他要谈书，当然不能拦阻，便笑着说道：“你要谈书？你且说出来听听。”说毕，将头摆了一摆。汪炳贵道：“门生又敢在老师面前谈什么书呢？不过我们儒者，是根据孔孟之道立足的。考孔子、孟子一生，绝对没有不做官的话。何以老师对于‘做官’这两个字，却是这样深恶痛绝呢。”彭如心道：“我原非不做官，但是我看现在的官场，这样卑鄙龌龊，实在是不能插脚。”汪炳贵道：“老师这话也是。但是春秋之时，子弑其父者有之，臣弑其君者有之，官场的坏，也未必好似现在，何以孔夫子他老人家，却周游列国，以王道说人君，那样要做官？”彭如心道：“此话你说错了。正因春秋那样糟，孔夫子才要出来做官救世，哪里像后人，专要做太平官呢。”汪炳贵笑道：“门生可不敢驳老师的话。既然不许做太平官，老师何以却要太平官才肯做呢？”彭如心哈哈大笑，站了起来，然后用手整大把地摸着胡子道：“你高看了你老师，你以为我有救世之才吗？”
汪炳贵这一套孔子做官论，说得彭如心无言可驳，只好承认他所说为是。汪炳贵心里一想，他若是做一个顾问，我们有什么好处，必定要他弄个独立机关才好呢。别的我是不知道，单就县知事而论，做得好，一年也真可以弄个两三万。他真肯做知县时，不用说，承审员一定是我的，我兼办个什么税局，里里外外一捞，也就是这一趟发财了。想到这里，不由自己笑起来。彭如心看见他笑，便问道：“你无缘无故，笑什么？”汪炳贵道：“我想到一篇八股，有两句话，真是说得透彻。”彭如心道：“两句什么话？”汪炳贵道：“是不为朝廷不甚爱惜之官，亦不受乡党无关轻重之誉。”彭如心听了这话，昂着头，闭着眼睛，嘴里念念有词，说道：“我还记得，这是桐城张相国入学的一篇文章。题目是‘不患人之不己知’。你这话也是，他若给我一个什么顾问咨议，我宁可教书，也不干。”汪炳贵听了大喜，说道：“门生想，至少老师要放一个外缺，为亲民之官，才能自由自主，做些事体出来。若是在北京，无论哪个衙门，上面一层一层的上司，有办法也行不出去。”彭如心道：“放外缺，又做什么官呢？”汪炳贵道：“省长呢，自然是不容易。若是靠着唐督办的力量，弄一个道尹，或者有望。就说小些吧，做一个知事，一样地也能办些事。譬如说：马上放了老师一个缺，老师一到任，马上传示各乡，实行考课，马上四乡八处的读书人都来应考，不到几个月，马上文风要好起来。”彭如心听了这话，高兴起来，说道：“当真的，若是我做了知县，我一定要做一个榜样给他们看看。我在《皇朝经世文篇》上看见一篇策，做得很好。他说山上养鸡，辟地种桑，山下开塘养鱼。鸡粪堆在山上，肥了桑树。若是有雨，地里的水，流到塘里去，又肥了鱼，真是一举三利兴。我在乡居的时候，很想试一试，无奈乡下人他不信我的话，若是我做了知县，我必定要办的。”
汪炳贵道：“可不是。再说现在人情风俗，也坏极了。冠丧婚祭，全不依古礼。譬如人家家里有丧事吧，还弄些僧道敲锣打鼓，奏乐唱曲，真没有道理。我劝人不必如此，人家还说我们是傻子。若是老师做了知县，这事也得禁止。”彭如心道：“此言先得予心。总之，我若做了亲民之官，决计不像现在一般人，毫无建树。你替我想想看，还有什么要做。”汪炳贵道：“门生一时想不起来，等我今天晚上仔细想想，明天索性把它写出来，让老师酌定。只要老师肯出山，我想小小一个县官，一定做得极好的。县官做好了，那时全省闻名，省长不是个聋子，一定要升老师做道尹的。做了道尹，要管许多县，那更好办了。不上两年，一定可以有省长的希望。就是这样做下去，老师一生的经济学问，都不愁没有发展的机会了。”
彭如心听他这话，极有道理，就像做了县知事一样，前途觉得未可限量，便道：“就是这样办，我明天直接对唐雁程说去，叫他弄一个缺。”汪炳贵也不料一番畅谈，就把一个老夫子说动了。当晚回房，半夜未睡，拟了一个手折子，列陈十大条款，次日一早誊好，送交彭如心看。虽然有几款和他的意见不对，但是彭如心要做官的念头，已经被他鼓起，不能收回。恰好这天唐雁老又派汽车来接他，他又去了。原来唐雁老敬重他，正因为他是一个书呆子，不知道人情世故上这些变幻。加上一班阔佬，这个时候，立了一个济世社，供奉济癫和尚，天天干些扶乩作诗的把戏。唐雁老虽然是多少懂些科学的人，明知道这是捣鬼，自己冤自己。均是在社里的几个首领，都是做过大官的，在政治上各有一部分实力，大家结合在一处，这实力就大了。况且又是济世为名，凡是打电报给疆吏筹款问事，他们回电，没有不客客气气的。唐雁老想借用这个实力，不得不加入。不过作诗这一层，又是怕干的事。因此请了彭如心到家里来，每次由他代做。
今天唐雁老请彭如心，也正是为了要作诗。但是彭如心本人，只知道什么济世社里，限韵征诗，是替唐雁老打枪，他还未曾知道。这日彭如心来时，唐雁程左手拿着电话机，右手拿着笔，在一张纸上写，好像是誊录电话里一种什么报告似的。彭如心明知唐雁老是政界上一个大佬，哪里少得了秘密接洽的事情，不等唐雁老看见，连忙退出来。在他外面客厅里坐着等了一会儿，却叫一个听差，到内书房去通知。大约有一刻钟的工夫，唐雁老仍叫听差来请他进去。坐下以后，便递一张极潦草的诗稿给他看道：“你看这诗如何？”彭如心接过来一看，那诗是：
闲随碧云去，苍梧寻旧侣。
青山幻紫霞，白石卧赤兔。
飞来天外鹤，颜色青如玉。
跨之东北行，苍茫有烟树。
彭如心看了，笑将起来，说道：“这是个游方老道的诗。规矩是有的，只是错了韵了。”唐雁老又拿过稿子去，念了一遍，说道：“没错韵呀。”彭如心道：“这个‘玉’字，是当个‘遇’字念吗？”唐雁老道：“哎呀，对了。这个字不是念作‘狱’吗？”说时，由内书房又走回内室去，将里边的电话，打了出去。电话叫通了，唐雁老便问道：“你是伍凤鸣兄吗？”那边道：“是的，您是督办。”唐雁老道：“你还没有到社里去吗？”伍凤鸣道：“还没有去。”唐雁老道：“幸而没去。我告诉你，你拟的那首诗，错了韵了。”伍凤鸣道：“错了韵吗？哪一个字？”唐雁老道：“那个‘玉’字，不是在二沃里吗？怎样和‘树’字一般押了。你幸而没有到社里去，若是到社里去了，在沙盘上扶了出来，人家要说神仙作诗，都飞了韵，岂不是笑话？”伍凤鸣道：“是是是，那么，这一首诗取消吧，好在拟了有四五首呢。”
