等韵就其狭义说，是关于韵图的科学。它是音韵学中的一个部门，是为反切服务的。中国佛教徒在学习“声明”（梵语语法）的时候，必须研究音韵，所以郑樵在《通志·七音略》里说：“释氏以参禅为大悟，通音为小悟。”三十六字母就是华僧从胡僧那里悟出来的。自从有了韵书，人们把韵母加上三十六个声母，很容易构成韵图，正像今天我们的普通话拼音表一样。但是，由于我国文字不是拼音文字，所以拼音表的道理不容易懂得，有待于梵语语法的启发。所以郑樵在《通志·六书略》里说：
梵人别音，在音不在字；华人别字，在字不在音。故梵书甚简，只是数个屈曲耳，差别不多，亦不成文理，而有无穷之音焉。华人苦不别音。如切韵之学，自汉以前人皆不识，实自西域流入中土，所以韵图之类，释子多能言之，而儒者皆不识起例，以其源流出于彼耳。
既然和尚们多数都要学会韵图，那就只是为了佛教的需要，所谓“通音为小悟”了。为什么又说等韵是为反切服务的呢？这就要区别它的来源和流变了。就来源说，它是佛教的东西；就它对中国一般知识分子的作用来说，它的用途却在于帮助人们了解反切。实际上，韵图的作用等于一种“反切图”或“查音表”。
韵图有三派：第一派是把字音分为二呼，每呼四等，按《切韵》的韵部分为四十三图，《韵镜》和《七音略》属于这一派；第二派也是把字音分为二呼，每呼四等，但是把《切韵》的韵部合并为二十图或二十四图，《四声等子》《切韵指掌图》和《切韵指南》属于这一派；第三派是把字音分为四呼而不分等，梅膺祚《字汇》后面所附的《韵法直图》和《韵法横图》《康熙字典》前面所附的《字母切韵要法》、潘耒的《类音》属于这一派。这些派别和时代是有关系的：第一派的韵图产生于南宋之初或北宋的后期，即十二世纪以前；第二派的韵图产生于十二世纪到十四世纪之间 〔48〕 ；第三派的韵图产生于十六世纪以后。现在分别加以叙述。
（一）第一派的韵图
《韵镜》不知何人所作。张麟之在《韵镜·序》里说：
韵镜之作，其妙矣夫！余年二十，始得此学字音。往昔相传，类曰《洪韵》，释子之所撰也。有沙门神珙，号知音韵，尝著《切韵图》，载《玉篇》卷末，窃意是书作于此僧，世俗讹呼“珙”为“洪”尔，然又无所据。自是研究，今五十载，究莫知原于谁。近得故枢密杨侯倓淳熙间所撰《韵谱》，其自序云：“朅来当涂，得历阳所刊《切韵心鉴》，因以旧书手加校定，刊之郡斋。”徐而谛之，即所谓《洪韵》，特小有不同。
郑樵《通志·七音略》也说：
臣初得《七音韵鉴》，一唱而三叹；胡僧有此妙义，而儒者未之闻。
由此看来，至少可以肯定：韵图是和尚们所作，其初名为《韵镜》或《韵鉴》 〔49〕 ，这书不止一种版本，杨倓所得的《切韵心鉴》 〔50〕 、郑樵所得的《七音韵鉴》、张麟之所得的《指微韵镜》 〔51〕 ，都是其中的一种。因此，《韵镜》和《七音略》的内容是基本上相同的。
这一派韵图按唇、舌、牙、齿、喉、半舌、半齿的次序，把三十六字母分为二十三个直行，每行分四声、四等，所以每行有十六个字音（当然有些是有音无字的）。在四十三个韵图中，有些是独图，有些图则是开口呼与合口呼相配。
三十六字母之所以合并为二十三行，因为有些地方是两个字母同行的。重唇音与轻唇音同行，因为轻唇只有合口三等，而重唇的合口三等字又不跟它冲突。舌头音与舌上音同行，因为舌头音只有一四等，舌上音只有二三等，可以互相补足。齿头音与正齿音同行，因为齿头音只有一四等（邪母只有四等），正齿音只有二三等，可以互相补足。当然，同行也有它的原则，就是必须语音相近的，在上古时代是属于同一声母的 〔52〕 。
《韵镜》和《七音略》都只有四十三个韵图，怎能容纳二百零六个韵部呢？这是因为一个图不止容纳一个韵部。每一个图共有十六个横行，按每一个横行排一个韵部计算，原则上四十三个韵图可以容纳六百八十八个韵部。当然有许多有音无字的地方，甚至有些空格实际上没有这种读音，所以只容纳了二百零六个韵部。
