一、回纥及其与唐帝国的关系
回纥，两《唐书》都说是汉代匈奴的后裔，北魏时叫做铁勒。隋唐之际，回纥的居处在薛延陀之北，而与薛延陀皆臣属于突厥。其俗“骁强凶忍”，善骑射，突厥之东征西讨颇得其力。唐代初年，回纥与薛延陀连兵打败了突厥，势虽大振，但还是屈居于薛延陀之下。稍后即连结诸部大破薛延陀，并其属部而进占其地，从此回纥便又归附于唐。唐廷（太宗时）于其地置六府七州，且于碛南置邮递六十八所，以便对北方进行控制。
唐玄宗时，回纥之势渐盛，杀掉了唐帝国凉州都督王君，曾经一度截断了西域诸国与长安之间的交通路线。唐命郭知运等讨逐，回纥退保乌德犍山（即郁督军山，今杭爱山之一部）。到745年（天宝四年），回纥已尽有北突厥故地：东际室韦，西抵金山，南则跨有大漠了。
安禄山起兵反唐之后，唐肃宗派仆固怀恩等向回纥去求救兵，自动提出如下的代价：“克复长安之日，土地士庶归唐，金帛子女皆归回纥。”回纥遂先后拨来六千人马相助。肃宗嗣即以其亲女宁国公主嫁给了回纥的可汗。及助唐攻下两京之后，回纥军队在洛阳大肆劫掠三天，东京府库为之一空，居民亦大遭劫夺。后由洛阳居民又凑足罗锦万匹作为贿赂，方得停止其劫掠。此后便又约定每年由唐政府送与回纥两万匹绢，作为对回纥的酬报。
758年郭子仪、李光弼等九节度之兵围安庆绪于相州，也请来三千名回纥兵相助，不唯无救于九节度兵之失败，回纥将领且先自逃回长安，而唐肃宗却还得照样对他们加以宴劳和赏赐。
762年，为了攻讨史朝义，唐代宗又去请来了回纥的救兵。当围攻洛阳之际，回纥列营于河阳，为期数月，其兵营四周百余里内的居民全都遭受到回纥兵的剽劫和逼辱。及攻破洛阳之后，更是任意杀掠，大量的市民都逃入圣善寺和白马寺中去避难，回纥兵竟在两寺放火，因此而致死伤的数以万计，火焰累旬不止。当唐廷官吏为收复洛阳而举行朝贺时，回纥又对这般官员们纵横大辱。次年，回纥登里可汗归国，部众所过抄掠，廪给稍不如意，便杀人无所忌惮。
自758年以来，回纥自恃对于唐的统治者有再造之功，除了按年接受唐廷所致送的二万匹绢帛之外，且不断以马来换取唐的缯帛，经双方所议定的是一种极不等价的交换：马一匹，换绢四十匹。回纥既大得便宜，于是每年动辄以数万匹来相交易，其中且多有不堪使用的。大批的“和市”使人，居住在长安的鸿胪寺内，受着唐政府的优待，经常地为非作歹，经营着商业与高利贷。
最初代唐廷去向回纥请求救兵的仆固怀恩，在安史事变平定之后，自以为功高而赏薄，且为人谗构，对唐廷的愤怨极深，至764年遂勾结了吐蕃、回纥、党项等数十万众进攻长安，嗣以怀恩暴死，吐蕃、回纥于合围泾阳之后互争雄长，郭子仪遂乘机诱回纥以共击吐蕃。然此后回纥对唐廷更不看重，其居住在长安的使人不但随意出而掠人子女，且曾于772年以三百骑犯金光门和朱雀门，又曾追夺长安令邵说的马，唐政府均不敢与争。
773年，回纥的一批使人辞归时，把所得马价与赐遗及劫掠所得物品一齐运回，一共装载了一千多辆车子。
回纥人之留居长安者经常有上千的人，既可经商放债，也可胡作非为，一些杂胡或西域商胡遂也多有伪装为回纥的，也照样能得到唐政府供给其饮食，皆日纵横暴，大为公私之患，莫敢致诘。有的回纥则又换着华服，诱取妻妾。到779年，唐廷才下令要“回纥诸胡在京师者，各服其服，无得效华人”（《通鉴》卷二二五）。