唐雁老道了一声“再会”，挂上耳机，又到前面书房里来。他本想要彭如心依韵和一首的，现在就不谈了。彭如心记挂着要讨一个知县做，谈了一些闲话，马上就谈入正题。说道：“雁程，你送我那一个顾问，那是领干薪的事，我不能受。”唐雁老道：“为什么不能受？”彭如心道：“光拿钱不做事的官，我不愿干。”唐雁老道：“我知道你老先生又是一篇大道理。但是京里京外，哪个衙门，不有些顾问咨议。靠你一个人不拿冤钱，政府也不会富足起来。”彭如心道：“那个我也知道，不过我既出来做官，总要做点儿事情。坐着拿钱的事，我没有兴趣干。”唐雁老笑道：“你且说，要做什么事？”彭如心道：“我打算做一个亲民之官。大的呢，恐怕不容易，你给我找一个知事吧。”唐雁老万不料他有此一项要求，明知他这一个书呆子，一点儿政治法律不懂，这知事万干不了。但是自己有心提拔他，苦于无机会。他现在既然要做知事，不妨给他找一个缺。只要找两个干练些的人帮助他，大概也坏不了大事，便道：“如心兄愿意到哪一省呢？”彭如心道：“我是江南人，自然做江南的官合宜。”唐雁老道：“那也好。现在江西省长是我的学生，让我打个电报给他，和他要一个缺。等他复了电，我再替你筹划一切。”彭如心道：“我又想起一桩事来了，这知县不是要有荐任职资格，才可以做吗？我是平生没进过公门，哪有什么资格？”唐雁老道：“‘资格’两个字，除了官场打官话搪塞人的时候，那是没有什么大用的。有我这个荐主，包你上任就是了。”彭如心道：“说是那样说，究竟有资格好些。”唐雁老拧着嘴角上几根胡子，偏着头想了一想，笑道：“为你一个人，要连带许多人沾光了。我这里本有一批保案，是奖励赈灾出力人员的。因有许多人的事，还没有办完，打算迟一二个月再办。既然你急于得资格，我把你的名字开上，先提上十个人，上一个特保的呈子吧。”
彭如心道：“那怎样使得？我对于赈灾，不但没有出过力，连你的衙门，我都没有到过啦。”唐雁老道：“搭名字的，也不止你一个人，第一就是我那位二舅爷，被二姨太太天天催着，要给他兄弟弄一个资格。还有舍下一个族叔，今年要过六十岁大寿，也要弄个资格，为的是做寿启好看些。我打算都并在一个案子里办。”彭如心道：“你的舅大爷和令叔，在旱灾上也没有出力吗？”唐雁老笑道：“出什么力。我的家叔，远在乡下。大舅爷睡在鸦片床上，一天到晚，不能起床。这样的人，自己差不多都要人家去赈济他，他哪有钱有力去赈济人？”彭如心道：“既然如此，你保上我一个，也是添人不添菜的事，就由你办吧。”坐谈了一会儿，便仍旧回会馆，见了汪炳贵，就把这话告诉他了。汪炳贵道：“唉！你老人家失计了。要一个知事，既然如此容易，要一个道尹当然也没有什么大难处。你老人家为什么不顺便要个道尹？”彭如心道：“那就真叫得陇望蜀了。况且知事比道尹总容易做些，我们先为其易，不好吗？”汪炳贵道：“你老人家有所不知，官场和平常的局面，那是相反的。照理说，事情越大越难办，官场不是这样，是越大越好办呢。”彭如心道：“是这样吗？我倒闻所未闻了。”汪炳贵一想，这个老家伙，做起官来，真是一个十足的外行，我若是跟他上任，里里外外，我都可以拉过来。这个知县，真也不啻是我做了。但是一个人拿权，总也要有人在一边陪视，不然顾得了里，顾不了外。牛古琴呢，倒也可以和我合作，只是敲竹杠，掉枪花，这些事情，他一概不懂，不足重用。那邵述尧一见彭老头子和唐雁老往来，马上请我吃饭。这种人够得上“眼尖手快”四个字的注脚，我还是拉他合伙好些。他心里这样想着，当天晚上，吃过晚饭，捧了一管水烟袋，就到邵述尧屋子里来闲坐。
邵述尧正闲着无事，拿了一支笔，坐在灯下，圈点报纸，一见汪炳贵进来，连忙站起来，说道：“呵唷！汪先生，请坐请坐。”汪炳贵道：“彭如老要放外省知县了，你知道这个消息吗？”邵述尧道：“早听见长班说了。”汪炳贵道：“这个古怪老头子，真是一肚子的古怪脾气。据他说，唐雁老原要请他做道尹的，他嫌道尹麻烦，一定要做知事。”邵述尧笑道：“你不要如此说，他老人家，倒是一个内行。现在的道尹，有什么意思？往上说，有一个省长压住；往下说，事情都是知县办了。他乃是承上启下的转运机关，省长有一道公事来，给他告诉各县知事。各县知事，有一道公事来，给他送到省长去。这样做官，弄得到什么钱？不干的好。”汪炳贵道：“我也是这样说。彭如老是初次出山，以弄钱为第一要义。现在暂做知事，将来有了钱，再图发展，这倒也是正常办法。你老哥能看破此层，一定是个老手，将来我们可以合作。”邵述尧连忙站起来，作了一个长揖，说道：“都全靠你老哥携带。”汪炳贵到了此时，就照实说了，说是要请他一路上任去，做个里外手。邵述尧这一喜，真如中了彩票一般，一摸身上还有七八吊钱，便走到门房里去，交四吊钱给长班，买五个铜子花生、五个铜子瓜子、六个铜子买一包龙井茶叶，还剩一吊四百钱，买一盒烟卷，自己依旧进房来陪汪炳贵谈话。一会儿工夫，茶叶、烟卷、瓜子、花生，全买来了。邵述尧打开那包茶叶一看，足有二钱上下，自己茶壶也不算大，一齐放了下去，未免沏得很浓。因此留了一半，放下一半。留的一半，包好了，放在墙上悬着的一个相片镜框子后面，留着明日早上还可以沏上一壶呢。于是一面让长班沏上茶，一面打开那两包瓜子、花生，请汪炳贵喝茶。又打开烟卷盒子，递了一根烟卷给汪炳贵，请他抽烟。汪炳贵觉得物轻人情重，自然也是十分欢喜。亲密异常谈了半夜。
那牛古琴睡在床上烧鸦片烟，离邵述尧的屋子不远，仿佛听见什么到任办案照分这些话。心想道：“汪炳贵和我是把兄弟，有了机会，应该先和我来商量，怎样对我一字未提，却和邵述尧合起伙来了。前两天他要和我借两块钱，我因为他头次三块钱还没有还我，我没有答应他的要求，难道他为这个恼我吗？”于是丢了烟枪，假意在院子里散步，慢慢走近，听他们说些什么。听了半天，才知道彭如心要到外省去做知县。心里想道：“要论一个知县衙门里，容得了什么大差事，我可以不必和他联络了。不过彭如心是唐督办的一个朋友，我也不必得罪他，省得塞死一条路子。”牛古琴这样想着，又自回房去烧他的烟。他料到汪炳贵纵然发达，也不过是知县衙门里一个委任职的芝麻小官，不足介意。所以到了次日，就不像往日一样，和汪炳贵客气。往日早上，总在小面馆里叫十个开花馒头，和汪炳贵每一个人吃五个。今天一共总只叫五个馒头，就没有替汪炳贵筹划早点了。恰好这日上午，有一个回乡官来报告，说是闽海税产督办金子纯，无缘无故，政府将他免了职，政府很不过意，现在要派他去做内蒙屯垦使。所以从前在他那里得了委任的人，他依旧照着品级任用，一个也不丢下。说这话的人，说得千真万确，说是因为有这个好消息，特意来报告的。牛古琴虽然不敢马上就相信，但是仔细想起来，也是情理之中的事，当日就出门去跑了一天，分头去访问那些同事和在柴执中那里缴过保证金的朋友。这些人里面，有听见了这个消息的，也有没听见过这个消息的。但是一研究起来，都说大概八成靠得住。有几个人还笑着说：“有缘千里来相会，我们缘分上注定要同一回事，无论怎样，总是要同一回事的呢。”牛古琴跑了一趟，回家来，心里就快活多了，一进门便笑着对同住的人道：“我们不能同住多少天了，我依旧要搬走呢。”那人便道：“我知道了，你的盟兄要和彭老先生上任，你也要去呢。”牛古琴脸上表示不屑的样子，不住地摇头道：“不！不！不！他们上任，也不过一个知县衙门，有多大的局面？我们金督办，现在又有事情发表了。我们还要跟着他去呢。你猜是什么事情？哈哈！比以前更大了，是内蒙屯垦使呢。这就叫百足之虫，死而不僵。你看他们，真也跌得倒，爬得起来呀！所以他免职以后，千把块钱保证金，我虽然一时拿不回来，但是我绝对不急。我早想着，不过把日子放长些，眼光放远些，只要他一有事情，我们这一点儿小款，就不成问题了。现在怎么样，我不是猜着了吗？哈哈！”牛古琴一面说着，一面含笑回房去了。
