一、三个势力的鼎峙
黄巢为要用暴力推翻唐朝的腐朽统治，结束第八世纪七十年代以来已及百年的藩镇割据局面，而掀动起来一次全国规模的大起义。在大起义的过程当中，虽也廓清了某些社会上的污毒，为政治的改造创造了某些条件，但随同着黄巢和起义农民军的失败，经他们所开辟的道路又被一些封建军阀们完全破坏了。这般军阀们，主要的就是在绞杀起义军的工作中起家的朱温和李克用等人。
在黄巢由长安撤退之后，唐廷以李克用在围攻长安的战役中为立功最高的人，遂用他作河东节度使，朱温在降唐之后赐名全忠，一直还在河中府为行营招讨副使，及黄巢东奔，唐廷也改命朱全忠到汴州去作节度使。884年，黄巢围攻陈州，陈州守将求救于邻道的朱全忠等人，及后朱全忠等人也不能支，又去求救于李克用，迨至把黄巢打出河南境后，朱全忠要借李克用过汴机会而加以杀害，所谋未遂，从此双方便结下仇隙。
朱全忠以汴州为根据地，逐渐兼并邻道，扩大其控制地区，在九世纪末，其势力范围已扩大而及于淮南和河北的一部分地区。及受崔胤的邀请，带兵入关，攻破凤翔，清除宦官之后，遂于904年挟唐昭宗东至洛阳，嗣又东向攻取了山东的淄、青等地，北向控制了魏博和镇定，成为潼关以东惟一强大力量。到907年，他便废掉李姓皇帝而自即帝位于开封，改国号为梁。
李克用与其所部沙陀兵，自884年以来即屯驻晋阳（太原），在河东割据自雄。但部将之间多有矛盾，骁将李存孝诸人均因此而为李克用所杀，故其“兵势浸弱”。到894年，在北方割据军阀之中乃成了“朱全忠独盛”的局面。但李克用仍常出兵河北以与朱全忠相争。
895年刘仁恭凭借李克用的军队而攻占幽州，此后即为幽州节度使，但此后他却依违翻覆于朱全忠与李克用两大势力之间，且常出兵去袭击契丹，在秋霜之后则纵火焚其贮草，使契丹常感到马匹饲料的不足。因此，刘仁恭也成为与梁、晋对立的一支强大力量。及朱全忠称帝之年，刘仁恭为其子守光所软禁，守光自立为幽州节度使，后且自称燕王。但他为政暴虐，税捐繁重，幽、涿一带人民均不堪其苦。
第十世纪初年，在华北地区对峙着的这三大军事力量，刘仁恭、刘守光父子因辖区与契丹最近，故一直与契丹处于斗争状态之中，在晋阳的李克用与在开封的朱全忠则都争着要与契丹相结。905年李克用与契丹的阿保机在云州会晤，约为兄弟，第二年阿保机却又接受了朱全忠的衣带、珍玩等物而与他通好，建立了邦交。
《五代史记》的《伶官传论》中记有李克用907年正月临死前向其子李存勗说的一段话：
世言晋王（指李克用）之将终也，以三矢赐庄宗（李存勗）而告之曰：“梁吾仇也；燕王（刘守光）吾所立，契丹与吾约为兄弟，而皆背晋以归梁；此三者吾遗恨也。与尔三矢，尔其无忘乃父之志。”
这几句话正反映出当时三大势力间的矛盾。
二、梁晋在河北地区的角逐
在李存勗继李克用而为晋王之后，在河东境内训练士卒，整饬吏治，黜贪残，宽租赋，从各方面充实其力量，企图等待机会向外发展。及910年，在开封的梁政权与在镇定的军人发生了嫌隙，李存勗乃乘机出兵河北，帮助镇定军阀打败了梁兵，从此镇定一带便入于晋阳政权的控制之下。
913年，晋阳的大将周德威攻破幽州，掳获刘仁恭和刘守光父子，幽州一道又入于晋阳政权的控制之下。
915年，梁廷以魏博一镇，地广兵强，不易控制，始终是一个心腹之患，遂下令分为两镇以弱其权。这一措置激起了魏博镇兵和镇将的叛变。魏博镇将求援于李存勗，梁廷往河北的军队在916年到处均为李存勗的军队所败，于是河北诸州皆归于晋阳政权的掌握之中。李存勗遂更想进一步消灭开封的朱梁政权。
