公元4世纪中叶，迁至中亚细亚西部的匈奴人在入据粟特并征服阿兰人之后继续西侵。这时，居住在罗马帝国之东的哥特人便首当其冲。匈奴征服东哥特，继之又逼走西哥特人，是匈奴西迁入欧过程中的最后一个阶段，而欧洲历史也因之进入一个新的时期。
在叙述哥特人之前，应略述与哥特人有关系的汪达尔人（vandals）与格庇德人。
一些古代的学者把“汪达尔”之名当作一些条顿部落的总名，他们大致是从波罗的海一带迁徙而来的。罗马人认为他们的语言、法律、风俗与哥特人相同，所以以他们为同种。例如老普林尼（pliny the elder）甚至以“汪达尔”之名包括柏干提人1 （burgundians）与哥特人；而托勒密（ptolemy）所说的西林加人（silingae），后来也有好多在汪达尔人的部落中。汪达尔人与罗马帝国最初发生关系是在马科曼奈尼战争中。在罗马皇帝奥理利安2 （aurelian）时代（公元270—275年），汪达尔人侵入潘诺尼亚（在今匈牙利境内）。他们后来之继续迁徙，恐怕也是受了匈奴人的间接威胁。他们原居于哥特人之西，哥特人因受匈奴人的威胁而西迁时，他们至少有一部分人跑到高卢，再到西班牙以至北非。他们还占据迦太基，并于公元455年攻破罗马。
据约但尼斯说，格庇德人原来住在斯堪的纳维亚半岛的斯干西亚岛上。他们分乘三条船，在其王柏烈（berig）统率下赴欧洲大陆，其中一艘因重载而到达最晚，于是这条船上的人被称为“格庇德”。“格庇德”之名来自哥特语中的“格宾塔”（gepanta），意思是“迟慢”。这一传说是否确实虽是问题，但他们与哥特人关系密切则是无疑的。这个部族的住地与汪达尔人的住地相近，即在哥特人之西，他们也与哥特人互相攻伐。在匈奴人西侵时，格庇德人与汪达尔人同受威胁，然大部分格庇德人始终保持所占有的地方，即今匈牙利东部山地。
此外，在汪达尔人与格庇德人的住地附近，还有夸迪人（quadi）的支派斯威汇人（sueves）。他们是日尔曼种，曾与汪达尔人同到高卢与西班牙，大概也是因受匈奴之威胁而迁徙的。
据说，最先发现哥特人的是希腊殖民地马赛的旅行家彼泰阿斯（pytheas）。他告诉当时的人们，在夫利什哈夫3 附近，即东普鲁士一带，有一种人叫哥顿尼斯人（guttones），常在波罗的海沿岸寻找琥珀，并进行交易。此后差不多有四个世纪，欧洲人不知道这些从事琥珀交易的人的消息。直到逝世于公元79年的罗马学者老普林尼才又告诉人们，这种人当时仍居住在波罗的海沿岸附近。公元1世纪中叶至2世纪初的罗马史家塔西佗在著作中再次提到这种人的名字，但他拼为“gottones”。塔西佗所说的“gottones”就是哥特人。4
约但尼斯说，哥特人是乘船从波罗的海沿岸来到罗马帝国边境的。这个说法不一定可靠。他们从波罗的海沿岸向东南迁徙，到达里海附近，这是事实。他们为什么迁徙呢？历史学家没有说明。他们不见得是被比他们强的部族所迫，因为当时住在波罗的海沿岸的都是一些弱小的部族。
在他们南下之前，罗马帝国东部边境以外地区已为萨尔马特人所占，哥特人迫走萨尔马特人及其支派阿兰人，并占有其地。此外在多瑙河口之北，古代还有基特人（getae），当哥特人于公元3世纪到达这个地方后，便与基特人杂居。因此，罗马人乃以哥特人与基特人是同种，或是一个名称的两种拼写法。为哥特人写历史的约但尼斯没有区分这两个名称和这两种人，故名其书为《基特史》（getic history ）。近代仍有学者企图证明“基特”即“哥特”，其实，这种证明是不正确的。