汪炳贵在自己屋子里坐着，听到牛古琴大声疾呼，在窗子外面和人说话，以为还是和什么人吵起来了。仔细一听，敢情他的上司又要做官，他也要做官复原职，这可忍耐不住了。听见牛古琴开了锁，推开门，走进房去，便隔着壁子问道：“古琴，你忙呀，一天没回家哩。”牛古琴道：“别提了，真把我累极了，一下午的工夫，只会了三四个朋友，其余六七个，他们全出去忙去了。再说也怪不得他们忙，只要金督办的命令一下来，钻路子的人，那还不是一拥而上，这个日子，先布置起来，自然好得多了。”汪炳贵道：“你们贵上又复了职吗？”牛古琴道：“岂但复职，简直是升官。”汪炳贵道：“缺已内定了吗？是什么名义？”牛古琴道：“真亏我们这位督办大人手腕灵活，居然弄到一个‘使’字头衔了。现在内定的是内蒙屯垦使呢。”汪炳贵一面说着话，一面就走到牛古琴屋子里来。早两日，汪炳贵一进门来，牛古琴一定让他到床上来躺着，烧烟谈话。这时牛古琴自睡在床上烧他的鸦片烟，口里含着烟枪，只翻了眼睛，点了一点头，连请坐的话，也没说一句。汪炳贵倒也没注意及此，便自到牛古琴的床沿来坐，因问道：“你这消息，是哪里得来的？”牛古琴道：“我们同事，全知道了。政府已经派了专员到天津去，劝金督办早早回京。那还有什么不确吗？”说到这里，笑了一笑道：“你的旨趣，和我不同。你只要能就事，地位是不拘的。我就不然，钱还罢了，小衙门我是不去的。”汪炳贵被他挖苦了几句，也不好怎样驳他，也只得付之一笑。从这天起，汪炳贵干汪炳贵的，牛古琴干牛古琴的，不谈合作的话。但是三四天之后，彭如心的保案，已经保了上去。至于金子纯要做内蒙屯垦使的消息，倒很仿佛起来。还有些比牛古琴路子宽大些的人，曾到处去打听，据府院机关里的人说，都没有这个消息。一些打算重到金子纯手下去混差事的人，又有些心慌意乱起来。
牛古琴四处打听，也觉得金子纯复出的话不可靠。若是果有其事，柴执中是他的先锋，没有不出头的。因此软了下来，不敢再对人说快要出京了。有一天下午，牛古琴正把烟瘾过足了，推开门对外一望，只见满会馆的人，你屋子里跑到我屋子里，交头接耳，唧唧哝哝说个不了。牛古琴不知有什么事，见邵述尧背着两只手在院子里散步，口角不住地微笑，便上前打听，为了什么事。邵述尧道：“怎么着，这事你还不知道吗？”牛古琴道：“什么事？不知道。”邵述尧道：“就是彭老先生的事发表了。”牛古琴道：“是保的荐任职，已经见了命令吗？”邵述尧道：“那是十拿九稳的事，不算什么。况且他老人家有的是大路子。荐任职要不要，都不成问题。”牛古琴道：“然则是江西那边的知事发表了吗？”邵述尧道：“干知事，原是他老人家一句门面话。难道当真他要干这个小事吗？”牛古琴道：“不是知事，是什么事发表了？”邵述尧脖子一扬，说道：“哼，我告诉你吧。现在江西省长来了电报，请他当秘书长哩。”牛古琴道：“这话当真？”邵述尧道：“会馆里谁不知道，你不信，去问问他们看。”牛古琴道：“本来呢，江西省长是唐雁老的学生，唐雁老的人，他当然要重用。不知道怎样突然而来请彭老先生当秘书长？”邵述尧道：“那自然有缘故在内。”牛古琴道：“你知道这缘故吗？”邵述尧笑道：“牛先生，你又何必打听呢。旁人打听了，无非想钻这条路子，大小弄点儿事，你是有差事可办的人，打听了有什么用呢？”
牛古琴被他挖苦了几句，默然地走了，后来向别人打听，果然这话不错。当天晚上，早早预备了一盒上好的烟膏，沏上一壶上好的茶，等汪炳贵由彭如心屋子里退回自己屋里来的时候，便两手捧着烟盘子，一只手的指头勾着茶壶柄，一只手的指头，勾着一捆点心包，于是一齐送到汪炳贵屋子里来。他说道：“大哥，你为彭老先生的事，也累极了，我们烧两口舒服舒服。”说时，牛古琴将烟盘陈列在汪炳贵床上，茶壶、点心包也摆好了。依着汪炳贵的心里，恨着牛古琴有了差事，便不来招呼，就不理他了。但是自己又好烧两口，见他东西全送了过来，未免也有点儿想抽。况且俗语说：“官不打送礼的，狗不咬拉屎的。”他既然送了礼，也不能给他太难堪，便道：“我今天不想抽烟呢。”牛古琴道：“我这是托人想法子，弄来一两多存土，味醇厚极了。”汪炳贵道：“煮了多少膏子，我看看。”说时，汪炳贵也走到床边来坐下。顺手将那瓷器烟缸，掀开盖子来一看，里面盛了一缸浓而黑亮的烟膏。凑到鼻子上一闻，做秋梨、佛手、沉檀三种东西的香味，口里赞不绝声地说“好烟”。牛古琴笑道：“我是特为熬了这一点儿东西，和大哥同用的。你先玩一口试试。”汪炳贵道：“还是搬到你那边去吧，我只试试，并不抽。”牛古琴道：“搬了来，就在这里烧吧，何必又费一道手脚，再搬回去呢？”说时，汪炳贵已经躺下了，头枕在被服条上，侧着身子，对着烟灯。牛古琴哪敢怠慢，立刻做了个很大的烟泡子，按上烟斗去，顺过烟枪来，请汪炳贵抽。汪炳贵手捧着烟枪道：“你先抽吧。”牛古琴也没说什么，只管把烟枪伸了过来。汪炳贵无法，只好抽将起来，接上抽了几口。牛古琴慢慢地便把话来引他，说道：“彭老先生这回到江西去，老哥一定是跟去的了。”汪炳贵道：“他老人家大大小小的事，都少不了我，我怎能不去呢。”牛古琴道：“大哥去了，打算干什么事？”汪炳贵道：“那怎样能预定呢？不过以我和彭老先生的关系而论，总不至于去赋闲罢了。”牛古琴道：“老哥这样人才，漫说和彭老先生，还有师生之谊，就是素不认识，只要他知道你的本事，就非请你不可呢。”说着，笑了一笑，又道：“我可不是恭维话。我向来不乱恭维人的。”
