《红楼梦》在叙述生活起居时，写到炕的地方极多，固不止怡红院一处，要摘引“炕”的原文，那是引不胜引的。不过，不管有多少地方写到炕，而炕的形式、大小说起来也还是简单的。即以怡红院的炕说吧，通过分析，可以明确它在这五间房的最西面一间。至于固定在一个房间里，那它的位置形式只能有三种情况，它的大小一般只能有两种情况。如说怡红院的炕，在外屋三间的西部，板壁集锦槅子后面，假如这是一间房屋的空间，即一丈开间、丈二进深。在这个大约十三平方公尺的面积中，要设计炕的位置则只有三种：一、靠后墙盘炕。人坐在炕上，面向窗户，则右手是西山墙，左手是槅扇板壁。二、靠窗户盘炕，人坐在炕上，面对后墙，那右手就是板壁，左手是山墙。三、顺西面山墙盘一条炕，在同样面积的房间中，这样盘炕，炕最大，所以叫“顺山大炕”。这样的炕，如靠的是西山墙，则人坐在炕上，右手是窗户，左手是后墙。这三种炕的形式，尺寸如何计算呢？实际炕的面积最好算，因为基本上它是固定的。长度都一样，类床的长度，大约市尺六尺多点吧。宽度第一、三形式的炕，也是一样的，即同房的开间一样。如以怡红院五间抱厦每间开间一丈计，那按第一、二种形式盘的炕，就是长六尺、宽一丈，相当于并排放两张五尺木床。炕宽一丈，炕沿只是一丈。如果设想“怡红夜宴”八个人横排坐在一丈宽的炕沿下，那是很拥挤的了。如果是“顺山炕”，那便宽敞的多。顺着西山墙，山墙多长，炕便多宽，以最小的进深计算，算它一丈二尺吧。那便第三种形式的炕宽一丈二尺，八个人并排坐在炕沿下，就比较宽敞合乎情理了。因而怡红院外屋西面这条炕，按夜宴时容纳人数来想象，还是“顺山炕”较合理。如果按俞平伯老师在《寿红群芳开夜宴图说》文中所画的座次图，那这条炕不是靠后墙朝南的，也不是“顺山的”，这样黛玉的座位都无法安排，只能靠南窗的炕，人在炕上，上首靠西山墙，下首靠板壁。在北房一明两暗的房屋中，靠窗户盘炕的情况是十分普遍。这对睡过炕的人说来，《红楼梦》各回中所写的炕，稍微一想，就可明确其位置方向、炕的大小，而对只睡床、没有见过炕的人说来，那还是比较抽象，不会一下子想得清楚的。
我说怡红院的炕是靠窗的，古人文字中也多有明证。康熙时高兆《群经别解》中说：
燕齐之俗，人家土炕，多近窗牖，疑古亦然。
同时人高佑 《蓟邱杂钞》中也说：
燕地苦寒，寝者不以床，以炕。室无东西南北，炕必近前荣。
前荣就是前檐，实际就是炕必近窗的意思。凡是顺山炕，炕的一头总是“近前荣”的，再不然就是靠窗盘炕，靠后墙盘炕的自然也有，那是比较少的。
炕是土砌的，炕又是烧火的。这是炕的两个特征。但说是“土炕”，它还有砖、有石，说是“烧火”，它也有不同的烧法，有活火炕，有死火炕，有地炕。如第四十九回李纨说：“我已打发人笼地炕去了，咱们大家拥炉做诗……”这说的就是地炕。那么如何又叫“活火炕”、“死火炕”呢？简言之，就是炕下有火道，可以有烟囱出烟的，则灶中火烟热气顺着炕下火道盘旋，煤气从烟囱出去，既安全，又温暖，俗名“活火炕”。另外用砖砌的炕，只是个砖台，里面没有火道，没有烟囱出烟，只是炕沿下有一个小洞，可以把小煤球炉子推进去烤一烤，实际虽说有火，炕并烤不热，这就俗名叫“死火炕”，或叫“死炕”。