为了使每一个音节都在韵图中有它自己的地位，《韵镜》和《七音略》的作者煞费苦心。例如支脂之三韵，在《广韵》中虽然注明同用，但是《韵镜》和《七音略》都分为五个韵图，除之韵为独图外，支、脂各有开合二图。又如元、寒、桓、删、山、先、仙七韵，作者巧妙地把它们排入四个韵图内：第一、二两图 〔53〕 是山、元、仙的开合口，山韵占二等，元韵占三等，仙韵占四等，第三、四两图 〔54〕 是寒、桓、删、仙、先的开合口 〔55〕 ，寒、桓占一等，删韵占二等，仙韵占三等 〔56〕 ，先韵占四等。如果我们要了解孙炎、徐邈、李轨、沈重、曹宪等人的反切而希望查韵图来解决的话，只有查《韵镜》《七音略》才是靠得住的；第二派已经泯灭了二百零六韵的界限，古音已不可追寻；第三派更不必说了。
今天我们把拼音方法看成是一件容易的事，因为我们有了拼音字母的缘故。古人利用汉字作反切，上字只取声母，下字只取韵母，两字“急读”往往拼不出正确的读音来，因此只有靠韵图来解决。韵图利用横推直看的办法，机械地查出反切的正确读音来。《韵镜》前面有张麟之所写的《归字例》，就是说明查音的方法的。现在我们根据《归字例》的原则来说明这个查音方法。例如“皋，古劳切”，我们先在第十二图内找到了“古”字，知道它属于见母 〔57〕 ，然后在第二十五图内找到了“劳”字，在来母一等。反切下字一定是跟被切字或其同音字同在一个韵图里，而且一定同等。因此，我们在第二十五图里见母一等找到了“高”字，就可以决定“皋”字音与“高”同。如果把第十二图摆在第二十五图的上边，则查音的过程成为一个直角三角形，直角是被切字的读音：
有时候，查出来的就是被切字的本身，例如“瞋，昌真切”，查出来是：
那也不要紧，因为周围的字都可以启示我们：在第十七图中，正齿音三等“真”、“瞋”、“神”、“申”、“辰”同一个横行，我们就知道“瞋”字一定是“真”的送气音了。再说，“瞋”的上声有“龀”，去声有“榇”，入声有“叱”，只要认识其中的一个字，也是可以按同音不同调的道理去推知被切字的读音的。
韵图不只适用于一种反切，而是适用于所有的反切。例如孙炎《尔雅音》：“胎，大才反”；《诗·秦风·小戎》：“竹闭绲縢”，《经典释文》引徐邈音：“縢，直登反。”“大才”反与“台”同音，因为“大”属定母，“才”与“裁”同音，而“裁”在第十三图一等，横推直看到本图定母一等就是“台”字。“直登”反与“腾”同音，因为“直”字虽属澄母三等，但是“登”字在第四十二图一等，反切下字必须与其所切出的字音同等，我们必须找出与澄母同行的一等字，那就是定母字，所以直登反，实际上等于徒登反（《经典释文》对于《诗·鲁颂· 宫》“朱英绿縢”的“縢”正是注作徒登反）。由此看来，韵图不但可以帮助人们了解韵书的反切，而且可以帮助了解经史诸子注疏中的反切，用处是很大的。
在等韵学上，有一些名词术语，其中有些是好懂的，有些是不好懂的。唇舌牙齿喉和清浊都是比较好懂的，我们只要把现代语音学的术语和它们对比一下就是了 〔58〕 。《七音略》以羽徵角商宫代表唇舌牙齿喉，那是牵强附会，也不必深究。唯有《韵镜》、《七音略》都提出“内转”、“外转”的说法，这两个概念就比较难懂：很粗地看来，内转似乎是指的较高的元音，外转似乎是指的较低的元音，但是也不尽然 〔59〕 。最近我们才懂得，有真二等的韵部属于外转，没有真二等的韵部属于内转，问题才解决了。《七音略》还有“重”“轻”的概念：很粗地看来，“重”似乎是指的开口呼，“轻”似乎指的合口呼 〔60〕 ，但是它所谓“重中重”、“轻中轻”、“重中轻”、“轻中重”等，还是不好懂。等韵学家的立名并不一定是很科学的，拿现代语音学的概念来比附，反而弄得不妥。
（二）第二派的韵图