在约公元1世纪中叶，哥特人仍住在维斯杜拉河5 东岸，他们逐渐南迁，最后抵达黑海与亚速海以北。他们本来是近海的居民，习惯于海上生活，因此到达后很注意海上生活。
他们继而又向西伸张，遂至多瑙河北岸。在迁徙过程中，他们不仅散居在很多地方，而且联合一些与其有密切关系的部族，如格庇德人、赫鲁尔斯人（herules）等。他们又征服了一些部族如斯帕里（spali），因此其人口增加了。据说，率领他们南迁的是国王菲尔马（felmer）。
当他们居留在黑海与亚速海之北时，又分为二部：一为居聂斯德河6 以西者，称“提尔文人”（thervings），即西哥特人（visigoths）；一为居聂斯德河以东者，称“格尔同人”（greutungs），即东哥特人（ostrogoths）。东、西之名本来是指所居之方位不同，但后来便一直沿用。其后，西哥特向西发展，直至高卢与西班牙，东哥特则居留在意大利，仍保留其一东一西的位置。
哥特人是北欧民族，面貌端正，蓝睛黄发，很像近代的瑞典人，身材高大强壮，性格勤劳勇敢。
哥特人因受匈奴人的迫逐而向西迁徙，大大影响罗马帝国，从而成为世界史上的重要事件。特别是东哥特人被匈奴打败后，长期为匈奴人服务，与西哥特人和罗马人作战，因而二者在血统上、文化上互相混杂的程度很深。
公元3世纪初，哥特人与罗马人联盟，罗马帝国给哥特人钱，使其抵抗萨马提亚人的侵扰。公元244年，皇帝“阿拉伯人”菲利普（philip the arab）在位，停止供应这笔钱，哥特国王俄斯特罗哥德（ostrogotha）遂渡过多瑙河，西侵东罗马帝国的摩西亚与色雷斯等地。
俄斯特罗哥德死于约公元250年，继承者仍时时侵扰罗马边境。哥特人除从陆路侵入外，又渡过黑海，占领达拉布松7 ，进扰小亚细亚西岸，著名的以弗所的代安那神庙8 被毁。公元267年，哥特人渡过爱琴海，抢掠雅典。
罗马皇帝奥理利安在位时，哥特人又入侵，双方损失都很大，于是议和，哥特人退至达西亚,即今罗马尼亚与匈牙利东部。以后，许多哥特人在罗马帝国的军队中工作，很多哥特人贵族的子女到罗马受教育，并多与罗马人通婚。五十年间，居住在达西亚的哥特人与罗马人一直和平相处。
公元4世纪30年代，罗马皇帝君士坦丁（constantine）在位。西哥特与东哥特联合，在其王亚里魁加（aliquaca）统率下进攻多瑙河以南罗马帝国的君士坦丁省区。君士坦丁三次打败他们后，仍给他们以较好的待遇。因此，当君士坦丁与其政敌利西尼亚斯（licinius）在哈德里安诺普尔作战时，亚里魁加亲率士卒，帮助君士坦丁打了胜仗。
过了八年，哥特人进攻住在匈牙利西部的汪达尔人，汪达尔人向君士坦丁求救。君士坦丁初战不利，后来哥特人战败了。于是讲和，哥特王遣子为质，双方和平相处又达三十年。
君士坦丁在位时，定基督教为国教，并建新都于君士坦丁堡。从此，以罗马城得名的罗马帝国的政治中心遂迁至君士坦丁堡，而与外族更加接近。
新都建成后，帝国便有了两座都城。后来由于有了两个皇帝，而分为东罗马帝国与西罗马帝国。由于执政者的争权，内乱屡作，加以天灾、疾疫，人口减少，工商凋敝，罗马帝国的基础动摇了。