北方寒冷，睡炕是一种很实惠的取暖方法。一般火炕是这样修建的，先在要盘炕的那块地面上，顺着炕沿的位置砌一条不够二尺高的砖墙，作为界限，在砌灶的地方留出涵洞，灶或砌在一头或砌在中间。如果连的是烧饭的灶，那就是高台灶，灶台比炕沿只低二三寸。如果是闲房，即只住人不烧饭的高级房间，那灶要在炕沿下平地上挖一个坑，即灶台与地一样平，灶口用铁盖盖好，旁边出灰池（俗名“炉坑”），用木板盖好。北京旧时，形容人家清苦，常说一句“锅台连着炕”的俗谚，就表示家中烧饭、住人在一间房中，没有闲房。
盘炕时，炕、灶、烟囱，这三者的位置要确定好。在齐炕沿的短墙内，先用泥坯或砖把地面铺二三层，使高出外面地平约三五寸。用石灰泥抹平，然后用砖或竖着放大块土块，砌出火道，一头对灶口，一头通到砌在墙壁中的烟囱的下面，烟气便能从烟囱道一直冒上去，从房顶上的烟囱口冒出去。在灶口到烟囱下口中间的这一段火道，也叫“炕洞”，要按照炕的面积蟠曲着砌，砌成盘来盘去的回文火道，使灶中的火力，顺着回文通道流出去，热力遍及全炕，真是“慢腾腾地暖烘烘”了。这盘曲的火道，有如电炉上的弯弯曲曲的电热丝，排列、弯曲得合理不合理，是十分重要的。盘得好，生起火来，炕热得又快，又均匀。盘得不好，生的火很旺，而炕热不起来；或只是炕头热，甚至炕头上烫的不得了，而后面却仍冰冰冷。不要看轻我国古老的炕，这是包涵着现代科学中传热、散热、管道等专门学问在里面的。它在科学上的先进性，那比欧洲建筑中的“壁炉”，不知要先进多少倍。
把炕洞中的火道砌好后，然后就要盖顶，把弯弯曲曲的火道，用大方砖或大石板或大泥坯全部覆盖起来。把缝隙用石灰抹严，然后上面再抹纸筋、石灰细泥，抹光，或者再用桐油油过，把木制的约五寸阔，二三寸厚的炕沿装上。炕沿一般都要油过，考究的要用朱漆漆过。炕周围三面墙壁，要用墨绿色或杏黄色油一圈，要用金粉走边，边要画三四道，转角处都要画出“云头”、“如意”、“回文卍字”等花纹，谓之“炕围”。炕沿下面的短墙，都要桐油油成黑色，试想这样的炕，该有多么漂亮！黑亮黑亮的炕根，朱红的光亮的炕沿，墨绿的能照出人影子来的炕围，闪着黄金色彩的花边，单是这些，就已构成十分高级的艺术杰作了，何况还有炕上铺的华丽的毯褥，以及考究的炕上陈设呢？不妨可以看看第三回所写王夫人炕上的陈设：
于是嬷嬷引黛玉进东房门来；临窗火炕上铺着猩红洋毯，正面设着大红金钱蟒引枕，秋香色金钱蟒大条褥，两边设一对梅花式洋漆小几，左边几上摆着文王鼎，鼎旁……
这是王夫人正室的炕，但这好比大客厅，是摆样子的，日常起居并不在此。再看日常起居的炕：
到了东廊三间小正房内，正面炕上横设一张炕桌，上面堆着书籍茶具，靠东壁面西设着半旧的青缎靠背引枕；王夫人却坐在西边下首，亦是半旧青缎靠背、坐褥；见黛玉来了，便往东让，黛玉心中料定这是贾政之位，因见挨炕一溜三张椅子上也搭着半旧的弹花椅袱，黛玉便向椅上坐了。王夫人再三让他上炕，他方挨王夫人坐。