在安史之乱以前，唐帝国对外实力极为雄厚，当时在西北方面的国防线上，有安西都护府以抚宁西域，有北庭都护府以防制西突厥和坚昆等。安史乱起，唐廷无力再顾及西域，回纥势力达于极盛，原属北庭都护所控制之各部族遂都经常地受到回纥的侵逼和劫夺。到790年，这一地区的沙陀（突厥别部）等族，便连合吐蕃共同把回纥打败。这时唐廷正为藩镇连兵问题所困扰，不能分其心力于对付外族的问题上去，且边防驻军常患马乏，仍愿能羁縻回纥以换取其军马。而且，一直到这时候，唐廷对外的中心问题还是对付吐蕃的问题，其时唐廷的一部分人还想“北和回纥，南通云南，西结大食、天竺”，以困吐蕃（787年李泌曾向唐德宗作这样的建议），所以唐廷对于回纥还在继续采用和亲的政策，赐以缯帛，免其来犯。
840年（文宗开成五年），回纥为居于伊吾之西、焉耆之北的黠戛斯（坚昆）所破（此为连兵二十几年的结果），牙帐被焚，部众四逃，其统治阶级的大部分则逃来唐的天德塞下，所率人众亘六十几里不见其后。这时李唐政府中便又有人主张联合世与回纥为仇的吐谷浑、沙陀、党项等共击回纥，而李德裕则竭力主张镇抚怀柔。于时回纥在败亡之余，统治者内部亦自相矛盾，一部分投降于唐朝，一部分则仍在其可汗统帅之下，驻屯于大同军北闾门山，深为唐的边境幽州、天德、云朔等地之患。后来屡次为唐的卢龙节度使张仲武所败，黠戛斯和吐谷浑亦不断加以攻击，至848年（宣宗大中二年）回纥可汗走依奚及室韦，而张仲武和黠戛斯又大破奚及室韦，黠戛斯收回纥余众归碛北，从此回纥大部西徙，唐朝亦从此得免于再受其扰了。
《旧唐书·回纥传论》说：“自太宗平突厥，破延陀，而回纥兴焉。”天宝末，“内外结衅而车驾遽迁，华夷生心而神器将坠。肃宗诱回纥以复京畿，代宗诱回纥以平河朔，戡难中兴之功大即大矣，然生灵之膏血已干，不能供其求取，朝廷之法令并弛，无以抑其凭陵。忍耻和亲，姑息不暇。仆固怀恩为叛，尤甚阽危；郭子仪之能军，终免侵轶。比昔诸戎，于国之功最大，为民之害亦深。”
二、唐中叶后的吐蕃问题
安史起兵之后，“潼关失守，河洛阻兵，于是尽征河陇朔方之将镇兵入靖国难，谓之行营”。例如高仙芝、封常清、哥舒翰等人，凡前此在西北边防上曾经立过功绩的，全已先后调至东方战线上，西北边防顿然空虚，吐蕃乃乘机极力侵略。到758、759两年，凤翔之西、邠州之北，尽为吐蕃所侵占，唐的西北边境丢失了凡数十州。从此吐蕃已不只是唐帝国西北边境之对手，其势力已经深入唐的腹心之地了。
代宗即位之后，宦官程元振有定策之功，在内握重权，关于吐蕃入侵，边将告急的各种情报，皆秘不以闻。及征调诸道兵，李光弼等又皆以恨恶程元振故而莫肯至，在763年（广德元年）冬初，吐蕃遂得长驱直入，攻下了泾州和奉天县，长安震骇，唐政府急命久已投闲置散的郭子仪为关内副元帅出镇咸阳，临时召募仅得二十骑而往，而吐蕃却已率领了吐谷浑、党项、氐羌二十余万众，弥漫数十里，且已渡渭水，循山而东。单凭了郭子仪的威望自然不能抵御得住这二十万野蛮大军，于是唐代宗不得不东奔到潼关外的陕州去了。
吐蕃进入长安，另立李唐宗室中人为帝，剽掠府库市里，焚毁闾舍。长安城中萧然一空。当时的太常博士柳伉上疏请斩误国宦官程元振，疏中描写吐蕃攻入长安前后的各种情况说：
犬戎犯关度陇，不血刃而入京师，劫宫阙，焚陵寝，武士无一人力战者，此将帅叛陛下也。陛下疏元功，委近习，日引月长以成大祸，群臣在廷无一人犯颜回虑者，此公卿叛陛下也。陛下始出都，百姓填然夺府库，相杀戮，此三辅叛陛下也。自十月朔召诸道兵，尽四十日无只轮入关，此四方叛陛下也。（全文见《唐文粹》卷二八）
其后，经过郭子仪的努力，终于征集到各方的军队，故吐蕃于进入长安十五日后即自动退出，代宗于岁末又回到长安。然是年剑南的西山诸州（松、维、保）也陷入于吐蕃手中了。
