冯兽医把王天柱五爷的为人，大致说了一遍，最后却说到了他的夫人，更是了不得的一个人。这夫人叫周玉坚。于是平生心里，除了想着如何对付王天柱这个人，又添上如何对付周玉坚的计划了。两人谈了大半夜，一大壶酒喝干，菜也不曾剩下，直到蜡烛头点着将完，冯兽医才告别向另一个房间去安歇。平生因并无急事，次日倒睡到日高三丈，方始起床。冯善医进屋笑道：“快起来吧，肉也烂了，馒头也熟了，就等着你吃呢。”平生以为是他要做东，自己不曾介意，匆匆漱洗完毕，店伙就送进一大盘馒头来，另有一大盘红烧肉，一只熏鸡。他笑道：“冯老师说，秦少爷要赶路，对不住，早上没有预备酒。”平生也只谢谢他的客气。和冯老师同吃过早饭以后，店伙已牵了那匹乌骓马在院子里等着。鞍 是早已备好了。平生觉得这店伙伺候周到，叫他代向柜上算账时预备多给他几个小钱。可是那店伙却走上前来，向平生打了一个拱道：“这一点儿小意思，如何敢收少爷的钱？”平生这倒吃了一惊，因道：“素无来往，人的饭食，马的草料，也费钱不少，怎样白白打扰？”冯兽医在一旁笑道：“老弟台，你就不必客气了，你忘了你昨日一到门，两个伙计接到街上来吗？这就是这柄宝剑和这匹马的力量。你还没有进店，他们就预备款待一阵的了。到了我一来，你想他们也生有一双眼睛，肯再收你的钱吗？慢说你昨天来，今天走，你就是在这里住上十天半月，店家也不会收你一个钱。”平生料着这是实话，只得向店家重重谢了一番，然后牵马出院。冯兽医随在后面送出东关。平生站在路边，向他一拱手道：“不知师叔还有什么吩咐没有，却是不敢再劳远送了。”冯兽医笑道：“我昨晚告诉你的话，就足够你运用的了。只是我看你一个人坐着的时候，常是有点儿出神，是不是还有什么为难之处呢？”平生昂头想了一想，笑道：“这两日心里闲一点儿，有时就不免想到家庭，因为我离开开封的时候，突然走的，并没有向家母告别。虽然一路之上，也写了两封信回去，可没有告知家里通信地点，其实也是自己行踪不定的缘故，心里未免悬念着，不知道家母怎样的挂怀我。就是这样的一点儿心事，难道被师叔看出来了？”冯兽医道：“你这意思是不是想得到家里一封信？”平生道：“虽然有这个想法，却教家里向哪里给我写回信呢？”冯兽医道：“这事好办，这里不断有人东去，有到洛阳、郑州的，也有到开封、徐州的。趁便，我托人和你家小三儿去个口信，教他悄悄地向登州给你去封信，我自知道王五爷通信的地方。”平生道：“若是这样那就很好，我在王五爷那里总要等些时候的。但不知师叔托转口信的是哪一种人？”冯兽医一拍胸膛道：“这个你放心，姓冯的办事，你在扮假钦差那一台戏里可以看出来了。小伙子，上马吧，这个不用烦神。”平生果然就在他这一声不用烦神之后上了马，取道直奔登州。

这匹乌骓，走起来很快，两个半日子，已经到了登州县界。平生远远望到嵩山，带了一重重的巍峨影子，直伸入白云深处，这和华山又是一番景致。平生一路行来，并无什么阻碍，虽然偶然遇到行人，对这胯下的马，肩上的剑，不免注意一下，可是也没有谁多问一句话。倒是先一日晚上投的客店，也像潼关店里一样，房馆钱全都奉送了。他料着老道和冯兽医的话，不会打一点儿折扣，自也坦然地走入登州县境，约莫走了二十里路，平原上拥起一丛大松树林子，车马大道，绕着松树林子走，却有一条较小的路，微微地在地面上印着两道浅薄的车辙，向松树林子里伸去。