冯老兰立在庙台上，眼看大贵拎着笼子下了鸟市。他没得到这只脯红靛颏，心上着实丧气。赶快叫老套子牵牛套车，他立时坐上牛车追下去。
说起老套子，冯老兰最是喜欢这样人儿。
老套子是出了名的牛把式，人们都说他懂牛性。甭看口，只看毛色，他能看出这牛的口齿年岁。只看骨架，能看出这牛出快出慢。病牛，他能治好。瘦牛，他能喂胖。自从老套子给冯老兰赶上大车，冯老兰花三十块钱买了这辆死头大破车，拴上三条大杠子牛。辕里是一条大黑犍，四条高腿，身腰挺细，轭根挺高，两只犄角支绷着，大眼睛圆圆的，走起路来，跑得挺快，外号叫“气死马”。前边是两条黄牸牛拉着梢，胖得尾巴插在屁股肉上。老套子每天把它们的毛儿刷得锃亮，特别给“气死马”头上戴上顶小凉帽，凉帽顶上一蒲笼红缨儿。路上走着，老套子说：“人们都爱使大骡子大马，我就不，我就是爱使这牛。像那大骡子大马，一个尥起蹶子来，要是尥在人身上，就把人踢死。这牛温顺多了。”
冯老兰说：“赶上使拱人的牛，也挺糟心。”
老套子说：“拱人的牛，咱倒会摆弄。蹶人的马，咱就闹不了。”
冯老兰说：“人有百人百性，牲口的牲道，也非摸索透了不行。”
这话是实情。比如老套子吧，就是最野性的牛，甚至拱人成了精，只要一着他的鞭儿，只有匍匐在地，眼角上滴着泪花儿，不敢吭声。可是他对大骡子大马，没有一点办法。对于牛，他知道怎样喂养，知道它们爱吃什么东西，完全和大骡子大马不一样。比如：骡子马爱吃苜蓿、干草、黑豆、红高粱。这牛偏爱吃高粱叶子、麦秸、豆饼、棉花籽饼。就说这黑豆吧，喂骡子马，得煮熟了喂。喂牛时就得上碾子轧碎，使水泡过，用来拌豆秸子、豆叶子喂。老套子就是喜欢喂牛。每天晚上，他披上当家的那身破皮袄，守着灯，一边咳嗽着，筛草喂牛。从夜到明，他都在槽道里转。今天，老套子见冯老兰坐在牛车上，看着他亲手喂胖了的大犍牛，嘻咧咧地说：
“年幼的人们就是爱摆阔，不喜欢牛，光喜欢大骡子大马。”
冯老兰说：“可不是，贵堂打早就劝我，把牛卖了，买大骡子大马呢！”
老套子一听，当家的要改换作派，他心里一急，说：“常说：‘老牛破车现当伙’哩！换一套牲口可不是玩的，要花多少钱哩！再说，你买的这辆车吧，不管怎么用绳子棍子绑着鳔着，我都能使用，看样子还能使个十年八年。要是雇个使骡马的把式，有了好骡子好马，还得买辆新车。这年头，买辆新大车，少说得个一百多块钱。”
冯老兰说：“老人们都是节俭，才建了个家业。年幼的人们就不行，单说贵堂吧，净想闹时兴。又是要做买卖当洋商，又是要打井买水车。”
冯老兰和老套子，两个喜欢养牛的人到了一块，坐在牛车上，一答一理儿说着。走到村边，老驴头正背着筐拾粪。冯老兰一看见老驴头，想起运涛笼子罩上的鸟儿，是春兰绣的。他问：“大哥！你拾粪哩？”
虽然说是同族当家，老驴头这辈子可没听过冯老兰喊他一声大哥。他真的不相信起来，站在原地转了个过儿，也找不见跟他说话的人。看见冯老兰和老套子坐着牛车走过来，就以为是老套子。他向老套子舒过脸儿，说：“唔！闲着没活儿，拾点粪。”
冯老兰说：“你可管着春兰点！”
老驴头，一看不是老套子说话，是冯老兰。立刻打起笑脸，迎上去，口口吃吃说：“当然，闺女大了，要管着点儿。兄弟！有什么不好看儿，说给我，我给你管她！”
冯老兰说：“别的倒不怕，别叫她丢了咱冯家老坟上的人。”
老驴头摆着长下巴说：“真的？看我给你打她！”