牛古琴一面给汪炳贵烧烟，一面说道：“听说江西省长已经打了电报来，请彭老先生去当秘书长，这是一桩好事呀，不知道彭老先生几时荣行？”汪炳贵道：“大概多则十天，少则一个星期吧。”牛古琴道：“听说唐雁老保的是知事，怎样又改请他当秘书长？”汪炳贵烟抽得很高兴，按着大烟炕上好谈心的例子，竟老实说起来，说道：“原来是保的知事，因为那边省长衙门里，少一个会作古文的人。”牛古琴道：“这很怪呀，他要会作古文的人做什么？”汪炳贵道：“怎样不要？就说打通电报吧，总要简练痛切，才能动人。要办到这个样子，就非古文老手不可。这里唐雁老的电报，本来说着是他的学友，文章道德，都很高的。于是江西省长复了一电，说是正缺少一个会作古文的秘书。彭君如肯就，就请即日南下。唐雁老也不等敝师同意，竟自复电答应了。一两天之内，那边就要汇川资来的。”牛古琴道：“这样说起来，是一个秘书，不是秘书长了。”汪炳贵道：“他要是请别人，当然是个秘书。因为敝师是雁老方面的人，不能不特别优待，打算把现在的秘书长，调任出去，由敝师接手。”牛古琴道：“呵，这样办的，面子倒是十足，这话你怎样知道呢？”汪炳贵道：“这全是电报上说的。你哪里知道，他们打官电，是不花钱的，爱怎样说，就怎样说。”牛古琴抓了一把点心，放到汪炳贵面前，说道：“这是特意在老稻香村买来的，大哥请用一点儿。”汪炳贵用两个指头，夹了一块玫瑰鸡蛋糕吃了，口里咀嚼着说道：“很好。”牛古琴笑道：“我知道大哥喜欢吃鸡蛋糕，特意买来的呢。彭老先生到江西去，大哥也是要去的了。”汪炳贵道：“我本想托敝师和唐雁老说，就在北京找一个事。不过他一定要我给他去帮助笔札，我不能不去。你不知道，前两天，我和敝师同坐一辆汽车，到唐雁老公馆里去了，敝师和雁老下了两盘围棋，我在旁边观局。后来我也和雁老对下了一盘，雁老对我很客气，不时地把脸对着我说话。因为我去是第一次，回来的时候，一直送到重门下。你看，这个样子，我还不能在他那里找一个事吗？”
牛古琴夹了一块鸡蛋糕送到汪炳贵面前，说道：“还吃一块。这样说，大哥一定是要南下的了。哈哈，将来的前程是不可限量的。”汪炳贵道：“你吃吧，我只要这一块。”牛古琴又夹一块鸡蛋糕，放到汪炳贵面前，说道：“这是为大哥买的，不要客气。大哥南下的话，能不能够和彭老先生说一句，将小弟也带了去。哈哈，我这真是不自谅。但是，谁叫我们换了兰谱呢。有人说，现在拜把子无非是敷衍面子，这话我就不相信。如今的人，虽然不能高比桃园三结义，然而说一个性情相投，也不是一个没有。哈哈！大哥！不是我瞎说的话，我们的情形，相同的地方很多。在我一方面，我是引大哥为风尘知己。不过大哥对于我……”汪炳贵道：“还不是彼此一样吗？”牛古琴笑道：“我也这样想。”说着，马上哭丧着脸道：“我的景况大哥是知道的。用了家里许多钱，一事无成。要回家，真是无面目见江东父老。要说不回家呢，老住在北京，如何是个了局？”汪炳贵道：“大家都是至好朋友，我当然要替你想点儿法子。不过敝师现在南下，一来是初到，二来是个幕宾的性质，恐怕不便带许多人去。而且敝师的脾气，是固执一流，你也知道的，我们去得人多，他一定嫌有些招摇。再说由北京到南昌，一个人的川资，从简省方面说，也要三四十元，大家同走，敝师也不容易办到。”牛古琴道：“据作弟的看起来，一律不成问题。第一，彭老先生是个秘书长，对于省公署可做一大半主，安插十个八个人，绝对不成问题。第二，彭老先生一个，你一个，我一个，不过三个人。就再添上三个听差，也算轻车简从了，‘招摇’二字，从何说起。第三，川资一层，就是彭老先生肯代垫，我也不敢拜领，哪怕当衣服呢，这几个钱，我总要想法子的。”汪炳贵听他所说，条条是理，便道：“不过，各有各的难处。好在我们非比泛泛之交，过一二天，我趁便和敝师说说看。若是他老人家答应了呢，千好万好。万一不然，我再替你想法子。”
牛古琴见汪炳贵已松了口，丢了烟枪，跑回房子，在箱子里搜罗了一阵，找出六块钱。于是又在身上摸了一摸，摸出一沓铜子票，折合市价，凑了二十一吊，另外添上四个铜子，也算一块。然后将一张八行信纸，裁下一小条，写了一行字道：“前次欠项三元，一并奉送。”合计六块现洋、一块铜子票、三块钱账条，共计十块，把一张红纸完全包上了。在红纸上写了两个字道：“旅敬。”办好了，复到汪炳贵屋子里来，手上捧着纸包，对汪炳贵作了一个揖，说道：“大哥此次荣行，作弟的应当尽一点儿敬意，以壮行色。只是客边不大方便，这点儿小意思，大哥买包点心路上吃吧。”汪炳贵一见红纸包，早就知道他是送钱，一翻身由床上坐起来，说道：“这个使不得！使不得！”牛古琴道：“作弟的也知道不像个样子，不过表示一点儿敬意罢了。”说时，把那纸包向汪炳贵手上就乱塞起来。汪炳贵一面推让，一面用手将纸包捏了一把，估量着也有着十块钱之多，心里想道：“这人倒是慷慨，一出手就送这些个钱。”只好接着那红纸包，托在掌心里，对牛古琴道：“你这是何必？我们自己兄弟，还拘这此虑花客套。再说我何日动身，也还没定，你怎么就先破费起来？我真是不过意。”牛古琴道：“我已经说了，这是一点儿敬意，若是不肯收，就是嫌少了。”汪炳贵道：“岂有此理？难道说我还是个不识好歹的朋友吗？这样一说，我倒只好收下了。”说了这句，就把红纸包往身上一揣，说道：“你府上的款子，还没有汇来，你的景况，我是知道的，其实自己兄弟，真不在这上头。你所托我的事，我一定对彭老先生去说。好在我们又不要很大的差事，只要能把‘衣食’二字，糊得过去，也就可以了。”
当天晚上二人谈到深夜方散。牛古琴走后，汪炳贵将红纸包打开，见有这些钱，是好几个月来，最大的一批进款，心里自然有几分愿意。不过看到前次欠项三元一并奉送的字条，却又不大快活，心想，你既来求我，何不就送我十块整数呢？到了次日，汪炳贵见了彭如心，便说道：“我们南下，要不要带两个人去？”彭如心道：“我们这次去，也是依人作嫁，总是谨慎一点儿好。前天雁程说，送我五百块钱川资，我当面拒绝了，说了只和他借一百块钱，将来由南昌寄还他。这一百块钱添补添补衣帽，买一点儿土仪，也只够我们两人的川资了，哪里还能带人？”汪炳贵道：“别人呢，门生也不敢荐，就是我那个把弟牛古琴，他困居在北京，真不得了。”彭如心道：“你不是说过，他抽鸦片烟吗？抽烟的人，我是顶讨厌的。”汪炳贵道：“抽烟是抽烟，那是以前的事，自从在京找事以后，他就戒了，如今吃饭都很困难，哪有钱抽烟呢？门生和他是患难之交，从前门生煮得了饭，就叫他在一处吃。自从老师把门生叫过来以后，他是自弄自吃，很恐慌呢。”彭如心道：“这样困难吗？现在有雁程给我撑腰，我养一两个闲人还养得起，叫他就在我一处吃饭吧。”汪炳贵道：“恐怕不成。这人脾气非常之坏，他不肯无缘无故打搅人的。”彭如心用手将下巴的胡子，轻轻儿地理了几理，点头笑道：“你哪里知道，这是他持身耿介，不食嗟来的意思。”说着，又点了几点头道：“好，这样我是赞同的。”汪炳贵道：“老师看看，能不能带他去？”彭如心道：“真是他要去，也可以，尽那一百块钱川资用，少买一点儿东西得了。”汪炳贵见彭如心如此说，总算答应了，又着实地夸奖了牛古琴几句。