就在这路头上，三四棵冲天白杨树下，有根绳子拴缚了树干，织成双十字网，绳网上盖了一张芦席，其下有张桌子，两条板凳，有人在这里陈设了两瓦盘馒头，一瓦缸小米稀饭，胡乱配着些碗筷。又有人放了一担水桶。这是中原乡下，卖水酒给行人解渴的，当头正是大太阳照着，平生虽戴了宽边草帽，额上还是汗出如珠，于是一跳下马，向那个卖酒的买水酒喝。那人在桶边柳条篮子里取出了碗勺，在前头桶里舀了一撮酒酿，在后头桶里提起一把大瓦壶，便向碗里冲下水去。旁边那个卖稀饭的人，却向他摆手道：“笑话儿，你把水酒款待人家，这是五爷的上客。”平生便向旁一拱揖道：“兄弟正是来拜访五爷的。口渴得很，不要紧，让我先买一碗酒喝。”他道：“客官，你由这松树林子穿过去，不到一里半路，自有人款待。”那个卖酒的听说他是上客，也就不肯卖酒了。平生料着不能相强，道了一声劳驾，便骑马穿进林子去。看这些松树，生长得十分茂盛，高入云霄。其间又夹杂了一些白杨、垂柳、刺槐、榆木，都是肯长大的树，却是新栽的，还不曾高出松树梢。这时节已过初秋，淡黄的叶子，在强烈阳光里，被西北风摇撼，倒有一种悦人的景色。穿过这林子，现出一座小岗子，满山都是几尺高的松秧，遮盖得不见一寸黄土，远看一片绿茸茸的。行路两边，却夹道插着白杨，很是整齐，显然是经过人整理了的。旁边一丛树木，约莫有一二十株高大榆树，那里却是呛呛的一阵锣响。到了这里，平生是每走一寸路，都警戒着的，这就一带缰绳，将马带住了看时，那树林里有一幢黄土墙的矮屋子，灰泥为顶，四四方方的，缩在树影子里。这是可留意的地方了，便拱手相待。就在这时，有三四个短衣人，奔上了路头，平生先开口道：“华山来人，借路经过。”其中有一位大个儿已奔到马前，呵哟了一声道：“原来是贵客，惊动，惊动。”平生便下了马拱手道：“兄弟初到贵地，不懂规矩。一切都请原谅。第一是想和各位讨一口茶喝，第二是就烦哪一位仁兄将小弟引上一引，小弟要到松云堡去拜访王五爷。”那大个儿仿佛是个头目，连声称是，就把平生引到路旁矮屋子里去。在外面看来，这矮屋也像豫西土窑子外边那些黄泥平房，并没有什么奇异，至多是屋子门口，有块三和土捶平的打麦场，端方干净，不同平常。可是到了那屋子里，却让人吃惊，屋子宽四五丈，两条长板凳，夹门列着，两面墙下，各有两列枪架，上面插了红缨长枪刀剑之类。另外一只小木架子，上面悬了一面大铜锣。正中墙角上，斜放了一些卷着的五色旗帜。正中一张长桌，系了绿沿的红桌围，颇像当年衙门的公案。一看之下，就大不喟然。心想，这里就在路边，如何官场上，就毫无闻知？这个排场，庙不像庙，衙门不像衙门，绝不是安分人所住之地。他心里一不自在，眼光自然四射。这里有五个短衣人，都垂手站立着，偷偷看他的动静。当时那位大个儿，便请平生到屋旁一间小屋里休息。这里有土炕桌椅之类，土墙上还挂了一支来复枪，又看出这是一个入境的关口了。那人倒是很恭敬地招待了茶水，便问平生姓名。平生道：“兄弟姓秦，自华山来。那里老师父有件要紧的事，托我面告五爷。”那人道：“秦先生可来得不凑巧，五爷和他太太出门去二十多天了。”平生道：“五爷哪里去了，没有预定什么时候回来吗？”那人道：“我们只听说五爷要陪太太到上海去玩一趟，什么时候回来不知道。”平生听了这话，却大为扫兴，不免伸起手来，搔着头发。