自此以后，为了吐蕃的大举入侵而致长安戒严的事凡有数次：第一次是764年，仆固怀恩反，引回纥、吐蕃十万众至邠州，逼奉天，长安宣布戒严。第二次是767年，吐蕃以数万众围灵州，游骑至潘原、宜禄，郭子仪自河中以甲士三万往镇泾阳，长安宣布戒严。第三次是768年八月，吐蕃众十数万分逼灵武及邠州，长安宣布戒严。
而从764年到776年，凉州、甘州、肃州、瓜州相继全都陷入吐蕃了。
780年德宗即位，一意要与吐蕃谋和。783年泾原兵叛变，朱泚入据长安称帝，德宗要求吐蕃出兵帮助收复京城，答应在成功之后以伊西北庭之地与之。吐蕃于784年遣将率兵二万人，破朱泚兵于武川亭，大掠而去。据陆贽的一道奏章所说，当时的吐蕃态度翻覆多端，暗中和朱泚颇有勾结，故与唐政府军摩擦极多。而且每次打了胜仗，所有俘虏全都裹挟而去；凡其所到之处，百姓财物也必尽为所掠。后因接受了朱泚的大批的金帛，故又不待攻下长安而即退去，然在讨平了朱泚之后，吐蕃却来求地，德宗也打算如约割地与之，李泌极力向德宗说明伊西北庭的重要性说：
安西北庭，人性骁悍，控制西域五十七国及十姓突厥，又分吐蕃之势使不得并兵东侵，奈何拱手与之？
且两镇之人势孤地远，尽忠竭力为国家固守近二十年，诚可哀怜，一旦弃之以与戎狄，彼其心必深怨中国，他日从吐蕃入寇，如报私仇矣。况日者吐蕃观望不进，阴持两端，大掠武功，受赂而去，何功之有？（《通鉴》卷二三一）
结果是没有把这些地方割归吐蕃。而785年（贞元二年），吐蕃便又大举侵入泾陇邠宁，掠人畜，芟禾稼，西部边境为之骚然，长安也为之戒严。后经李晟将其击退。当时唐方的武将最能作战的是李晟、浑瑊和马燧三人，马燧是附和德宗的讲和政策的，李晟主战最力，而却最为德宗所忌。
786年秋，吐蕃帅羌浑之众侵入陇州，连营数十里，长安震恐。后乃大掠汧阳吴山（陕西陇县西，亦称岳山、岍山）华亭，老弱者杀之，或断手凿目弃之而去，驱丁壮万余口悉送安化峡（在甘肃华亭西）。嗣又攻下华亭和连云堡（甘肃泾川县西），驱二城之民数千人及邠泾人畜万计而去，置之弹筝峡西（平凉县西百里）。“泾州恃连云为斥候，连云既陷，西门不开，门外皆成吐蕃之境，樵采路绝。每收获必陈兵以捍之，多失时，得空穗而已。由是泾州常苦乏食。”（《通鉴》卷二三三）
然自此以后，大食与吐蕃相攻不已，吐蕃因此无力东侵。其时唐政府以韦皋为剑南西川节度使，在抵御吐蕃的工作上，韦皋遂得乘机立下一些功绩，在任凡二十一年，不但尽复巂州（今四川西昌）之地，而且转战千里，攻拔七个城，五个军镇，焚毁吐蕃堡垒百五十所，斩杀万余级，捕虏六千人，降户三千。在此二十年内，不但使得在四川吐蕃接境之处吐蕃不能再为大患，而且也牵制了吐蕃北上侵略朔方灵武的军队。然而韦皋在此二十年内，重赋敛以事“日进”，卒致蜀土为之虚竭。
在第八、九两世纪之间的贞元年代中（785—804），唐政府中有很多人都主张结合邻接吐蕃的诸外族，对吐蕃作环攻包围之计。例如李泌就曾在787年（贞元三年）九月向德宗建议：“北和回纥，南通云南，西结大食、天竺，则吐蕃所备者多，势必自困。”理由是：只要回纥与唐联合，吐蕃必即不敢轻于犯塞；次招云南，则是断吐蕃之右臂；大食在西域为最强，自葱岭尽西海，地几半天下，与天竺皆慕中国，代与吐蕃为仇。故也必愿与中国合力夹攻（《通鉴》卷二三三）。