一会儿，汪炳贵把这话告诉牛古琴，牛古琴喜欢得鼻涕眼泪都要笑出来，连忙舀了一盆水，洗了一把脸，又极力地漱了一漱口，把烟味漱去。然后换了一件新袍子，套上件马褂，把挂在墙上报纸包好了的那顶呢帽子，也取了下来，戴在头上，便要汪炳贵引着来见彭如心。彭如心听说他是一个能安贫的读书人，自然欢迎。不料牛古琴一见面，一揖高举过顶，接上便跪了下去，磕上三个大头，彭如心连忙说道：“不敢当，不敢当，怎么行此大礼？”牛古琴从从容容爬起来，又对彭如心作了一个揖，说道：“炳贵兄都在弟子之列，晚生怎敢在老先生前放肆呢。”彭如心是最喜欢人家抬举他的，见牛古琴如此多礼，留他在屋里坐了一会儿，也和他谈了些近况。牛古琴不敢多谈，只顺着彭如心的口气说话，自行告退。那会馆里的人，见彭如心和牛古琴这样客气，都很诧异起来，心想他用什么法子和这老头子接近起来了。后来话里那套话，才知道牛古琴送了汪炳贵十块钱礼，是汪炳贵介绍的。
这些人里面，第一是邵述尧心里不大舒服，心想汪炳贵只能用一个帮手，若是把牛古琴提拔起来，就没有我的地位了。他只送十块钱的礼，汪炳贵就这样客气，我要是送二十块钱呢。但是手头很窘，也犯不着这样和他拼，只要稍微比他多出一些来就得了。他送十块，我送十一块得了。不过十一块是个单数，不大吉利，我送十二块钱吧。主意决定，把箱子里的皮袍子大氅全拿去当了，总算当上了价钱，皮袍子当了八块，大氅当了六块，除了送礼的钱而外，还多下两块钱呢。到了晚上无人之际，邵述尧把十二块钱用纸来包了，亲自送到汪炳贵屋子里去。汪炳贵逊谢了一番，也收下了。这种事情一传动了，想走彭如心这条路子的人，都来送汪炳贵的礼，三四天之内，他倒收了不少的钱。有送不起钱的，也来请汪炳贵吃餐饭，听回戏，甚至请他洗个澡。汪炳贵虽然不能对人人许事，却也十二分客气，总说将来彭如老发达了，同乡都有好处。人家且只要他有这种表示，以为反正你不会拒绝我，将来我找到南昌去，还不替我想法子吗？在汪炳贵却不然，心想受了人家的招待，虽然不能帮什么忙，口里总要敷衍敷衍人家。他这几天，只要遇到熟朋友，人家没有不对他笑脸相迎的。他越觉得是在红运上，越发高兴。私下把人家送的钱数了一数，共有一百多块，自己想着，不必找事，就是这些款子，也就够回家进门笑的钱了。
日子容易过，转眼就到了彭如心启程的日子。头一天晚上，唐雁老在宅中请酒，给彭如心饯行。唐雁老先让他到一间小秘室里，拉他在一张藤椅上坐下，说道：“老哥，我这次荐你到江西去，还有一桩要紧的问题没有告诉你。江西当局，他托我给他介绍一笔省债总在一百万以上，二百万以下，用煤矿作抵押，我答是答应了。于债务上的条件而外，我和他另有一个条件，叫他把实业、财政两厅，让一个缺给我。他急于想款子成功，前些日子发电给我，还真就许了把财政厅给我。不过现在的财政厅长，还要想法子把他调开，所以还要保守秘密。只要你到了，他就可以委你先行代理。我一发告诉你，让你喜欢，那个保案上，我给你保的是简任职，并不是荐任职哩。”彭如心执着唐雁老的手傻笑起来，望着唐雁老的脸，呆了过去。唐雁老以为他不相信，便道：“你自然不相信，但是我和你也有相当的条件，就是你到任以后，每月汇五万块钱给我，就出省长的账。”唐雁老说到这里，本来就要让彭如心往下问的。谁知彭如心依旧是傻笑，一撒手，鼓起掌来，说道：“财政厅长，简任职，这是哪里说起？”说完，又哈哈大笑起来，说道：“财政厅长是捞钱的事，我还不发财吗？明天我就去见大总统辞行，即刻坐飞机上任。哈哈，做官做官，就是这样一事。”唐雁老见他这个样子，也莫名其妙，看他脸上红一阵，白一阵，白一阵，又青一阵，两目直视，嘴唇皮发紫，好像有了大病似的。这分明是痰迷心窍，所谓乐糊涂了。这里是个秘室，又没有听差，唐雁老呆着站在一边，也不知怎样好。半天才想起来了，桌上有电铃可按，赶紧按铃，叫了两个听差进来，这时彭如心躺在沙发椅上，一面拍手，一面大笑，口里不住地说一些升官发财的话。唐雁老心里想道：“这个人平常于仕途是很冷落的，何以一变就变到这种样子？我刚才已经把秘密的话告诉了他一半，他若是嚷了出来，那还了得。无论如何，是不能让他回会馆去的。”这样想，就叫听差扶着他到自己公事房里去睡。
那彭如心忽然疯狂起来，兀是不能止住。唐雁老叫人打电话，请了一个德国医生，叫他来给彭如心诊治。医生一看，说是这人惊喜失常，脑筋血管破裂，已经是没有救了。大概他生平有一种妄念，是难于办到的，现在忽然如愿以偿，所以神经失了常度，弄成这个样子。唐雁老听了西医的话，知道没有希望，只得拿出钱来，叫人给他办善后。一面派人到会馆里去，检点他的东西。当唐雁老正要派人到会馆的时候，那会馆里的人，以为汪炳贵启程在即，大家请他在四川馆子里吃饭，举行公饯。汪炳贵趾高气扬，高兴得了不得。公饯的人，这个叫声“汪先生”，那个叫声“汪炳翁”，也是十分火热。大家吃得酒醉饭饱，方才一齐走回会馆。有几个人一直陪着汪炳贵进房，还在他屋子里，坐下来谈话。不料那长班，偏在这时候，把不好的消息送了进来，一进门，便道：“汪先生您还在这里坐着，刚才唐督办那里派了人来，查点彭老爷的行李。”汪炳贵道：“浑蛋，这还要你说。明天彭老爷上任，唐督办还要拿汽车送哩。大惊小怪地说话，你倒吓了我一跳。”这几天汪炳贵骂长班骂惯了，长班不敢回嘴。现在彭如心只要一死，汪炳贵也阔不起来，这是长班晓得的。汪炳贵还是照旧骂他，他哪里肯受，说道：“你别开口就骂人，让我说完啦。”汪炳贵道：“你还敢和你汪老爷顶嘴，我打你这不懂规矩的东西。”长班道：“你别唬人了。你听我说吧，彭老头子没有那福气做官，现在病在唐督办公馆里，快要过去了，人家正在替他办后事呢。刚才来的两个，就是来说这个的。你要不信，打个电话去问问看，是真是假。”汪炳贵听了这话，许久作声不得，犹如兜心受了一拳，停了一会儿说道：“我先打个电话问问看，若是假的，我不依你。”长班听说，只冷笑，自言自语道：“我看你们这块骨头，也就抖不起来。”汪炳贵见人家如此情形，已有八分信，软了大半截。及至一打电话，那边说，现在已经断了气了。衣衾棺木，我们这里都替他预备，你们来两个同乡，商量安置的法子吧。汪炳贵一句话也没说，垂头丧气走回房去。同会馆的人一打听，彭如心果然去世了。