大约在公元350年，东哥特人选赫尔曼利克为国王。他统一了东哥特各部，巩固其根据地，统治地区大致南起自多瑙河，北抵波罗的海，东起顿河，西至泰斯河。他迫走达西亚的汪达尔人，征服了斯拉夫人、芬兰人、波的尼亚湾沿岸的爱沙尼亚人。约但尼斯在其《哥特史》中称之为“哥特的亚历山大”。
在日尔曼的神话中，赫尔曼利克又是一位残暴的君主。在日尔曼人的史诗中和盎格鲁-萨克逊人的诗歌中，有时说到他的罪恶。这说明了后来匈奴人来，他要人民去抵抗，人民不但不听从他的命令，反而起来反对他的原因。
赫尔曼利克统治的地区既已东至顿河，则来自东方的匈奴部队虽不见得与赫尔曼利克直接接触，但匈奴的一些零星部落必已到了东哥特的东北边境。这些匈奴人及其所征服的阿兰人似乎已给赫尔曼利克带来不少麻烦。因此，后来东哥特受到攻击时便难于抵抗。
这时西哥特的内部亦分为许多部落，远不如东哥特统一，因而受制于东哥特。
赫尔曼利克即位之初，匈奴人本已接近东哥特之东北边境。在他长期专制统治下，人民深为不满，故当匈奴进攻时，人民不但不抵抗匈奴人，反而认为是推翻他的机会。赫尔曼利克悲愤之余，自杀身死，但约但尼斯在其《哥特史》中则谓系被杀。传说他曾派其子求婚于皇后古特朗（gudrun）美丽的女儿斯瓦提尔塔（swathilda），其子受顾问引诱而将之纳为妻，赫尔曼利克极为痛恨，遂用野马分尸的残忍手段害死了她。她的两个哥哥痛恨这个暴君，于是又设法杀死了他。这是当时的历史学家阿密阿那斯·马西林那斯所记述的。
赫尔曼利克死于公元375年。他死后，东哥特遂为匈奴所破，一部分人民西逃，与西哥特联合。仍留故地的哥特人，一部分奉其兄弟的孙子文尼塔尔利（winithari）为国王反抗匈奴，一部分屈服于匈奴。匈奴以赫尔曼利克之子匈尼牟德（hunimund）为国王，且与文尼塔尔利作战。最后，文尼塔尔利战败被杀，这两部分东哥特人遂均屈服于匈奴人。
据欧洲史家记载，统率匈奴人征服东哥特的国王是巴拉米尔，可能即《北史·西域传》和《魏书·西域传》的“粟特国”条所载的“忽倪”。
巴拉米尔征服东哥特后，曾娶东哥特的公主阿玛玲（amaling）为妻。东哥特自选国王并管理内政，故相当长时期内，东哥特很少反叛匈奴。
在巴拉米尔统治下的东哥特王匈尼牟德，曾征服斯威汇人的日耳曼国家。他死后，其子松利斯蒙德（thorismund）继立，曾征服格庇德人，后因坠马而死。在他死后的四十年间，东哥特没有国王。恐怕是由于找不出一位能为匈奴人所同意的国王，因而匈奴人遂直接管理东哥特的内政，同时向西哥特人进逼。
关于忽倪所率领的匈奴人的风俗、习惯、形貌等，当时人和后来的史家曾有记述。阿密阿那斯·马西林那斯说：
匈奴人是不耕种的，他们甚至没有摸过犁柄。因为他们没有安定的住宅，他们好似没有家庭，没有法律，持续不断地游荡于车上。事实上，这种车就是他们的房子。他们并不住在有屋顶的房子里，而是住在坟墓式的房子里。在他们的住处中，找不出一间房子是用芦蓬盖的。他们穿的是亚麻布衣或缝合了的田鼠的皮，他们无论在家里或者外面都穿这种衣服，除非完全破烂是不更换的。他们头上戴着圆形的帽子，在有毛的脚上穿着羊皮裤子。他们穿的鞋很笨重，使他们的行动很不方便。
又说：