从这两则引文中，我们可以了解到三点：即炕上的铺陈，炕上的摆设，炕上的起居方式。
炕上的铺陈，先是毡、毯，然后是条褥、坐褥。靠背引枕，是四方的很大的靠枕，类似沙发的靠垫。但靠背引枕是正四方体，区别于睡觉的一般“引枕”。当然假如是没有油漆过的炕，最下面先要铺一条苇席，然后再铺其他东西。如果是穷寒之家，最简陋的炕，那就只有炕席，没有其他东西了。那种炕可以显现出最凄凉的景况。康熙时宋琬《安雅堂集》“狱中诗”咏“土炕”与“芦席片”云：
欲破愁牢用火攻，融泥施锸罕人工。
琅珰作枕铺牛荐，瓦缶为炉爇马通。
注：马通用戴起下狱熏马通不死的故事，马通，即马矢。
愁心不可卷，假寐聊相资。
莫厌籧篨贱，犹能出范睢。
狱中的土炕，一般自是铺个芦席片，极为简陋了。宋琬是大官、大诗人，狱中吟土炕芦席片，还能显出抱负。小儿女遇到这种凄凉境地，自然是另一番况味了。《红楼梦》第七十七回写宝玉探晴雯云：
他独掀起布帘进来，一眼就看见晴雯睡在一领芦席上……幸而被褥还是旧日铺盖的……
三句话便可使人泪下，这也是写土炕芦席的绝唱了。
炕上的陈设，最普通的是炕桌，即高约一尺、宽约尺五、长约三尺的长方矮桌。再有炕柜，高约二尺的长柜，贴墙放在炕的一头。炕几，比炕桌小，易于搬来搬去。炕屏，炕上放的小屏风，四扇或六扇。总之，炕上的家具陈设，都是比较矮小的。最普通的摆法：一条“顺山炕”，靠墙那面，摆个炕柜。炕中间，摆个炕桌。炕桌两面，铺褥子，是人的坐处、睡处。当然，家具有好有坏，简陋与华丽，不可以道理计，那是说不胜说的了。
炕上的起居方式，坐惯椅子、睡惯床的人，可能是不习惯的。因为在炕上一般是盘腿坐的，同日本人坐法又两样。这个有炕的地方的人，不说也知道；而江南没有炕的地方的人，说了也很难理解，所以也不必多说了。
在清代北京内城大部分人家，也还都是睡炕的多。这不只是贫寒之家，即使富有的、甚至王公贵族，也习惯睡炕。连皇宫中也不例外。清宣宗、道光《养正书屋集》“火炕诗”云：
花砖细布擅奇工，暗爇松枝地底烘。
静坐只疑春煦育，闲眠常觉体冲融。
形参鸟道层层接，理悟羊肠面面通。
荐以文裀饶雅趣，一堂暖气着帘拢。
这种诗自然没有什么诗意，但是其描写火炕，还是比较细致逼真的。所谓“地炕”，首先就是在室内地上挖成火道，上面再漫上方砖。烧“地炕”的灶放在室外也行，放在室内也可以。清宫中的地炕的灶，不少是在室外的，那是为了防火，似乎更安全。一般地炕的灶，也在室内。而且火道长，地炕连着炕，上下都热了，这种地灶很大，烧无烟煤，加好煤，一夜不要动，暖和一夜。宋人诗云：“地炉无火客囊空，雪似杨花落岁穷。”地炉就是地炕的地灶，这种取暖设备，在我国原是古已有之的。怡红院的炕就连地炕，可看第五十四回的故事。
在过去叫法上，有时炕、床不分，木制的大床，中间摆个小炕桌，下面摆踏脚，清代官僚分宾、主座，用以接待客人的、花梨紫檀大木床，也叫“木炕”，和珅查抄单中就有“镂金八宝炕”二十座。这个自不同于火炕、土炕，是另外一种炕了。