大家心中后悔，不该送汪炳贵的礼，又请他吃酒。有两个人，听说唐雁老叫这里去两个人帮同料理，就想借这个机会，和他亲近亲近。谁知一到那里，唐雁老并不见面，只派一个账房、几个听差，在正屋外面一带矮房子里，安位设灵，茶水也没有招待。去的人觉得无味，也不管了。会馆里的人，你一句，我一句都替彭如心可惜。有的说这老头子，脸上就不带福，老是穷着，还可以多活几岁，这一做大官，他有些搁不住了。有的人说，你别瞧他古板板的样子，一定做了损德的事情，所以官到手，命就送了。有的人说，他简直是和我们讨债的，不然，我们何至于请客送礼呢？这话一说，邵述尧、牛古琴听了最是糟心，因为他两个人，送汪炳贵的钱而外，种种招待，每人所耗不下二十元。花了的是没法子收回了，那送的钱呢，分明还在汪炳贵箱子里关着。别人罢了，邵述尧的钱还是当来的，怎样不痛心？他想了半天，没有别的法子，只有硬和汪炳贵讨还，主意想定，便径直到汪炳贵屋子里去。他不是前几天那样傲慢了，连忙站起来让座。邵述尧道：“咳！真是想不到的事，彭老先生就会在这当口上病故了。”汪炳贵道：“可不是，好在我和唐雁老还有些感情，总可以请他另外替我找一个事，不然我也落空了。”邵述尧听了他这话，心想，慢着，且别向他要钱，他还可以找得到事情呢。转身又一想，他就找得事情，也不过小小一个位置，未必还能携带我，我还是向他讨钱吧，便说道：“这样说，你老哥是在京有事的，不必南下的了。”汪炳贵道：“有事有事，不南下的。”邵述尧脸红了一阵，手抚摸着桌沿，低头说道：“前次送你老哥那一点儿款子，本是替你老哥凑川资的。现在老哥不南下，当然不必用那钱。我想和你老哥借着用一用，将来手头宽了，再补送回来。”
汪炳贵自始就没听见人说过，送礼还有要了回去的。要说拿还他吧，当然舍不得，也恐其他送礼的人借此援例。要说不拿还他吧，是人家送的，人家现在不愿送，你又怎能不答应？一刻儿工夫，心里早是转了好几次的主意。末后，便笑着对邵述尧道：“各位好意，送我的川资，原是不敢当，现在老哥既然手头不便，我当然可以奉还。但是这几天预备南下，买这样，买那样，全把它花光了，怎样好呢？”邵述尧道：“这话怕是推托之词，你买了什么东西呢？我全没有看见呀。”汪炳贵道：“的确买了东西，我又不知道你老哥是要把钱拿回去的。要是知道呢，买了东西，一定要请你老验上一验。”邵述尧以为他这话有些挖苦的意味，便道：“钱是我的，我不送你，我要拿回来，这还不是正当的事吗？你不拿还我，那就不行。”汪炳贵道：“你这人好不讲理，钱是你送我的，又不是我借来的，我抢来的，为什么要还你？天下应酬场中的事很多，有送了人家的礼，还要拿回去的吗？”邵述尧道：“老实说了吧，从前要托你谋事，所以送礼来联络你。现在不托你了，我这钱，就得要回来。”汪炳贵道：“你泼出门的水，还能收得回去吗？不还！不还。”
邵述尧到了这时，已经抓破了面皮。一个人抓破了面皮，这就不好转圜的。当时他把嗓子提高了一点儿，把头一昂，眼睛望着屋顶，喊道：“姓汪的，你要不还我钱，我今日要和你拼一拼。”说着捏了拳头，啪的一声，在桌子拍了一下。那外面的人，听见汪炳贵屋里，有争吵的声音，都跑进来看是什么事情，一见两人情势汹汹，都有要打的样子，少不得仔细一问。汪炳贵自以为理由充足，便把邵述尧讨还程仪的话说了一遍，说道：“请诸位评评这个理，有送了人家的礼，还可讨回去的吗？”大家明知他这话不错，但是谁人也送过汪炳贵一点儿东西，而且十个里面，倒有七八个送钱的。他们见有人索回礼款，赞成之不遑。口里虽然说不出来，但是也不肯把汪炳贵的话，认以为是，都默然无语，你望着我，我望着你。那邵述尧势成骑虎，到了这时，越发不能收拾，便道：“你说那个钱是送你的，就能算是送你的吗？现在凭着众同乡当面，我要把这话全说出来，大家听听。那天晚上，你走到我屋子里去，私自地对我说，彭老先生要几个人到江西去，只要你一保荐，事就成了。不过人情是不能白做的，要我花些运动费。我因为你说得的一确二，就送了你十二块钱。这名字叫送，实在还不是做买卖一样吗？现在彭老先生去世了，你也不能替我们找事，好譬合股开公司一般，你已经不能履行合同，我把定钱要回来，有什么使不得？”大家听了这话，都点点头。牛古琴也是送了钱给汪炳贵的，就极力赞成这种主张，便对汪炳贵道：“老大，人家这话也是。就算他是送礼，他也不能无故送礼。你既不能给人帮忙，这钱就该送还人家，何必还要等人家来讨。我用一个譬喻说：有许多人出了聘金，聘定人家姑娘。后来两下反悔，女家就将聘金送还。你想，聘金是怎样规矩的礼，那都可以送回，何况运动差事的款子呢？”在场的人听说，都鼓起掌来，都道：“牛先生是汪先生的把兄弟，他都这样说，自然退还礼物为是。”
汪炳贵见众口一词，料也抵不过，便道：“大家都如此说，我也不必再争了。只是一层，这钱在我箱子里放了一顿，总算我有些份。设若我早花了呢，不是没有得还吗？现当着众人的面，我要求邵兄看破些，由我打七折归还。”邵述尧不等他往下说，便接着道：“我拿钱送礼，运动差事。差事不能到手，要钱回来，这是实实在在的事，打什么折扣。钱是我当来的，当铺里的利钱，我不要你还，已算让步，什么？你反而要打折扣还我的钱。”汪炳贵一看众人的脸色，都是帮着邵述尧的，不敢再硬，只得向众人含作笑容，微微一拱手道：“邵兄说得也是。但是只当我把钱花了，没有钱还，打一个小小扣头，总也说得过去。看看兄弟的面子吧。”大家见他这样，也就心软，说来说去，让他打折归还。
邵述尧这笔账，总算解决了。可是会馆里这些人，是送过汪炳贵程仪的，这时都要援例而起，和汪炳贵索款回去。汪炳贵既然答应了还邵述尧，就不能不还别人，只得一律含糊答应。但是款子有很多笔，让他晚上仔细算一算，明日早上，分别付还。大家见他这样说，也不能十分逼迫，都允可了。不料汪炳贵有汪炳贵的计划，到了晚上，在大家不留心之际，他铺盖网篮收起，一手提铺盖卷，一手提网篮，就在黑夜里逃走了。次日清早，大家见他房门开着，里面空无所有，才知道他已逃走。料他有了那些钱，一定搭车南下了，追也无从追究，只得罢休。但是大家这一笔损失，无从填补，好不懊悔。这里面有个冯贵青，是送过汪炳贵五块钱的。他就发起道：“我有个法子。我们这钱，不是为彭如心做官，是不会花的。彭如心所以有做官的希望，又是唐雁老提拔所致。这样说来，唐雁老多少要负些责任。我们何不写一个公启，呈到唐雁老那里去，就说彭如心住在会馆里，是很穷的，同乡接济了他许多钱，会馆里同乡，本来也是困难，不过暂济一时，等他有了差事再还。现在彭先生去世，督办已经为他料理后事，这也是善后之一，请督办照数发还。至于账目的话，我们还不妨多写出一些来呢。”大家听他所说，以为有理，反正要求不到款子，也不会损失什么，落得办的。于是公推邵述尧写好了呈子，把账目开到一千多元。所有为汪炳贵花了钱的人，都署了名。然后大家戴了帽子，套了马褂，一同到唐宅去请愿。冯贵青说道：“凡是请愿，各人手里都要拿一面白纸旗子。我们要不要那个东西？”邵述尧道：“我们这是私事，不是公事，用不着那个。”冯贵青道：“不然，前次我看见一个女学生在参议员门口请愿，手上也拿着一面旗子。后来一问，却是为私人离婚的事情。你想，夫妻二人的私事，都可以那样办，何况我们是全会馆团体的事。”牛古琴也道：“冯君这话也不错，要这样办，才能引起人家注意。”大家对于请愿这事，本来没有什么研究，见有人说得有理，就照办起来。好在有一卷破芦帘子，把那上面的芦秆，抽了出来，贴上一张白纸，就是旗子了，这倒很不费事的。牛古琴道：“我看见人家请愿旗子上，都要把请愿的意思写在上面的。我们要不要写一写？”大家都说，自然要写。若不写出来，一张白纸，人家知道我们是什么意思，那还要说我们打引魂幡呢。于是各人拿了旗子，分别去写。有的写要求代办善后，有的写请以赈灾办法赈我，有的写也是灾民，有的写志在得钱。写好了，大家拿着旗子，一行十六人，便到唐宅来。