《四声等子》不知何人所作，成书时代大约在12世纪以后。《切韵指掌图》也不知何人所作（托名司马光），成书大约与《四声等子》同时或稍后。《切韵指南》的全名是《经史正音切韵指南》，为元代刘鉴所著，书成于至元二年丙子（公元1336）。这三部书有一个共同的特点，就是把韵图简化了，同时也是系统化了。
从汉语音韵学的发展上看，这三部书的最大贡献是把二百零六韵概括为十六个摄或十三个摄，这样能使语音系统的脉络更加分明。现在我们调查方言还用十六摄的系统来制造调查表格，那是完全合理的。
十三摄和十六摄，实际上差不多。看来是先有十六摄，而十三摄只是十六摄的再简化。十六摄的名称是通、江、止、遇、蟹、臻、山、效、果、假、宕、梗、曾、流、深、咸。而十三摄则是并“江”于“宕”，并“假”于“果”，并“梗”于“曾”。《切韵指南》虽然成书较晚，但是由于作者的存古观念较重，所以仍分十六摄；《四声等子》实际上也保存了十六摄的名目，不过是把二十四图压缩为二十图，注明并“江”于“宕”、并“假”于“果”、并“梗”于“曾”罢了。《切韵指掌图》索性不用韵摄的名称，那是彻底的十三摄，但是《切韵指掌图》的具体内容却基本上与《四声等子》相符合，它也是并“江”于“宕”、并“假”于“果”、并“梗”于“曾”，只不过韵摄的先后次序不同罢了。
拿这三部书来互相比较，我们看见《切韵指南》的存古观念最重，《四声等子》次之，而《切韵指掌图》的作者则有一定的革新精神。例如他把齐祭诸韵由蟹摄移入止摄，又把“兹”、“雌”、“慈”、“思”、“词”等音由四等移入一等，都是根据13世纪初期的实际语音，而与后来的《中原音韵》相符合的。
韵摄的发明，在音韵学上是一种进步，上面已经说过了；但是，由于二百零六韵被简单地合并了，古音系统就乱了，人们再也不能根据韵图去正确地了解古代的反切了。例如“奇，渠羁切”，查《切韵指掌图》则与“其”同音，依《广韵》则“奇”在支韵，“其”在之韵；“徵，陟陵切”，查《切韵指掌图》则与“贞”同音，依《广韵》则“徵”在蒸韵，“贞”在清韵。“奇”与“其”、“徵”与“贞”，在上古都不同韵部，如果依照这一派韵图去了解古代反切，那就不能正确地了解了。不过，那只是就古音系统来说；如果不要求了解古音系统，而是要求知道当代读音，韵图仍然是能起正音作用的。
韵图虽说是为《广韵》或《集韵》而作，但是韵图与韵书之间不是没有矛盾的。大致说来，共有三种矛盾：第一，《切韵》时代和更古的时代留传下来的反切跟三十六字母的系统不相符合，例如上文所举“縢，直登反”之类；第二，韵图中有一部分四等字在韵书中实际上是跟三等字同其反切下字的，例如“居，九鱼切”、“徐，似鱼切”，在韵图中“居”在三等，而“徐”在四等；第三，唇音字属开口或属合口，韵书中举棋不定，韵图中也举棋不定，有些地方就产生矛盾。这样，后来就有人造出一些“门法”来帮助读者解决查检韵图的困难。
（1）有所谓“音和切”和“类隔切”。“音和”就是一般的反切，“类隔”则是隔类的反切，指的是重唇与轻唇通用，舌头与舌上通用，齿头与正齿通用。这些声母在《韵镜》、《七音略》、《四声等子》、《切韵指南》里正是同行的，因为那时三十六字母只分二十三行。所谓“类隔”，就是同类而又相隔的意思。例如“丁吕”切“贮”、“直登”切“縢”，以及颜之推所批评徐邈的：“骤，在遘反”、“椽，徒缘反”，都是类隔。实际上，所谓“类隔”在较古时代正是“音和”。
另有一种情况，虽然一般不认为类隔，但是实际上也是一种类隔。那就是匣喻的相通。明邵光祖《切韵指掌图检例》中有《辨匣喻二字母切字歌》云：“匣阙三四喻中觅，喻亏一二匣中穷。上古释音多具载，当今篇韵少相逢。”所举的例则是“户归”切“帏”，“于古”切“户”。其实在《广韵》中如“羽弓”切“雄”也是同样情况。这可以证明上古喻三应归匣母 〔61〕 。