《旧唐书·韩滉传》载滉上言，谓“吐蕃盗有河湟（黄河、湟水两流域之地称河湟），为日已久，大历已前中国多难，所以肆其侵轶。臣闻近岁已来兵众浸弱，西迫大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇之外，战兵在河陇者五六万而已”，故建议乘机出兵收复河陇二十余州。
《唐会要》卷一百“大食”条引贾耽《四夷述》，谓贞元二年大食与吐蕃为劲敌，蕃兵大半西御大食，故鲜为边患，其力不足也。
而韦皋之遣崔佐时“说令南诏向化，以离吐蕃之助”，亦即此政策之实行。
宪宗即位（806）之后，虽也颇有意于经略河湟，洗刷旧耻，但因须先集中力量于内政的修整和地方军阀的压制，故又只好暂与吐蕃恢复和平相处的关系，并且答应了吐蕃互市的要求。吐蕃这时对于沿边的夏州、灵武、盐州（宁夏盐池县北）、泾州各地还是不断地加以侵袭。这情况一直继续了三十几年。
到四十年代之内，吐蕃的统治集团内部为了王位继承问题而发生了矛盾，一派人拥立了王妃琳氏的侄子为继承人，另一派则兴兵要拥立其原来的“国族”，两方以兵戎互相攻击，斗争继续了将近十年之久。唐政府遂打算乘此机会恢复河湟一带的失地。849年（宣宗大中三年）秦、原、安乐（安乐后改威州）三州及石门等七关且均自动脱离了吐蕃而归附于唐，851年张议潮又以沙州（敦煌）归唐，并发兵略定邻近的伊、西、瓜、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓十州，于是河湟之地尽入于唐。
吐蕃衰乱，唐的统治也于其时接近尾声了。
三、唐中叶后的南诏问题
从唐征南诏失败以后，南诏归附到吐蕃那方面去，屡次和吐蕃连兵，分道侵入唐帝国南部的边境。《新唐书·四夷传序》说：“广德、建中间吐蕃再饮马岷江，常以南诏为前锋，操倍寻之戟，且战且进，蜀兵折刃吞镞，不能毙一戎。……蜀人语曰：‘西戎尚可，南蛮残我。’”
这可见，吐蕃的统治者也同样把南诏视同被征服者，也和唐政府同样地虐使南诏的人民。每次吐蕃侵搅唐的国土，都征用南诏人为其前锋，赋敛重数，而且夺取其某些险要地方建立城堡，每岁也都征调南诏兵协助防守。
唐帝国在安史乱后紧接着是地方军阀的割据自雄，军事力量正日益削弱；而吐蕃、南诏的力量却正于其时合而为一。所以通过肃、代、德三朝，即第八世纪的后四十年内，唐帝国所受吐蕃的威胁日甚一日。唐政府中一部分当权的人士便因而认识到，要想解除西部国境的这一大威胁，势非北连回纥，南连南诏，西结大食，藉以分散吐蕃的备御之势，且进而构成对吐蕃的一个大包围的形势不可。在八世纪的八十年代之末，唐用韦皋为西川剑南节度使，韦皋到任之后即对南诏主动地加以联络，其时南诏王异牟寻也极以吐蕃的欺凌压迫为苦，亟思解脱，然而还不敢遽即明白地背弃吐蕃。当韦皋在蜀川的二十年内，开清溪道（汉源、越巂间）以通南诏，又选南诏蛮的子弟聚之成都，教以书数，加以羁縻，业成则去，复以他子弟继之。所以，在这时期之内，唐与南诏之间，略似一种不即不离、不友不仇的关系。
829年（文宗太和三年）西川节度使杜元颖为政贪污，专务蓄积，减削士卒衣粮，西南戍边之卒衣食不足，皆入蛮境钞道以自给，南诏人反而资以衣食，于是这般戍边的士卒把蜀中防务的虚实动静皆告知南诏，且竞为向导，引南诏兵大举入蜀，攻下巂州、西昌、戎州和邛州等地以及成都的外郭，留居成都西郭十日，大掠子女百工数万人及珍货而去。自是南诏工巧埒于蜀中。《新唐书·四夷传序》说南诏文宗时大入成都，自越巂以北八百里民畜为空。又败卒贫民因缘掠杀，官不能禁。自是群蛮常有屠蜀之心，蜀民苦于重征者亦欲启之以幸非常。及次年秋，李德裕继任西川节度使，作筹边楼，以明悉对付南诏和吐蕃的全部地理形势，于大度水北修筑军事城堡，增兵防戍，双方又得互不侵犯凡三十年。