那人道：“秦先生既然来了，且到我们庄子里去暂住一两天。我们这里有东西两个庄子。西庄子是盘松堡，在嵩山脚下。原来五爷家住在那里。现在家里的事，有四爷、六爷管着。这是他两位同胞兄弟。他们是新由山东曹州来的。东庄叫松云堡，有一位刘先生在那里，他是开封人，是我们这里育才学堂的堂长。外客来了，他可以招待。”平生道：“什么，你们这里还有学堂吗？那我倒要去参观参观。”于是就请这人引路，立刻骑马向松云堡来。那人也骑了一匹马前引，又穿过松树林子。这松林绿荫参天，几乎不漏下一丝日光。但听到风吹得松枝哗哗之声，如江海里涌起了一阵波浪。人在这林子里四处张望，只见那合抱的松干，如无数大柱排立着在绿巷子两边。地方这样幽深，风声这样汹涌，倒像是在海岛上。有时这林下道路放宽，头上松枝松叶互相遮盖，又像在高大的绿屋子里。风声一住，松涛停止，那四只马蹄，踏着路面噗噗作响，格外清晰。那松枝上偶然有剥杂窸窣之声，正是松鼠跑着，触了枯枝落地。向马前看，简直不见道路，人马就在这木柱巷子里钻动。人在这浓荫底下凉飕飕的，衣服都绿了。平生虽是倚仗了老师父的一剑一马，却也不能毫无戒心，在那引马后面，处处留神，心里说不出一种什么滋味。这样走了七八里地，突然面前拥出一排嵩山的高影。松树缓缓稀少，现出了一片平谷。大路顺了平谷走，迎面有一座木牌楼，中间一块横额，大书松云古堡。平生心里也就想着，在这个地方住着，真是如同隔世了。由此一想，在马上面看那一片大松林，与苍天相接，没有河南平原一点尘沙的气味。马穿过了木牌坊，路更是修得平整，夹道新栽了杨柳，都只有两三丈高。树叶子半黄了，被风吹着，洒下了两片黄叶落到人身上，大有诗情画意。再走半里路，面前拥出百十棵大柳树，挡了去路，在那西北风闪动之下，树林里闪出了一堵城墙。平生暗下点头，古人说，深山大泽，实生龙蛇。这地方不出悠闲的隐士，就可以出法律难管的强徒了，自己一骑一剑来到，总也胆略不小。他走到柳树林边，没有看到城池，却看见一座大寨子。那寨墙用砖石砌了，一排排的垛口林立，修得整齐如城墙一般。穿过柳树林，闪出一个半圆。庄门庄外沿寨墙一道护墙河，有三四丈宽，里面注满了水，一道木吊桥由大路通到庄门。庄门口有两个蓝布短衣人，手拿着红缨铁尖木棍枪，站在桥头，居然是守卫格式。那人下了马，平生也下了马。那人先去通知了，便请平生在庄外小等。约莫十来分钟，一个穿蓝竹布长衫的人，有三十上下年纪，由庄门里抢步而出。那人便告诉了平生，这是刘堂长。平生见他白净面皮，头上梳着光溜的发辫，斯文一派，绝没有一点儿江湖气色，觉得他倒不是难与商量的，先是一喜。平生已取下了头上的大草帽，他也就看出了来客不是平常与王五爷往返之流便拱手相让，笑嘻嘻地把平生引进庄去。他们这庄子自也和河南境内那些寨子堡子相同，进得庄子来穿过一丛树林，房屋是一家连接一家，其间夹杂了菜园水井。可是有一个特点，房屋没有一所歪倒的，也没有一所破烂的，墙是整齐的墙，屋是整齐的屋，不像其他的庄园，百年前的破屋，总是和新盖的房子杂陈，而且家家屋外，都栽着树木，大小门窗，都掩映在半黄半绿的秋叶中间。人家门外的道路，用石板铺着，平坦得像格板，十足地表现了这个庄子富足与洁净。平生正是这样赏鉴着，面前闪出了一大片敞地，四周都是上十丈高的大柳树，中间直径倒有一箭之远。