老驴头站住脚，让这辆火爆的牛车走过去。一直赶进冯家大院，冯老兰打车上跳下来，拍拍身上的土，走进家去。
冯贵堂站在场院里，等老爹下了车，才走近牛车去。老套子一看见冯贵堂，火气就上来，鼻子不是鼻子，脸不是脸，也不说什么。冯贵堂一看见那又大又破的车，慢搭搭的牛，心上就气不愤儿，暗暗说：“省着钱，在钱柜里锁着，使这么破的车。这么落后的交通工具，一年到头少做多少活？也不算算账！”想着，一时心血来潮，跟在冯老兰背后走进家去。把准备多时的，卖了慢牛，买骡马的改良计划说了一遍。针尖对麦芒，冯老兰正为了这件事对冯贵堂生气。他一听就蹦了，把老套子的话劈头带脸盖过来，呲打得冯贵堂鼻子气儿不敢出。冯贵堂一时驳不倒冯老兰的守旧思想，只好暂时认输。慑悄悄儿，一步一步走出上房。
冯贵堂一出门，冯老兰又把他叫回来，说：“我心里也有一桩心事！”
冯贵堂满肚子不高兴，听得老爹叫，只好转回来，问：“什么事？爹！”
冯老兰说：“我这一辈子了，没妄花过一个大钱，没有半点嗜好。就是抽一袋叶子烟，喜欢个鸟儿。小严村严运涛和朱老忠家朱大贵，逮住一只出奇的鸟儿，我出到三十吊钱，他们还不卖给我。”
冯贵堂又问：“什么样的鸟儿，也值那么多钱？”
冯老兰说：“鸟儿没有市价，看值，它值得还多！”
冯贵堂愣了一下，抬起头想了想，又笑了说：“那个好说，咱一个钱不花，白擒来。”
当天下午，冯贵堂打发账房先生李德才，上小严村去找严运涛，要这只脯红靛颏。李德才拿上一条大烟袋，蹒蹒跚跚走到小严村，见了运涛就说：“运涛，咱有个事儿跟你谈谈。”
运涛一见李德才，心上早拿定了主意，说：“什么事，大伯！”
李德才拍拍运涛，仄起脸儿问：“你逮了一只鸟儿？”
运涛说：“没有，是我兄弟他们逮的。”
李德才说：“这只鸟儿，冯家大院里说要，拿来吧！”
运涛说：“大伯，你不是说‘君子勿夺人之所爱’吗？俺兄弟们希罕，不肯撒手。”说着，点着下巴，挤巴着眼儿笑了笑。
李德才说：“唉！孩子们，什么这个那个的，拿来送去吧！见了老头，我就说，‘是严运涛送给你老人家的！’说不定，还有多少好处呢！”
运涛说：“那个不行，大伯！你不是说‘己所不欲，勿施于人’吗？人家不愿给就算啦！”
李德才说：“古语云：‘与人方便，自己方便。’要紧的地方不在这里。比方说，他一恼，你要种地，他不租给你。你要使钱，再大的利钱，他不放给你！”
说着，拔起腿就要往运涛家里走。运涛立在门口上，扎煞起手儿挡着，说：“真的，鸟儿不在家，在大贵那里。”
李德才气愤地瞪出眼珠子呆了一会儿，不言声，转过脸儿去找朱大贵。一进门，忠大伯在门上站着，见了李德才说：“李秀才轻易不到我家来，有什么事，说吧！”
李德才说：“可就是，虽然是个邻居，你没到过我院，我也没到过你院。今天来，倒是有一桩小事。”
忠大伯说：“什么事？”
李德才问：“你家小子逮了只鸟儿？”
听得门外有人说话，大贵拎着笼子走出来，问：“谁问我的鸟儿？”
李德才说：“来！我看看！”他把笼子拎在手里，翻过来看看，掉过去看看，絮絮叨叨说：“这算不了什么贵样。”
忠大伯说：“不算贵样，管保你没见过。”
李德才说：“冯家老头喜欢这鸟，你送给他吧！”
朱大贵把眼一瞪说：“嘿！那是怎么说的，说了个轻渺？”
李德才说：“他是锁井镇上的村长，千里堤上的堤董，没的要你只鸟儿还算欺生怎么的？你们才从关东回乡，要顺情合理，别学那个拐棒子脾气！”