在这三十年当中，吐蕃的势力日益衰弱了，唐帝国的势力也日益衰弱了，独有南诏的力量却在日益充实壮大。于是当唐帝国刚从吐蕃的威胁下解脱出来的时候，南诏的威胁又成为唐帝国无法招架的严重问题了。
问题是由于唐政府对安南民族所给予的不合理的待遇而引起的。当时南诏王名叫酋龙，自称皇帝，国号大礼。
当其时，安南是大唐帝国所辖之一部分，然而有一些被唐政府派遣到安南去的官吏，却错误地把安南视为被征服的地方。自身以征服者自居，而虐使安南人民。例如九世纪的五十年代之末（宣宗大中十二、三年），先后作安南都护的李涿和李鄠便是这样的。《通鉴》说：李涿为政贪暴，强购安南人民的马牛，一匹马或一头牛只给予一斗食盐，而其地一个最强盛的部族杜氏，其酋长也先后被李涿和李鄠杀害了两人。在这种情形之下，安南的人民既怨且怒，遂乞援于南诏，而南诏的势力从此深入安南，旁及广西、贵州，与唐帝国争夺城池了。
双方的斗争前后继续了九年。南诏的兵于859年一度攻下播州（遵义），860、863年两度攻下交趾（安南），861年一度攻下邕州。唐政府栖栖惶惶，先后调发河南、山东、荆、襄、潭、鄂、洪、润各地的兵卒前去抵御，始终不能收取抵御之效，而这些兵众因为冒瘴雾而死亡的却占十之六七。
到864年，唐廷用高骈作安南都护，兼本管经略招讨使，用了极端惨毒的屠杀政策，才逐步把唐帝国在安南的颓势挽救过来，把南诏的军事援助打退，把安南人民的反抗力量镇压下去。
高骈于到任之后即治兵于海门，865年九月到南定和峰州（今越南北境），安南人民有五万人方在获田，高骈却乘其不备而加以袭击，击败其人，并收其所获以为军食。
866年，高骈围攻交趾，自围攻直至攻下其城，所杀守城的南诏兵和安南人民凡三万人，另外有两个山洞，其中的居民因为有“附南诏”的嫌疑而被高骈攻破，酋长也都被杀害。
南诏于出兵安南的年代当中，还在不断地向今四川出兵侵扰，865年且曾一度攻占巂州（西昌）。及在安南方面失败之后，乃又集中其全力于四川方面。869年，击破清溪关（汉源、越巂间），在大渡河沿岸几度击败唐方的守军，遂全师渡河，攻占黎（汉源县南）、雅（雅安）二州。于870年正月进逼成都，围攻了好多天，终于未能攻下而退。
875年，唐政府把在安南地方屠杀南诏最凶狠的高骈又调为西川节度使，要藉用他的威望以解除这一方面的南诏的威胁。高骈于到任之后，依然是采用极惨毒的屠杀政策，一次便杀害南诏方面的酋长数十人。又修复邛崃关和大渡河沿岸的城栅，又筑城于戎州的马湖镇及沐源川，以杜塞南诏的通蜀之路。到这时候，南诏和唐帝国的斗争已持续了将近二十年，唐朝为之虚耗，而南诏国中也为之疲弊了。所以，877年南诏王酋龙死去之后，继位的人便又改变了对唐的政策，派遣使臣要求与唐和亲，这时唐政府正遭逢着黄巢的起义军（883），便答应了这要求，以宗女为安化公主，妻南诏，双方的斗争从此结束了。
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(1) 《邺侯家传》说：“玄宗时，奚、契丹两蕃强盛，数寇河北，诸州不置府兵番上，以备两蕃。”苏冕的《唐会要》也说：“河北之地，人多壮勇，故不置府。”可知唐玄宗即位以后，必曾明令废除河北原有各军府，废除了河北府兵番上宿卫的旧制度，而使其得以集中使用在备御奚和契丹的军事工作上。
(2) 参考元稹的《长庆集》卷五二《沂国公（田弘正）魏博德政碑》。