对面一列红墙，柳树半露出来，树下有一个戏台，大概那是一座庙宇。戏台面前，搭着有个杠子，秋千，还有七八个大小石锁，两付千斤担，是一个庄丁练武娱乐之所了。正看着呢，那戏台外一株高柳树梢上，突然露出一个小孩子来。那小孩约莫十二三岁，穿了一身青衣服，衣服上用黄条子滚着袖口，系着裤脚管，正是当年一穿制服的学生模样。那小孩两手扯住一根粗柳条子，正如打秋千一般，由柳条堆里荡出来，凭空一个鹞子翻身，抛了出去，却落在对面一棵大柳树上。只见他手一伸，又抓住了那棵树上的一枝柳条。这一种功夫，在平生看来，虽不见得高超，然而他是一个小孩，自是难得的，不免停脚看了一下。那刘先生便招手道：“强哥儿，你又淘气，有贵客来了，别让人家见笑。快下来，快下来。”那小孩改抓了一枝细柳条，吊鱼似的轻轻飘飘地落在地上。这时，平生已走到戏台前，见他面孔红也不曾红一点，又暗点了一下头。刘先生便介绍道：“这是五爷向来和你说的华山老师父那里来的上客，快见礼。”他果然站定一鞠躬。刘先生又向平生道：“这是四爷的大令郎，念书罢了，却是喜欢这样闹着玩。”平生看在主人的份上，自和他回了礼，还笑着点了两点道：“这位小兄弟，将来的本领是未可限量的。”那小孩垂手站着，只是微笑了一笑，并没有答言。刘先生看了那孩子一眼，自引了平生向前走去。过了那柳树林子，走到戏台前，看看也和平常的戏台差不多。只是那戏台前檐下，悬了一幅横额大书“学万人敌”四个字。于是也就看到那所庙门了，八字大开，正额写着关帝庙。庙左右两侧，各有小门两扇。左额是育才学堂，右额是迎宾馆。刘先生引着平生，后有庄客牵了那匹乌骓，一同进了馆门。这里三进，四合大庄屋，深廊大柱，雕花窗户，竟是大城市里的大公馆模样。刘先生将平生让到后进东厢房客厅款待，那里面红木椅案，配合了字画古董，平生在开封的公馆布置也不过如此。这可以想到王天柱十分富有，也是很结交朋友的，平生心里自然坦然了许多。这里的仆役，也不必主人吩咐，茶水点心，陆续地搬了来。平生在进客厅之后，自是解除行装，先摘了肩上的小包裹，又除解下那柄剑，都放在临窗的一张琴案上。这琴案上原有一只紫檀架子，上面放了一个玛瑙盘，一只花瓶，几项古董。平生正和刘先生在一圆桌上用着茶点呢。却有个怪相的老头子，手里拿了一束桂花进来，向那琴案的花瓶里换花。他剃着半头的苍白头发，小辫子在顶心上挽了个朝天公鸡髻，尖削的雷公脸，并没有胡子。驼着背穿了件青布单褂子，下面倒是穿一条蓝布棉裤，踏着双厚底鞋，走起路来慢吞吞的，像是相当衰迈。平生却也未加理会。可是当他走出去的时候，他把低垂的眼皮睁开，向客人看了一眼，倒是灿亮的一双眼珠，英光射人。平生不免心里一动。但那个老头拿了一束瓶里的陈花，很快走出去。等他去远了，平生便向刘先生问道：“这个老人家，倒好生面熟，一向在这个庄子里的吗？”刘先生道：“也是新来的。他拿了我一个洛阳朋友的八行到这里来的。原说投五爷找一碗饭吃。五爷出门了，兄弟留下他在这里打扫院子，收拾花草。人倒是很忠厚的，终日不多言语。他自说有寒腿毛病，兄弟也未曾给他重事做。如何安置，等五爷回来再说吧。他一点儿规矩不懂，有客来了，还到客厅里来打扰。因他年纪很大，又是新来的人，兄弟也就没有说他。请原谅，原谅。”平生笑道：“兄弟问他，不是为他进来不懂规矩，只是因为面熟而已。”