这件事，要是出在锁井镇上别人，送个人情也就算了。出在朱大贵身上，他可不。他把两只脚一跺，直声地说：“我就是不送给他，他不是俺坟上的祖宗，俺孝顺不着他！”
李德才听话不顺，镇起脸来说：“他不是你坟上的祖宗，他是一村之主！”
大贵红着脸，喷着唾沫说：“我看他是个土豪霸道！他霸道，他霸产、霸财、霸人，都行得了。”他又跺跶着脚，向前走了两步，气呼呼说：“还要霸到我的鸟儿身上呀？他霸道，他敢把我一嘴吃了？”
李德才一听就火了，拍打着屁股蛋子趋蹓上去，说：“嗯，他霸谁家产来？霸谁家人来？你嘴里甭砸姜磨蒜，给不给鸟儿，你讲明白！”
大贵说：“你欺侮别人行，欺侮我朱大贵就不让！”
李德才说：“别满嘴喷粪，谁欺侮你来？”
大贵说：“你想拿势力压服我。我从关外走到关里，就是没怕过这个！”
李德才说：“甭说废话，这鸟儿你给不给吧？”
大贵咬着嘴唇说：“我不给，我不给，我定了！”
李德才说：“你们这庄稼人们真不讲理，一个个牲口势！不给好说，我就回去照实说。哼，别卖后悔，走着瞧吧！”说着，头也不回，下坡绕到苇坑里蹓走了。
朱老忠瞪着眼看他走远，才说：“大贵对得好，看他生出什么法子来！”
大街上嚷动了，说冯家大院要霸占人家宝贵的鸟儿。运涛、春兰、江涛，都赶了来。运涛说：“咱就是不给他，看他怎么着。”
江涛说：“就是不给他，咱还把它卖了，先给我买本书。”
二贵说：“忙卖了吧，过年的时候，做件大花袍子，买点爆竹什么的。”
春兰倒是什么也不说，她心上笼着忧愁：说不定，他们要生出一个什么计策，来害运涛。
朱老忠站在坡上，抽着烟，看着这群满腔心事的孩子们。想过来，想过去，深沉地琢磨了一会子。从嘴上拿下烟袋来，摸了摸胡子，说：“你们都看见了吧！一个个要拿心记，懂得吗？”
大贵低下头，混水不清地说：“知道。”运涛也说：“记着就是了，大伯别生气。”
朱老忠说：“从今以后，你们谁再上西锁井去，要跟大人一块。谁要是偷偷跑去，在冯家门口过一下，叫我知道了，就要拿棍子敲你们。去吧！”
当忠大伯说着话的时候，孩子们都低着头听着，等他说完，才各自散了。朱老忠扛上锄，到园里去找严志和。他说：“你别看事由小，可能引出一场大事来。”严志和也说：“许着，咱得经着心，抵挡他。”
看人们全走完，大贵回到家里，右手扛上辘轳、斗子，左手拎了笼子，去浇园。到了园里，把笼子挂在井台边小枣树上，泡上斗子，坐下抽了一袋烟，开始浇起园来。拧两下子辘轳，停下来，打着口哨看看他的靛颏。浇到天黑，把笼子拎回来，挂在梯子上就吃饭。吃完饭，和父亲商量了明天的活儿。他跑蹅了一天，身上乏累了，躺在软床上就睡着觉。齁啊齁的，一直睡到半夜。睡梦里，他听得窗外有鸟儿吱吱乱叫。呼地，打软床上跳起来，眼也没有睁一睁，愣愣怔怔跑到梯子跟前。伸手一摸，笼子不见了。立时觉得头上嗡的大起来，深一脚，浅一脚，跑到屋里去叫二贵：“二贵！二贵！忙起来，笼子不见了！”
二贵一下子从炕上爬起来，用手背擦擦眼，跳下炕来，这里寻寻，那里找找，撅起嘴来说：“八成，给猫吃了！”
这时，把贵他娘也吵起来，点个灯亮儿一看，笼子拆散了，滚在大门边，翎毛扑拉了满院子。大贵慑着眼儿呆了半天，觉得头晕晕的，身子摇摇转转，对二贵说：“唉！我睡着了，你也不说看看。”
二贵说：“不是说不叫俺养着吗？你和运涛两人养着。我也睡着啦！”
大贵坐在梯子上，拍着胸脯着急：“咳！苦啦！……”