从910年便已在河北地区开始的梁、晋双方的鏖战，自开始之后便连年继续下来，一直到923年，李存勗方将梁政权消灭。大河南北人民遭受兵祸，至此已十五年。而在最后的一段决战时期，梁方且在滑州决黄河，使其东注曹、濮、郸诸州，以限制对方的兵马。这就更加重了此一地区居民的灾难。
在李存勗攻占幽州之后，因为正在倾其全力以争中原，布置在东北方面的军事力量不够强大，遂使契丹得以乘机进占平、营二州，经常出没于幽、蓟之间。这一带地方在长期经受契丹兵马的军事掠夺之后，乃至荆榛满目，寂无人烟。其间潞州、三河、渔阳、怀柔、密云诸城皆曾一度为契丹所攻入。总之是，在后唐一代，其北部境土之遭受契丹的侵袭殆无虚月。
灭梁之后，李存勗移都洛阳，消灭了在凤翔的军事割据力量（李茂贞），又消灭了在成都的王姓政权（前蜀），故其所能控制的地区比之后梁期内较为广大。
三、石敬瑭引狼入室
933年后唐明宗死，其养子从珂（废帝）继位，与明宗婿石敬瑭不睦，其时石敬瑭拥军在晋阳，遂想推翻后唐的统治。这时在幽州的赵德钧也想借契丹势力而图发展。
石敬瑭于936年求援于契丹，奉表自动称臣，且请以父礼事契丹主耶律德光。表中并提出条件：
事捷之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州之地予契丹（《通鉴》卷二八〇，天福元年七月条）。
契丹从雁门关出兵南下，助石敬瑭打败了后唐。是年十一月，契丹主册立石敬瑭为晋国皇帝，敬瑭对契丹主则自称儿皇帝，事契丹主如家人礼。（其时石敬瑭四十五岁，契丹主耶律德光三十四岁。）
从此燕云十六州入于契丹之手，长城也全归于契丹控制，北方险要全失，中原王朝只能在河北的大平原上与北方的外族相持，以至无法抵御相继兴起于北方塞外诸族的长驱直入，受祸凡四百余年。
因不堪契丹的欺凌，在石敬瑭死后，后晋统治集团中便有人主张以武力抗拒契丹，大将景延广且要以十万横磨剑对待之，对契丹不再如石敬瑭时之恭顺，耶律德光于946年乃又以此为借口发兵南下。是年末攻入开封，掳石晋皇族送至黄龙府。947年，德光入开封，即位为皇帝，中原大遭其蹂躏：（1）纵胡骑四出抢掠物资，称为打草谷。开封及四周数百里内民财及牲畜被掠一空。（2）分遣使者数十人括京城及诸州钱帛。（3）改派契丹的部族商豪及通事为地方官，横征暴敛。这样一些行为，使开封以东以西的二三千里之间均受其祸，财畜既尽，城邑丘墟。
中原人民不堪其苦，遂群起而从事于武装抵抗，多者数万人，少者不减千百，攻克州县，杀掠吏员，如河南毫州，及山东之密州等州城，即全为起义者所攻占。耶律德光见中原人民之不易制服，遂于当年三月北归，至河北栾县之杀胡林而死。
四、周世宗对内的改革和四向用兵
周世宗柴荣是五代最后的一个皇帝，也是其中较好的一个皇帝。他在位的六年之中，在内政方面则制裁贪污，裁减冗兵，并严禁私度僧尼，废佛教寺庙三万余所，销毁佛像，改铸铜钱。这种种措施，必然会使当时的社会生产事业在人力物力方面都稍得充实。又分遣官吏到河南的六十余州中去均定租赋，又奖励垦荒，招徕逃户归乡耕种。户口因此遂得大增，社会生产事业必也有相应的发展。
在用兵方面，曾夺取了后蜀的陇西四州，夺取了南唐的江北淮南的十四州，最后北向出兵，石敬瑭割归契丹的瀛、莫二州均望风而降。这样的一些工作，特别是击败南唐、后蜀等事，可以说是等于为后来北宋的统一中国奠定了基础。