唐宅门房，一见白旗飘扬，摇摇摆摆，来了一队长衣队，想起从前唐雁老做国务总理的时候，学生来请愿，也是这个样子。不是唐雁老跑得快，几乎挨了一顿打。门房一想，今天要先发制人，不能被他们再打进来，马上将大门关将起来。大门关好，唐雁老也就得了消息，心想这些无知少年，又来胡闹，难道说为了我借款赈灾这个事，又来和我为难吗？一面派人在门缝里张望，一面打电话到统领衙门，说大门外闹学生。门口那些请愿的，哪里知道唐宅关大门的大意，便走到门边大声叫门。外面越叫得厉害，里边把大门越发抵得铁实。这些请愿的，以为这回前来，一定见着唐雁老的，除了把送给汪炳贵的钱，可以追回而外，还要赚些钱。现在大门都不能够进去，大失所望。由失望而又起了愤恨不平之意，越发在大门外大声疾呼。这样支持也不到二十分钟，那边步军统领衙门，得了这个消息，已经派了一队全副武装的游击队，飞也似的来到唐宅门口。队官骑着一匹高马，身上佩着手枪，老早就注意唐宅门外。但是看那门外停车场，空荡荡的，并没有人。心想难道都走了吗？及至走到近处，见那马棚夹道里，有衣襟被风吹了出来，便吩咐步兵，上前搜查。及至搜查出来，共是十六人，战战兢兢，面无人色。
这些人里面，十分之五六，都是三十以上的人。而且有些人还长了胡子，当然不是学生。那队官走近前来，便对众人大喝道：“你们是到这里来干什么的？”他这一喝，一群请愿的人，只有一阵牙齿对撞的声音，你望着我，我望着你，谁也不敢说什么。后来被逼不过，才把缘由说出来。这些包围他们的游击队，听说是被人骗了，要唐雁程给他们几个钱，乃是极小的事情，不由得好笑起来。那队官也觉得如临大敌地跑来，却是来驱散几个文明叫花子，也太不值得了。但是事已如此，又不好算了，只得说他们无事生非，扰乱社会安宁，将他们带到步军统领衙门去。他们去后，唐宅的门房，才把大门打开。那队官便去见唐雁老，把实情说了，唐雁老也觉不好意思，便道：“内中总怕有别的原因，请回禀贵上，仔细问一问。若是真没有别因，就把他们放了吧。”那队官知道唐雁老是下台的话，也就唯唯而退。他到了衙门里，便一直去回了高统领。高统领见没事了，微微一笑，又问道：“昨天我差你到杏花村调查的那桩事，怎么样了？”队官道：“昨天换了便衣去找那个姓任的，据那旅馆里的人说，是有这么一个人，可是不在家。今天要去，又为到唐宅去了一趟，所以把事耽搁了。”高统领道：“这事据闵总长说他是一个无赖，我想一个无赖，他怎样敢来找一个总长？这里多少总有些缘故。你找着那人，也不必怎样和他为难，就对他好言相劝，叫他赶快回南去吧。”队官听了这话，知道高统领主张从宽处理，答应几个“是”，退了出来。他将军装脱下，换了一套便衣，便到杏花村旅馆来，一进账房，那姓任的正住在家里，没有出去。队官让一个茶房前引，就来见那姓任的。茶房在门外喊道：“任延良先生，有人找你。”门开了，走出一个人来，看他有三十上下年纪，穿了一身崭新的布衣服，面孔黄黄的，戴着一顶瓜皮小帽，看那样子，好像是来自田间的老实人，这就知道是个容易打发的人，不必费什么力量，便和他点了一个头，问道：“你老哥贵姓是任吗？”任延良道：“是是，请里面坐。”说着拱手不迭。
队官走进他屋里一看，见行李物件，都极朴实。桌上摆着一管水烟袋、一把纸煤、一把桶式茶壶、两个白瓷茶杯子，另外叠着一部《酬世锦囊》的书。就在这上面，可以知道任延良为人之如何。队官坐下，便径直说道：“兄弟此来，不是别事，是奉了长官命令，有几句话和你老哥说一说。”说着便在身上掏出一张名片，递给任延良。他一见名片上官衔，不由心里一喜，心想，一定是我把兄，把我荐到步军统领衙门里去了，他们正派员来接我去呢，便道：“好极了，贵统领大概和闵总长也是很好的朋友。”队官道：“是的，老哥住在这里，是多少钱一天的房饭钱？”任延良的眉毛一皱，说道：“一天要花一块多呢。家里带来几个钱，快用光了，再不得事情，真不得了。”队官道：“我看老哥在北京熟人很少，钱用完了，是没有人接济的，在这里多住一天，就要多花一天的钱，何必呢。我们统领，特为这个，叫我来和老哥说，还是赶快南下吧，久在北京住，落得两手空空，将来要南下，也走不动呢。”任延良道：“你们统领，怎样知道我在这里？怎样知道我久住不得了？”队官笑道：“看你是个老实人，也不懂外面人情世故。我既来劝你回去，我们自然有法子知道你的事，你倒不必问。我看你还是信我的话，赶快南下的好。”任延良道：“我千里迢迢跑了来，得不着事，也见不着人，我就这样跑回去，那算怎么一回事呢？”队官道：“你说见不着人，是见不着谁？”任延良道：“见不着我的把兄。”队官道：“你把兄是谁？”任延良道：“就是闵烈初总长。”队官道：“你怎样和他拜起把子来了哩？”
任延良一肚皮冤屈，正是无处发泄，有人一提，哪里还禁得住，叹了一口气，便道：“这话说来也长。是去年八月，我那地方，闹饥荒，远远近近，很不安静。我是父子两个，在报恩集上开一所豆腐店。店后就是河，所以我们也蓄了一条船。我的老人家开店，我就驾船。”队官道：“这和拜把子有什么相干？”任延良道：“你别忙，让我慢慢告诉你。有一天，我驾着我的船，到回头港去。只见一个人在柳树底下，对着我的船，拼命地招手。我不知道他是什么意思，就把船靠拢河岸。他也不等我们招呼，一脚就踏上船来，对我说，船老板，你快快把船撑开，后面有人追着我来。我怕他是遇着强盗了，当真就把船撑开，一直走了一里多路，他的神气才定了。我看他方面大耳，养着两撇胡子，不像下等人，可是他身上穿着一套又破又脏的短衣服，真像一个叫花子。当时我就问他是做什么的，为什么事，落得这般光景。他说他是一个做生意的人，在路上让土匪抢了。土匪抢了不算，又要他的性命。那个时候，敝处地方，很不安静，他这话，我也信了。当天我把他带回家去，就留他住在豆腐店里，据他说，姓关，我们就叫他关先生。父亲是个心软的人，见他这么可怜，把衣裳给他换了，又拿了五块钱给他做盘费，让他早日回家。谁知他说，要在我们家里躲个十天半月，才能出门，叫我父子，不要对人说。我们也答应了。