朱老忠在梨园里高窝铺上睡觉，离远看见院子上空明灯火亮。心想，许是出了什么事了！走回家来一进门，一家人看着这只破笼子发呆。他沉静了一下，打发大贵走到小严村，砸开运涛家的小门。运涛开门就问：“大贵，出了什么事，黑更半夜来敲门！”
大贵说：“咳！甭提了，咱的脯红给猫吃了。快去看看吧！”
“给猫吃了？”运涛紧跟了一句，再不说下句，他举了举两只手，摸着天灵盖。沉思来，沉思去，骨突着嘴不说什么。按一般人说，也许冒起火来，跺着脚发急。可是运涛是个绵长人，自来没发过火，没说过一句狂妄的话。就是有多大的事情，他也会忍住。他想：“既是给猫吃了，还有什么说的！”跟着大贵走回来。
江涛心里倒挺着急。这鸟儿，他连一下子也没玩过，亲眼看着的都不多，他没喜欢够。再说，这鸟儿名贵，这样一来，买不上车，也买不上牛，大花袍子更穿不上。满天的锦霞，都被大风吹散了。忠大伯、大娘，都在那里愣愣地立着。你看看我，我看看你，谁也不吭声，单等运涛张嘴说话。
大贵看运涛半天不言语，更摸不着头绪，眼里噙着泪珠说：“大哥！这可怎么办，困难年头，说什么俺也赔不起你呀！”
听了这句话，运涛缓缓地抬起头来，笑了说：“大贵！今天在大伯和大娘面前说话，你这就是外道了。甭说是只靛颏，就是一条牛，糟蹋了也就糟蹋了。什么赔不赔，咱弟兄，过去没有半点不好，哪能说到这字眼上。”
他这么一说，贵他娘、二贵，脸上一下子显出笑模样。
忠大伯听了，也呵呵笑着说：“咱穷人们，没有三亲六故，就是朋友为重。”
大贵把胸脯一拍，说：“运涛！你要是这么说，从今以后，你向西走，我朱大贵不能向东走。你向南走，我不能向北走。若是有了急难，你家的事，就是我家的事儿。”
一句话激动了忠大伯，他向前走了两步，拍拍胸膛，攥住运涛和大贵的手，说：“好啊，好孩子们，你们的话，正对我的心思。从今以后，你小弟兄在一起，和亲弟兄一样，你们做朋友要做个义气！”
忠大伯吩咐大贵二贵搬出坐凳，叫运涛和江涛坐下。忠大伯也坐在阶台上，叫贵他娘点了根火绳，抽着烟。这时，就有后半夜了。天凉下来，星群在天上闪着光亮，鸡在窝里做着梦，咯咯叫着。忠大伯又说：“在北方，那风天雪地里，我老是想着老家近邻，想着小时候在一块的朋友们，才跑回家来。你父子们帮助我安家立业，我一辈子也忘不了……”
这时，严志和也走了来，立在一边看着。听到这里，闪出来说：“话又说回来，这一只鸟儿算了什么？孩子们，你们要记住，咱穷人把住了饭碗，可不是容易。你们要为咱受苦人争一口气，为咱穷人整家立业吧！”
运涛擦擦泪说：“咱小弟兄们都在这里，从今以后，把老人们的话记在心里，咱不能受一辈子窝囊。兄弟们要是有心计的，抱在一块，永久不分开。”
江涛受了哥哥的激动，两手抱住脑袋，趴在阶台上抽抽咽咽哭个不停。
忠大伯一看孩子们激动的神色，转忧为喜，说：“孩子们！这话我可得记住！”他又想到：鸟儿糟蹋了，打断了仇人的希望，可不一定能打断仇人的谋算！他说：“看你们小弟兄们以后怎么样吧！”
严志和也说：“看你们小弟兄们有没有这个志气！”
说着，鸡叫天明，忠大娘又给他们烧水做饭。
那时，运涛二十一岁了。大贵十九岁。江涛比二贵大几岁，才十三岁。他们已经知道社会上的世故人情，经过这一场变故，会用不同的理解，不同的体会，把朱老忠和严志和的话记在心里。
经过这个变故，朱老忠觉得严志和为人厚道。严志和觉得朱老忠慷慨义气。两个家族的友情，更加亲密起来。