（2）“门法”中又有“广通”和“侷狭”的分别。“广通”指的是支脂真谆仙祭清宵八韵 〔62〕 ，因为在这些韵中，三等字可以作为反切下字来切四等字 〔63〕 ，例如“余支”切“移”，“抚昭”切“漂”。“侷狭”指的是东钟阳蒸鱼之尤盐侵诸韵 〔64〕 ，因为在这些韵中，影喻齿头的四等字可以作为反切下字来切三等字，例如“居容”切“恭”，“居悚”切“拱”。
（3）“门法”中又有“辨独韵与开合韵例”。独韵所切之字不出本图之内；开合韵则所切字多互见。例如“眉箭”切“面”，“箭”字在开口图内，“面”字却在合口图内 〔65〕 。《广韵》“居万”切“建”，“下没”切“ ”，都算是这一类。这些或者被切字是唇音，或者反切下字是唇音，唇音的开合口是比较难定的。
关于这种“门法”，不能详细加以叙述。我们在这里只想强调一点：韵图服务于反切，这里又得到了证明。
（三）第三派的韵图
从上文看来，韵图虽然对于反切的学习起了很大的辅助作用，但是“门法”繁多，障碍不少，特别是一音为什么能有四等，令人百索不得其解 〔66〕 。明万历年间，叶秉敬作《韵表》，主张“一表二等”。他说：“愚每翻复于唇齿，往来于心口，灼见二等之外毫不可增，二等之内毫不可减。”这就是说，一音不可能有四个等，只能有两个等。这是偷换了“等”的概念。《韵镜》《七音略》《四声等子》《切韵指掌图》《切韵指南》的“等”，其性质虽然不十分明确，但是，至少可以肯定，四等的分别不仅是韵头的分别，而且是主要元音的不同；这样，宋代的“等”和后代的“呼”是不同的概念。叶秉敬按“呼”的概念去了解“等”，开口呼二等，合口呼二等，即凑成四呼，所以说二等不可增减。
梅膺祚《字汇》后面附有《韵法直图》，作者不知是谁，梅氏说是壬子春（公元1612）从新安得来的。又有《韵法横图》，据梅氏说是上元李世泽所作。这两个韵图都在甲寅年（公元1614）刊行。图中已经有了“合口”、“撮口”、“开口”、“齐齿”、“闭口”的名称。“开口”、“齐齿”、“合口”、“撮口”即后来所谓四呼；“闭口”则指收-m、收-p的韵。
到了清代，潘耒（公元1646—1708）作《类音》，给四呼下了定义 〔67〕 ，把韵分为二十四类，每类都有四呼 〔68〕 ，四呼的学说从此奠定了基础。这种学说是根据汉语的音节特点概括出来的，是有科学根据的。无论对本族人或外族人学习汉语，都是很有用处的。
《韵法直图》《韵法横图》和《类音》虽然把旧说的“等”推翻了，换成新说的“呼”，但是对于韵部则革新精神不够。《康熙字典》前面所载的《字母切韵要法》，才是真正突破了框框。虽然在入声问题和浊母问题上还不免有点泥古 〔69〕 ；但是在韵部问题上，《字母切韵要法》却表现了大刀阔斧的革新精神。《字母切韵要法》分为十二摄，基本上跟今天北方曲艺的十三辙相当。现在拿来比较如下：
十二摄 十三辙
迦 麻沙
结 乜斜
冈 江阳
庚 中东
裓（古得切） 衣期，姑苏
高 遥迢
该 怀来
傀（公回切） 灰堆
根 人辰
干 言前
钩 由求
歌 梭波
其中只有裓摄包括衣期、姑苏两辙，稍有不同。这也不是音系的差别，而只是理论上的差别，因为在第三派韵图中，习惯上把ə，i，u，y认为相配的四呼 〔70〕 。
韵图既然牵涉到整个语音系统，等韵学家们有时也不免谈到发音原理。发音原理的阐述，属于广义的等韵学，潘耒的《类音》、江永的《音学辨微》、李汝珍的《音鉴》、劳乃宣的《等韵一得》，都是这一类的作品。其中要算《音学辨微》和《等韵一得》质量较高。
上文说过，韵图是为反切服务的，目的在于帮助人们正确地拼出字的读音来。但是，韵图留传到今天，则有汉语语音史上的价值。字音的分等，显示了音系上的差别。例如照系二等与三等的差别，喻母三等与四等的差别，都是上古声母上的重要区分，而由《韵镜》等书反映出来。又如二等韵既不同于一等韵，又不同于三等韵，在今天汉语方言中都有反映，假使没有韵图的存在，今天我们的方言研究就有许多不便，即以第三派韵图而论，对于近代语音史的研究，也很有价值。