因此，他们不适宜步兵。相反，他们经常在马背上。他们的马壮健而没有什么装饰。他们坐在马背上，像妇女一样。事实上，他们日夜都在马背上：在马背上做买卖，吃喝，蜷曲在马颈上睡觉，在马背上讨论问题。曾经见过阿提拉的普利斯库斯说，阿提拉在马背上与罗马使者讨论问题。约但尼斯指出，匈奴人的形貌使人感到恐怖，黑黑的脸，头不像头，目如小孔，肩膀很宽，没有须，身材矮小，行动快捷，随时可以引弓射击。他们颈部坚硬直立，一副骄横的样子。他们教养小孩的方法很残忍，刚出生不久，就用刀割其面部，使其能忍耐痛苦。因此之故，他们青年的面部有很多刀痕，很少有好看的。约但尼斯认为，他们没有须即因面部受伤所致。
哥特人一看见匈奴人就感到恐怖，认为匈奴人是两只脚的禽兽。认为他们可能是在巫术盛行的社会里，受了巫术的迷惑，跑到荒野中与恶魔交接而产生的人种。这种传说愈使哥特人畏惧、憎恶，甚至认为匈奴人可能有一种超人的力量，因而无法抵抗。匈奴征服东哥特人后，继续向西哥特人进逼。
前已述及，在东哥特强盛时，西哥特曾属于东哥特，但西哥特亦非完全丧失独立。西哥特也自有领袖，称为“裁判官”。当时共有三位：阿坦那利克（athanaric）、夫利提坚（frithigern）和阿劳威（alawiw）。
三人中阿坦那利克势力最大，夫利提坚次之。以此，二人遂互相敌对。另外，在宗教问题上，夫利提坚若非基督教徒亦系其同情者，而阿坦那利克则系异教徒。
这里简述一下阿坦那利克排斥基督教和武尔非拉（wulfila）在哥特的传教工作及其改革哥特文字的情况。
自君士坦丁皇帝规定基督教为罗马帝国国教后，罗马人信教者日多。自公元4世纪上半叶以来，哥特人与罗马人日益接近，故哥特人中亦有人信奉基督教，尤其是在武尔非拉传教以后。
武尔非拉约生于公元310至311年，有人说他是哥特人，有人说他不是纯粹的哥特人。他的祖父是卡巴多喜阿9 人，在约公元267年被哥特人俘虏。武尔非拉二十岁时，曾随哥特的公使团到君士坦丁堡，后即留居该地，学习拉丁文与希腊文，可能即在这时皈依了基督教。约三十岁时，他奉派回国传教。他在达西亚传教达七年，信教者日多，于是招致阿坦那利克的排斥。他与信徒们受不了压迫，乃上书东罗马皇帝，要求渡过多瑙河，避居罗马帝国境内。得到允许后，遂偕其信徒居于摩西亚。这是哥特人迁入罗马帝国之始。武尔非拉在这里传教二十三年。
为使传教工作做得更好，武尔非拉改革了哥特人原来的郎尼（runic）字母，而以希腊字母为主创造出哥特文字，并以之翻译基督教《圣经》。后来哥特人灭亡了，别的什么都没有留传下来，只留传下来他翻译的一部分《圣经》。
武尔非拉所传的基督教属于阿里安派（arian），与罗马帝国所普遍信仰者不同，因而二者亦有争执。
当哥特的三位裁判官在位时，西罗马皇帝发隆提尼安10 （valentinian）亦在位（公元364—375年）。他感到罗马帝国疆域广大，一个人难于统治，于是以其兄弟瓦伦斯（valens）为东罗马皇帝，镇守君士坦丁堡，而自己则留守罗马，统治西部省份。然而瓦伦斯知识浅，决断差，处事迟疑，并且不懂东罗马帝国大部居民所操的希腊语。
自君士坦丁皇帝与西哥特订约后，双方很少战争。西哥特依约提供人力，为罗马帝国当兵。西哥特的阿坦那利克的地位是承继其父罗特斯特斯（rothestes）的，罗特斯特斯以是罗马帝国的忠实同盟者而备受青睐，君士坦丁堡曾立有他的纪念牌。据说，阿坦那利克曾在死前向皇帝宣誓，永远不进入罗马国境。他先曾忠实履行与罗马帝国的友好盟约，但后来却与瓦伦斯皇帝发生了冲突。
