《红楼梦》中不少地方都写到轿，那是当时重要的交通工具。在本世纪初以及再往前数，直到《红楼梦》成书的年代中，轿子是到处都有的，看书的人都知道，原用不着多说。但是时代在不断地变化着，有的事物仍旧流传到今天，有的则已淹没无闻了。因而现在《红楼梦》虽然还是一部大家都爱看的书，而轿子则早已没有了。几十年前，还有新娘子坐的“花轿”，现在则连“花轿”恐怕也没有了吧？随着时代的前进，各种落后的东西，遭到淘汰，这原是必然的规律，但作为历史实物，有意地加以保存一些，却似乎更有一种特殊的意义。而各处历史博物馆，似乎很少注意。连有名的故宫博物院等等大单位，也摆不出一套完整的“銮驾”。什么“五辂”、“步辇”等等，以及什么蓝呢、绿呢等轿子，虽然为时代淘汰，也不过七十来年的事。但今天看来，也只是文字上，或偶然图画上看到，对于实物，一般人则已是茫然无所知了。因而现在看《红楼梦》，对于写到轿子的地方，则只能从字面上理解。具体如何，各种不同的轿子又如何区别，这些恐怕大多数人都是说不清楚的。下面先不妨举几个例子，如第二回写贾雨村娶娇杏：
当夜用一乘小轿便把娇杏送进衙去了。
第六十五回写贾琏偷娶尤二姐：
至次日五更天，一乘素轿，将二姐儿抬来……
第三回写黛玉到京：
便有荣府打发轿子、并拉行李车辆侍候。
第十三回写秦可卿办丧事太监戴权来上祭：
次后坐了大轿，打道鸣锣，亲来上祭。
第十四回写宁国府大出殡：
堂客也有十来顶大轿，三四十顶小轿。
第十八回写元春省亲：
一队队过完，后面方是八个太监抬一顶金顶、鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。
第二十九回写荣、宁二府去清虚观打醮：
贾母坐一乘八人大轿，李氏、凤姐、薛姨妈每人一乘四人轿。
从以上所引《红楼梦》原文可以看出，同样一个人抬的轿，有许许多多名称：什么小轿、素轿、轿子、大轿、銮舆，还有大轿、小轿对称，八人大轿、四人轿对称，这么许多名称，如何区分呢？因此在谈轿子之先，先要把它简单地分分类。
一是以抬轿的人数分，有二人轿、四人轿、八人轿。在一般概念上，二人抬俗叫“二人小轿”，是江南旧时最普通的轿子。四人轿，是最普通的轿。八人轿，叫“八抬大轿”，就是比较高级的了。还有什么十二人抬的，那是特殊豪侈的大吏违制的东西，不足为例。另皇帝轿三十六人、二十八人、十六人抬，那就更特殊，不是常见的了。
二是以轿的用途分：步舆、凤舆、仪舆、翟舆等，这是皇家的轿。八抬官轿、四抬官轿，这是各级官吏的轿。花轿，各地娶亲的轿。一般轿子，民间所用。
三是以轿的设备装饰分：皇家明黄轿，官吏蓝呢、绿呢轿，娶亲的花轿，也叫彩轿。送殡的、守孝的素轿。像贾琏在贾敬的丧礼之后，偷娶尤二姐，而且是偏房，因而用素轿，偷偷的把她抬到花枝巷。
四是以上帷子、不上帷子来分：上帷子的叫暖轿、暗轿，不上帷子叫亮轿、显轿。另外还有简便的椅子轿，江南叫竹椅显轿（类似四川的滑杆）。
从上面的简单分类中可以看出，笼统地是一个“轿”，而稍一区分，便有这些不同的种类和差别。当时都是具体的实物，而今天则都成为历史的名称了。考证“轿”的历史，俞正燮的《癸巳类稿》中收有一篇《轿释名》的文章，考证极为详尽。但他并未讲当时轿子的形状、材料、制作方法等，因为这些在那时人们日常生活中是习见的，不必多说；而今天则又成了历史事物，有必要加以解说了。在《天水冰山录》“一应变价竹丝骨花等轿”项下云：
凉、暖官轿，八乘，内轿板二副；藤竹丝卧轿，十三乘；骨花、竹丝女轿，十乘；竹丝女轿，四乘。以上轿三十五乘，每乘估价银二两，共银七十两。
这里所估的价钱，即在当时，也是极为便宜的，不过这个我们先不管它。只根据这项实际的记载，谈谈那时轿子的制造情况，所用材料及尺寸形状等等。现在的车辆基本材料是钢铁，而当年车轿的基本材料是竹、木，自然也要用一点铜铁等金属，但那只是一些小饰件，而主要的则是竹、木、藤之属。轿的部分，简单地分是轿杆、轿底、轿厢——又叫轿帮、轿顶。其使用竹或木，大抵是江南一般用竹最多，北方及皇家所规定之格式，则多用木。但用竹制的，也少不了木，用木制的，也少不了竹篾藤丝。