刘先生道：“也许秦先生见过的。他自说是沧州人，姓张，没名字。我们就叫他老张。他说原做小生意，跑码头赶集的。”平生问不出一个道理，觉得是自己多疑了。刘先生款待了一阵，把平生让到后进上房安歇，说是学堂里还有事务料理，暂且告辞，晚上当来奉陪。平生自说听便，因想到五爷有兄弟在此，便说要到西庄子去拜访四爷、六爷。话一提，刘先生两道眉毛却微微地有点皱动，笑道：“这事不忙，贵客来到，四爷、六爷自当前来款待，因为他两位也是初来，像做客一般。等兄弟明日前去邀约。”平生看这样子，料着这里面含有什么困难之处，只好不说了。

刘先生去后，却剩平生一人住在这大庄屋里。他料着这种地方不会有多少客人来往，于今主人不在家，自是客人更为稀少。因之闷坐在屋里。无聊时便也走到院子里来散步。看这房屋显然是古庙改建的，北方的平房外面，院子里高大的老柏树，共有四株，绿森森地挺立在高空。有几只老鸦缩了颈脖子，站在树枝上，默默无声。又有几只老鸦绕了树顶飞，呱呱地叫着。这地方正是过分地幽静，鸟雀都不避人。他在院子里来回散步若干次，却见那个驼背老人老张，手上拿了一把长柄竹竿扫帚夹在胁下，慢慢地走向前来。平生越看越觉得有几分奇怪，便向他一抱拳，点着头笑道：“老人家，很辛苦啊！”他张口笑了，却见他嘴里落了一个牙齿，点着头道：“我们穷人辛苦还不是应该吗？可是上了年纪了，做不动什么事了。”说着又走近了一点儿。平生道：“你老人高寿了？”老张摇摇头道：“若是别人早在家园享福了，我还是到处奔波。”说话时，他向平生看了一眼，正是英光一闪。平生笑道：“老人家，据我看来，你一身本领，也不是没有饭吃的人吧？”老张咯咯笑道：“我一身本领，在人家庄院里干这个？”说着，拿了手上的扫帚，在地面上轻轻涂了两下。平生笑道：“这地方不同平常，你老人家不说实话，我也不敢多问。”他便笑道：“你既然知道这个地方不同平常，又怎么敢来呢？”平生道：“我也是有点要紧的事想和五爷谈谈，好在我是有人保荐来的。”老张笑道：“你认得五爷，不知四爷、六爷在这个日子也到这里来了吧？”平生听他话中有因，越是注意，便肃然地立着，又拱了两拱手道：“老人家望你不吝赐教。”他手扶了扫帚，向身后看了一看，低声笑道：“你这样客气，教我指教你？教我指教打扫院子吗？”说着，他笑着走了，但走了几步，却又回转身来，问道：“你的老师，不是姓马吗？”平生答应了一声是，正想向下说着。他又笑道：“今天晚上那刘先生款待老兄，单身出门人，可要少喝一点儿酒。晚上有什么响动，提防一二，少管闲事。”说毕，取扫帚向上一举，扛在肩上，两只棉裤脚管，拖了一双大棉鞋，梯踏梯踏地走了。平生这就格外疑心了，觉得这个老张，必定有点来头。自己是初来此地做客，遇事当谨慎，若追着张老头子去问吧，又怕有不便之处。只好静坐在屋子里，且看什么变化。料着华山老道，一世大侠，决不会送自己入虎口。自己还有些本领，也不致睁眼吃亏。