可是这样一来，我们就猜他不是做生意的人，仔细打量他，知道他是一个大官。因为他在这地方，还出不得头，所以不敢说实话。我们见他躲在豆腐店里，街上都不敢去，知道他十分害怕，索性不去说破他，让他住着。这样过去，约有一个月，他才对我们说了实话，他姓闵，是一个将军，并且做过总长，只要想法子到了上海就好了。我们听他这样说，越发让他多住几时，免得走快了，路上又出危险。到了两个月后，大局也定了，他就告辞要走。是我把那只小船卖了一百多块钱，给他做盘费。他说了许多报答我父子的话，说我父子二人下半辈子，总有吃有喝。他又怕我不信，临走的前三天，一定和我拜了把子。他又告诉我，不到半年，他还是要出来做官的。他天津的公馆在哪里，北京的公馆在哪里，都给我留下了一个字条，让我好到北京来找他。我父子还怕他路上一人走不惯，一直送他到了大码头，我们才回家。”队官听说，也觉这人待闵总长不错，便问道：“你这都是真话吗？”任延良道：“全是真话，一个字也不假。”队官道：“后来你们通过信吗？”任延良道：“他到上海的时候，和我们通过一封信，后来就没有消息了。这事有半年之久，我们那镇上的人，都知道了。上个月，隔壁米行里在报上看见，说是姓闵的做了总长了，就劝我动身来京。我也很愿意，一来打算找一个事，二来也到北京来看看。我父亲就说靠不住，非等信来，不可动身。又过了一个月，报上天天登着这个消息，连我把兄的相片子都登出来了。我父亲一看这相片，果然不错，也就让我动身。我到了京里，把东西放在这客栈里，就高高兴兴地去见我那把兄。谁知一连到他公馆里去三四次，都没有见着。我没有法子，只得托人写了一封信给他，告诉我来京的意思。我也不想做什么官，只要他助我几百块钱，等我父子把生意放开来做一做，也就心满意足。而且我们要是生意好，也决计不会来，实在是家乡情形不好，没有法子想，所以来求求他。这封信，是写得很苦的，我料他总有个回信。一过三天，他派了他的门房找到我这里来，说是总长并不认识我，叫我不要再去闹，若是再去闹，他一定送我去法庭。我听了这话很生气，本想就这样回去吧，钱又用完了，叫我怎么样呢？前天我又写了一封信去，说是要回家，也走不了，求他大小赏我一个事。所以刚才你先生来，我还指望是给我带喜信来了呢。”
队官听他前前后后一说，这闵总长竟是一个忘恩负义之徒。自己本是事外之人，奉了上官的命令，叫任延良出京的。现在知道人家受屈的情形，觉得这话，实在也不好出口，踌躇了一会子，便问任延良道：“你打算怎样办呢？”任延良道：“我有什么办法呢？只望闵总长开一开恩，给我几十块钱，我就回家去了。”队官道：“我看是没有希望的。你若是在别的地方能设法，你就到别的地方设法，不要这里傻等了。”任延良道：“我是个远方人，北京从来没有到过，哪里有法子可想呢？”任延良所说，也是实情。队官想再要叫他走，也不好出口，便道：“这样吧，让我回去，告诉统领，看他能不能够给你想点儿法子。”任延良听说，极力地道谢。队官回去，将事情从头至尾，对高统领一说，高统领也觉愤愤不平，说道：“岂有此理？这样忘恩负义的人，还算什么朋友？今天晚上，戚总理家里召集会议，我要找着他说一说，无论如何，要送人家几个钱，好让人家回去。”队官听说，答应几个“是”，退下去了。当天晚上，戚宅因为几个大问题，是这一系的政治生命存亡关键，真是不能解决，所有本系在台上的阁员，应该自行告退。所以杨心田、光求旧、闵良玉、汪瑞轩、张成伯五个总长，和萧雨辰一个院长，都来了。这高伟民统领，也是戚系的人，当时也来列席。此外还有魏叔恭、程子敬、萧毅然、余一材四个亲信官吏，合着戚总理，共是十二个人。这算戚系最高干部会议了。他们来了，先就在外面大楼花厅上闲坐。高伟民统领来的时候，人都到齐了，他一进门，就看见闵良玉架着脚坐在沙发椅上，捻着两撇蝴蝶胡子，哈哈大笑。他的右边，是光求旧，正是一个赌鬼。他高声说道：“昨天晚上，又输了两千多。因为闹到天亮，记错了一圈，给人家和了一副大牌，就是那一牌输的，冤透了。”闵良玉笑道：“侥幸，昨天我推牌九，倒赢了一点儿。”光求旧道：“怪不得你喜形于色，大概赢了不少的钱吧？”闵良玉道：“没有多少，还不够补上回的空子呢。”杨心田在一边听见笑道：“我可要实说了。”闵良玉笑道：“实说就实说，你们想敲我的竹杠，那是不行的。”光求旧道：“到底赢了多少？”杨心田本坐在闵良玉左边，就把右手在闵良玉后身伸了出来，将食指、中指一竖，又把大拇指、食指一比。光求旧笑着跳了起来，说道：“呵唷，赢这些个，请客请客。我老光今年单算赢账，不算输账，也没赢这些呢。”闵良玉道：“你说我赢了多少？”光求旧道：“不用说，反正你知我知得了。”高伟民听了这些话，心想你还是整万地赢钱，何以一个穷朋友你还舍不得打发，便借着在茶几上取火抽烟，也坐到闵良玉一块儿来。自己本想先开口，苦于没有机会。闵良玉却先说话了，问道：“我托你的事，怎么样了？”高伟民两个指头夹着嘴里的雪茄烟，故意昂头凝神想了一想，然后笑了一笑说道：“是那笔款子的事吗？”闵良玉心想，怎么我托你的话，全没放在心上？三两天的工夫，就会记不起来了，便道：“没有什么款子的事呀，你记错了吧？”高伟民又抽着烟凝了一会儿神，说道：“等一会儿再说吧。”闵良玉见他记不起来，也只好暂不作声。谈了一会儿，高伟民走到旁边小屋子去，在软榻上躺着，口里自言自语道：“倦极了，休息休息吧。”闵良玉道：“不要躺得睡着了，老总见完了那几个外国人，就要来呢。”说着跟了进来，坐在高伟民身边，回头望了一望，没有别人，便说道：“我电话里托你的话，怎样也忘了？”高伟民像忽然记起来了的样子，连忙坐起说道：“哦，你问得是那个姓任的事情，这是个极小的问题。老实说，我简直疑你发了精神病，怎么把小旅馆里的一个穷客人，叫我给你办起来。”闵良玉道：“正是我不愿意弄得许多人知道。希望你派贵部下几个人，把他驱逐走了就算了。”高伟民道：“一个穷人罢了，你理他呢。”闵良玉道：“不理他，他可一天半日地老是来麻烦。”高伟民道：“那也好办，你叫门口警察，把他带走就算了。”闵良玉道：“咳！你不明白。我就是不愿把这事经过警区。”高伟民道：“你何以被一个单身旅客，弄得没有办法？”闵良玉道：“就因为他是一个无用的人，所以不肯难为他。”高伟民见他始终不露口风，不觉冷笑了一声，说道：“老总快来了，我们回头再谈吧。”说着，便走了出来。闵良玉摸不着头脑，心想看他样子很不满意，大概知道了吧，也只得跟了出来。当他到客厅里时，只听见戚总理正在大骂人。说道：“这种忘恩负义的东西，我不愿意他再见我。”闵良玉一想，怎么他也知道的，立时浑身发热，汗往外跑，两脚发软，不敢上前。要知戚总理怎样知道此事，下回交代。