起因是公元360年至363年在位的皇帝朱理安（julian）有一个亲戚普罗科彼亚斯（procopius），因反对瓦伦斯皇帝被逐出君士坦丁堡。他自称皇帝，要求阿坦那利克依照盟约派兵帮助，阿坦那利克以为他是真皇帝，遂发兵三万至色雷斯。恰巧这时普罗科彼亚斯死了，瓦伦斯恢复帝位，出兵打败了哥特的军队，俘虏甚众。阿坦那利克遣使者到君士坦丁堡抗议，要求释放俘虏。瓦伦斯征求发隆提尼安的意见，回答是进攻哥特。结果双方作战达三年之久，而后议和。阿坦那利克同意以后不受罗马钱财，但要求罗马帝国承认其为哥特国王。瓦伦斯要阿坦那利克到东罗马首都来签字，阿坦那利克则谓曾对其父皇宣誓不蹈罗马土地而拒绝。最后，双方协议在多瑙河的船上会面。
此后数年间，双方相安无事。
匈奴人在巴拉米尔（忽倪）统率下征服东哥特后，势力直抵聂斯德河而与西哥特相接。于是阿坦那利克、夫利提坚、阿劳威言归于好，而以阿坦那利克统率全国军队，驻守聂斯德河西岸，以防匈奴人渡河。
但匈奴人巧妙地从聂斯德河上游偷渡成功，并抄袭西哥特军队的后路，阿坦那利克遂退至特兰西瓦尼亚，打算在普卢特河即今罗马尼亚南部的窝雷基阿⑪ 布防。
西哥特人认为，只有渡过多瑙河才能避免匈奴人的攻击，于是在夫利提坚与阿劳威统率下的民众纷纷逃至多瑙河边，要求进入罗马帝国国境。
阿坦那利克不得已，遂率其少数追随者留居在特兰西瓦尼亚的山地，即森林深密、不易进入的高加地（cauca land）。
东罗马皇帝瓦伦斯与阿坦那利克在多瑙河的船上签订和约后，就到叙利亚都城安提阿⑫ 居住，前后凡五年，目的是观察波斯皇帝的敌对行动和阻止塞拉成人⑬ （saracens）与爱骚利亚人⑭ （isaurians）的抢掠。
西哥特使团（包括传教士武尔非拉）向瓦伦斯报告匈奴人的进攻和西哥特人的危险情况，保证进入罗马国境后遵守法律，保卫帝国边境并要求利用帝国边境荒地从事耕种。瓦伦斯对西哥特人深表同情。这时西罗马皇帝发隆提尼安已死，经大臣讨论同意，允准哥特人的请求，但增加两个条件：一是哥特人渡河前交出武器，二是将哥特人的儿童送到小亚细亚受教育——事实上是作人质。西哥特完全接受。
进入罗马国境的西哥特人，仅士兵即约二十万，连同家属及群众，估计在百万以上，这是历史上少见的一次种族大迁徙。
由于西哥特人被匈奴人攻破，故地被侵占，财物被掠夺，处境极为狼狈。到达多瑙河边以后，粮食及用品均极为匮乏。渡河前之谈判历时既久，心情更为焦灼。因而有些人在罗马帝国批准前即强行渡河。驻守对岸的罗马士兵进行阻击，西哥特人被杀、溺水者甚众。虽然后来帝国政府惩办了这些士兵，但双方的仇恨很深。
匈奴人侵占西哥特后没有继续追击，西哥特人终于进入罗马帝国境内。
1 今译勃艮第人。——编者注
2 今译奥勒良。——编者注
3 即维斯杜拉潟湖，分属波兰和俄罗斯。——编者注
4 参看亨利·布雷德利（henry bradley）《哥特人史》（the story of the goths ，1891年），1—2页。
5 又译维斯瓦河。——编者注
6 今译德涅斯特河。——编者注
7 今译特拉布宗。——编者注
8 即阿尔忒弥斯神庙，是希腊神话中阿尔忒弥斯女神（即罗马神话中的月亮女神狄安娜）的神庙。——编者注
9 今译卡帕多西亚。——编者注
10 即瓦伦提尼安一世（312—375）。——编者注
⑪ 今译瓦拉几亚。——编者注
⑫ 又译安条克，即今土耳其安塔基亚。——编者注
⑬ 今译撒拉逊人，中世纪时期欧洲人对阿拉伯人的称呼。——编者注
⑭ 今译伊苏里亚人。——编者注