说的简单一些，轿子像一个木头做的小的有窗户的亭子，左右有两根杆子，抬上好走。但这个小木亭子，这两根杆子也颇复杂。先说轿杆，左右两根穿在轿帮上的叫“直杆”，前后直杆头上，包铁、包铜，甚至镀金、真金等，架“横杆”。四人抬，横杆上再架一“肩杆”，如八抬轿，便要架两个肩杆。前后还各有一根“撑杆”，如果轿子停住，抬轿人便可用撑杆把轿子撑住，不要让重量再压在肩上。一般四人官轿，轿厢约二尺五寸见方，八抬大轿三尺以上见方，左右直杆，前后都伸出三尺不到，四人抬。轿前二人，一前一后，后面那个人后背正对着坐轿人；轿后二人，也一前一后，前面那个人的视线正被轿子挡住，往前看不到什么，只能低头看路面走。所以清代中叶北京流行四句谚语，以抬轿比喻京官。这四句话对京官讽刺极为尖锐，其词云：
前一为军机，扬眉吐气；前二为御史，不敢放屁；后一为翰林，混天黑地；后二为部曹，全无主意。
军机处在清代是最高权力机构，不论大臣还是小军机，都是大权在握，受人奉承的，因而像头一名轿夫，扬眉吐气，可以趾高气扬地乱撞。御史是负责监察，职在言路，应该不畏强暴，弹劾贪官污吏。但他们都怕大官，不敢说话，所以叫不敢放屁。翰林院的翰林，一般不了解中枢内情，只是在大官中乱钻，所以叫混天黑地。部曹，就是各部具体办事的小官，全听上官的指挥，自己没有主张，像最后一名轿夫，只能跟着前面的走。这就是当年最普通的四人轿的抬法，和四个人的位置、情况。
八抬轿，轿厢大，前面直杆用轿绳横穿，此杆两头穿两根肩杆，抬轿人在轿杆外。轿厢前四人、后四人。二人小轿，是最轻便的，不用肩杆，只是把横杆搭在肩上，抬了就好跑，就像现在抬担架一样。宋人王明清《挥麈录》三辑云：
宣和中，苏叔党游京师，寓居景德寺僧房，忽见快行家者同一小轿至，传旨宣召，亟令登车。叔党不知所以，然不敢拒。才入，则以物障其前，惟不设顶，上以小凉年蔽之，二人肩之，其疾如飞。
明清以后，南北各地的二人轿，也都是最轻便的。从历史上讲，北宋时轿子也很普遍。京城汴梁有专门出赁轿子的铺子，这同清代北京的喜轿铺已一样了。轿杆是轿子主要承荷重量部分，一要其坚固，二要其轻而有弹性。按《明史》、《清史稿》之《舆服志》所记，一切舆轿，均为“木质”，轿杆自然也都是选用质地坚韧的木质。江南所制，常常更为轻巧。晚明文震亨《长物志》云：
今之“肩舆”……出闽、广者精丽，且轻便；楚中有以藤为杠者，亦佳；近金陵所制缠藤者，颇俗。
文震亨是从美观、雅俗上考虑，实际轿杆缠藤，是防止竹或木裂缝断折，是从坚固实用上考虑的。轿子是用人抬的，《道光都门纪略》记云：
轿夫俱系年青力壮，腿健如飞，上身不动，稳而且快。陋习，一遇前后来轿，与人群拥挤处，更要加紧直走，上轿时尤勇，以人马赶不上者为能。
那时抬轿的轿夫是一个专门的职业。轿杆一上肩，有一种特殊的走法，右肩抬，左手叉腰，右手大幅度摆动；反之亦如是。左右脚交叉速进，脚印在一条线上。要换肩，由最前面轿夫发出信号，同时一低头，右肩即换到左肩，或左肩换到右肩。轿子要讲究抬得稳，走得快。走起来，上身不动，“索索”前行，讲究一杯茶放在轿杆上不落下来。走的姿势，俗名“一炷香”。要停轿，用挂在轿杆上的“撑杆”一支，抬的人便可“息肩”。要落轿，把轿子放在地上，抬的人退出，轿中的人坐在轿中便可同立在轿门前的人谈话，扶持。如第十四回写宝玉在途中见北静王：
便换了素服，坐着大轿，鸣锣张伞而来，到了棚前，落轿……贾珍急命前面执事扎住，同贾赦、贾政三人连忙迎上来，以国礼相见。北静王轿内欠身，含笑答礼……宝玉忙抢上来参见，世荣从轿内伸手搀住。
这是落轿而未下轿，抬轿的人立在轿杆外，宝玉抢在轿杆内轿门前打躬参见，就要下跪，世荣从轿内探身弯腰搀住。不然，稍微一远，就没有那么长的臂膀了。世荣是王爵，坐的是八抬暖轿。按《清史稿·舆服志》，亲王、郡王的轿是：
明轿一，木质，洒金，不施幰。盖、辕、杆皆髹朱饰金。暖轿一，银顶，金黄盖幨，红帏，缎、毡各惟其时……广三尺三寸，地平广与轿面同。俱施羊肝漆洒金，上下雕玲珑花卉。直杆、横杆、撑杆各二，肩杆四，俱朱髹贴金饰。红布幰衣、油绸雨衣各一。……八人舁之。
根据这段文字，可以想见北静王世荣轿子的样子。当时冬天，是坐暖轿。再“红布幰衣”是“轿罩”，不出门时，轿子放在马号车轿库中，用罩子罩起。这种轿前面好像房门口一样，帘子不放下来。如是女眷，便放下轿帘。第三回中写黛玉初到荣国府下轿时：
那小厮俱肃然退出，众婆子上前打起轿帘，扶黛玉下轿。
这就说明女眷的轿子是放下帘子的。