这样忍耐到日落西山，那刘先生却带了学堂里几个教员前来陪话，接谈之下，都是受有新知识的人，他们是被王五爷特地请来教书的。这里东西两个庄子，有二三百儿童，都在这里读书。分明这地方也不是不受教化的地方。只是谈起王天柱兄、弟，刘先生说是由山东曹州新来，他们也不十分熟，这透着有点蹊跷。晚间，刘先生在客厅里大大地明着灯火，办了一桌很丰富的酒席款待。刘先生代表东家，各位教员陪席，也极其恭敬。平生倒看不出这里面有什么意外。好在主人并不十分劝酒，自己落得推杯。初更之后，席散，刘先生又亲自送平生到卧室来陪话一番。恐怕平生寂寞，还送一叠书报杂志前来，请他解闷，这才告辞而去。这里有十来岁的小伙子，不时送着茶水。平生因问道：“你们这里有个老张晚上看不到他。”小伙子笑道：“这个老头子。你别看他无用，倒是好酒量。今天晚上刘先生请他客剩下来的酒，他一个人喝了。醉得昏天倒地，早睡觉去了。”平生无可再问也就算了。自己在灯下翻一阵子书，却听到墙外巡更的梆锣敲过二更二点便扭小了煤油灯上的灯芯，只留豆大的一线红光，解衣上床安歇。猛抬头看到院子外西边墙上，有一片白色。这正是月之下弦，秋夜的残月，刚是东升。微微的西风，在长空里吹过，把田野里叽叽喳喳的虫声，牵连不断地送进窗户来。平生听听这迎宾馆里，已没有一点儿人的言语和脚步声，这就觉得听了那个怪老头子老张的话，自己有点神经过敏。隔着窗户，看了看院子，除了那四株老柏树的高影，别无所见，也就落枕安睡了。但不知是自己睡着了被什么声音惊醒，还是自己根本未曾睡着，朦胧中听到长空里簌簌有声。那柄宝剑一向不离开自己的，一个翻身下床起来，乘势就把枕头下的宝剑抽在手上握着。且不敢直立身子，蹲在地上，蛇行了几步，蹿到窗子脚下。向外看时，那半轮残月，已升上了天空，照见院子里面地面雪白，那四株柏树，有四个大圆影子铺在地上，黑白分明很是清楚，但此外却不见什么。可是那唆唆之声在半空里响得格外厉害。同时，呱呱地一阵老鸦乱叫，扑嗤嗤有几十只飞了出去。平生猛可地想起，昨天初进这堡子时，有个小孩在柳树上荡秋千，莫非是他来了？怪不得那老张告诉我晚上有响动，提防一二。这样一个小孩，就算他有点小小能耐，自己也不至于对付不了。只是人地生疏，又毫无帮手，当然也小心为妙。老张又说了，少管闲事，似乎这柏树上有一阵鸟乱，还不是来对客人的，那么自己就不必出去了。这样想时，只见一个黑影，唰的一声，落在院子里，随后又是一条黑影子跟了下来。平生这倒吃了一惊，心想，这是老虎窝里，若是他们倚仗人多，一个个地只管由树上蹿了下来，那自己就有三头六臂，也免不了遭他们的毒手。于是紧握了剑柄侧身站在门后，两眼隔着玻璃窗户，盯住了外面院子里。那两条黑影落到地上却不走回廊檐，只在月光地上来回地蹿扑。平生这又看出来了，这正是两人遇着，倒不是来对付客人的。他既不来，自然落得省事，只管加倍留神便是。这两条黑影又蹿扑了一会，其中一个，忽然向屋檐上一蹿，并一跳又一跳上了柏树梢头。另外一条黑影，也不迟延，一般地跳到树枝上去。接着唏唆唏唆的又发出声来，想必这二人又在半空里动手。平生想着，论起上下翻腾这点功夫自己也不是毫无所能，若说在这样高大的树上和人动手，可真没有这本领。老张说少管闲事，那就真正地少管闲事吧。静听那树上的响声，杂乱了一阵，忽然停住。惊动的老鸦先是飞腾在半空里，绕了四棵大柏树叫着，后来也就听到扑嗤嗤陆续飞入鸟巢去，慢慢地只剩了二三只老鸦叫，最后鸦声没有了，田野里的秋虫声，随着阶檐石下的蟋蟀，又唧喳唧喳互相酬答起来。夜里还是和平常的一般，那涂刷在地面上的月华，依然是一片银光，四团树影，不过树影子歪斜着长了一点儿而已。